ラインハルトを守ります！チート共には負けません！！

　自由惑星同盟のシャロン・イーリスが帝都オーディンに衝撃的な宣戦布告をしてからというもの、帝国軍全軍は内心戦慄を覚えながらも、開戦に向けて準備を進めていた。


　そのさなか、フィオーナ、そしてティアナは束の間の暇を見つけてフィオーナの邸宅でお茶を飲みながら話し合っていた。ミュラーは軍務省に出仕して不在であった。

「ねぇ、ティアナ。」
「何？」
「ラインハルトは本当に自由惑星同盟に攻め込むつもりなの？」
「今更何言っているの？ラインハルト、そしてあなたの教官の意志は固いじゃない。」
フィオーナはしばらく窓の外を見つめていた。何か考えをまとめようというかのように。親友はその端正な横顔を見ていたが、何も言わずにそのまま任せるにとどめた。
「・・・・あなたはどうなの？」
真っ直ぐに自分に向けられた言葉。ティアナは短く「ハッ」というと息を吐きだし、スプーンでカップをはじいた。ピンという乾いた音が二人の間を流れる。
「かくいう私も覚悟を決めているつもりよ。一度は前世でついた勝負、また繰り返すことを考えるだけで悪夢だと思うけれど、ラインハルトを守ると誓ったわけだし。」
「・・・・・・・・・・。」
「あなたは違うわけ？」
フィオーナはかぶりを振った。
「そうじゃないわ。そうじゃないの。ラインハルトを守り通すという意思は今もずっと変わっていない。今までも。そしてこれからも。でも・・・・・。」
「でも？」
「私はずっと考えていたのだけれど・・・・。一人の人間を守ることに伴う犠牲を考慮しなくていいのかなって・・・・。」
「・・・・・アイツの事？ベルンシュタインの奴の事を言っているの？」
「ベルンシュタインだけじゃないわ。ブラウンシュヴァイク公のこと、リッテンハイム侯のこと、そして大勢の貴族たちの事、そして、皇帝陛下の事も。」
「で、その陰に隠れて泣いている大勢の平民は無視なわけ？」
「それを言われると身も蓋もないのだけれど・・・・。」
「いい、フィオ。あなたは優しすぎるのよ。全部を！全てを！丸ごと！救おうなんて、神様じゃない限り・・・いいえ、神様だったとしてもできるはずがないの。あなただってわかっているでしょう？」
「・・・・・・・・・・。」
「選民思想だっていうのなら、そう言えばいいわ。一番いやなのは、そうやって、悩んで、結局！！」
ティアナの声が広いリビングにこだました。
「・・・結局誰も救えなかったという結末。そんな結末こそ、誰も望んではいないわ。」
「・・・・・・・。」
「フィオ。」
半ば俯いて親友の言葉を聞いていたフィオーナは顔を上げた。
「あなたはそれを望むの？」
「・・・・・違う。そんなことは望んでいないわ。絶対に。」
フィオーナはと息を吐いた。
「わかっているつもりなの。誰彼すべてを救うことはできないなんて。でもね、私は最後の最後まであきらめたくはない。ただそれだけなの。それはきっと・・・・。」
ドアの開けられる音がした。ミュラーが帰ってきたのだろうと思いながらフィオーナは立ち上がった。
「それはきっと、私だけじゃない。ラインハルトも同じ思いを持っているのだと思っているわ。」
そうして夫を迎える為に出ていく親友の背中にティアナは無言のつぶやきを放った。
（ラインハルトも同じ思い・・・か。本当にそうだったらいいのだけれど。おそらく・・・。）
不意にティアナが椅子から立ち上がったのは、入ってきたのは夫妻だけではなかったからだ。ミッターマイヤー、ロイエンタールが入ってきたのである。それを仏頂面で（正確にはロイエンタールに対してのみだったが。）迎えながらティアナは胸の内に浮かんでいたつぶやきを消した。
（ラインハルトが望んでいるのは最大多数の最大幸福。だから、フィオ。あなたみたいにすべてを救おうと考えているわけではないのよ。）


＊ ＊　＊　＊　＊

　フェザーンでは大パニックに陥っていた。自治領主府から理由は不明であるが、一方的にフェザーンを退去するように全市民に勧告が出たのである。それも早急に。
　フェザーン全土が大混乱に陥るのにそう長くはかからなかった。勧告を信じるもの、どうせ根拠のないものだと高を括るもの。様々だった。大半は後者であり、フェザーンを退去する人間は少なかったものの、それでもフェザーン商人たちにとっては一儲けするチャンスだった。
　その中に、ボリス・コーネフが混じっていたのも当然といえば当然の事だろう。
「おいおい、どういう事だ？黒狐の奴、頭が暑さでおかしくなったんじゃないのか？」
　そう言いながら、酸味の強い安コーヒーを飲むのは、ボリス・コーネフだった。相方のマリネスク事務長は相槌を打ちながら端末で経費の整理をするのに余念がない。
「まぁ、自治領主府直々の勧告ですから、根拠がないわけではないでしょうな。」
「フン！こちとら、例の貿易戦争で自由惑星同盟との交易が停止してから、とんだ割を食っているんだ。他の奴らもそうさ。ただでさえ少ない案件巡って商人同士で戦争状態だ。・・・
ったく！！」
　ボリス・コーネフは最後をそう愚痴ったが、やがて顔を上げた。
「まぁ、そうは言っても、こうやって我々にも仕事が回ってきたわけですからな。これがなかったら今月の支払いが滞るところでした。」
「そんな中でこうやってもうけ話を提供してくれることに関しちゃ、奴に感謝してもいいか。」
ボリス・コーネフはコーヒーを苦そうに飲み下した。彼らはフェザーンにひそかに客を移送してきたのだが、その客の支払いがバカによかった。優に通常の積み荷の十倍を超える値段を支払ってもらったのだ。もっともこうした客を乗せなくてはやっていけないというのもある。
「もうじき客が戻ってきたら、また逆戻りだ。休む暇もないな。」
「今度はどちらへ、ですか？」
「さぁ、それは奴さんの指示を聞かんことにはな。」
　そうコーネフ船長が言った時、クルーから連絡があった。依頼人がフェザーン国際空港に戻ってきたのだという。
「予定よりも随分と早い戻りだが、まぁいい。さぁて、のんびりしてはいられないな。」
休憩時間は二人が予測していたよりも早く終わったようだった。
「一人の乗客の為に随分な待遇ですな。」
「全くだ。」

＊ ＊　＊　＊　＊
フェザーン自治領主府ではあわただしく動きが始まっていた。緊急避難勧告をすでに何度も発しているが、全ての住民が動く気配がないとの連絡が四方八方から寄せられている。彼らにとっては、フェザーンが消滅するなどとは、いわば隕石が降ってくるのと同じくらい信じられない事だったのだ。
「自治領主閣下・・・・。」
「滅びたいものは滅べばよいのだ。だが、私はそうは思わんたちでな。」
ボルテックをしり目に、ルビンスキーは室内を見まわす。既に部下たちが退去用の荷を作り終わっている。
「私は帝国に亡命する。場所がフェザーンから帝国に変わるだけで、私の欲するところはいささかも変化がない。・・・いや、一つ重みが加わったか。」
ルビンスキーが何を企図しているのかは、ボルテックにも十分わかっていた。
「スタッフはいかがいたしましょう？」
「既に退去勧告を発したのだ。今この時をもってフェザーン自治領主府はその機能を帝国に移す。それでもなおこの地に残りたい者はそうすればいい。それが、自由独立というものだろうからな。」
最後を強烈な皮肉の色で飾り立てると、ルビンスキーは窓辺に近寄った。かつてこの窓から広大なフェザーン市街地を見下ろすことこそが、彼の第一目標であり、そして、その後の野望のための一ステップに過ぎなかった。

だが、今は――。

「いや、違うな。これは次へのステップであることに変わりはないのだ。」

ふてぶてしい笑みを窓辺に送ると、ルビンスキーは踵を返し、二度と振り返ることはなかったのである。


その後――。

自由惑星同盟の機動要塞と大艦隊がフェザーンに殺到したのはそれから1週間後の事である。

「全艦隊、方円陣形に展開。フェザーンを包囲してアリ一匹も通さぬように警戒態勢を敷きなさい。」

アンジェが総旗艦艦橋で指示を飛ばす。

「第二十六艦隊はＡ地区に展開。第二十一、第二十三艦隊は帝国領方面Ｄ地区に展開し、帝国軍の動向に備え。第十二艦隊はＦ地区、第十三艦隊はＧ地区へ。第一艦隊は帝国領方面にて外周を固め。第八、第九艦隊は機動要塞側面に展開して待機――。」

　矢継ぎ早に下される指示によって、各艦隊はそれぞれのポイントに動いていく。左右上下に動くグリーン色の艦を眺めながら、機動要塞総司令室に佇むシャロンは微笑を浮かべた。一つの通信機器に歩みよると、意図を理解した通信士がノイズの出力を上げる。

『航行中の艦隊、速やかに指示に従い移動してください！！繰り返します、航行中の艦隊、速やかに指示に従い――。』

　エンドレスで繰り返される通信を聞きながらシャロンの微笑に蔑みの色が加わった。

「なんて愚かなのかしら。武力一つもたず、頼みの惑星間輸送も金融もすべてこちらが掌握しているというのに。自分が何一つ持たずに吼えているということを理解できないのは何故？幻想という物はこうまで人をおろかにしてしまうものなのかしらね。」
『閣下。』
シャロンが悠然と振り向いた方向にアンジェの無表情な顔が写っていた。
『全艦隊配備完了しました。』
「よろしい。ティファニー。」
シャロンの傍らに控えていたティファニーがやや青ざめた顔で進み出る。
「通信回路をフェザーンに向けて解放し、降伏勧告をしてちょうだい。期限は１週間。ただし・・・・。」
シャロンの微笑が濃くなった。
「二度はない、と。」
ティファニーは青ざめた。一週間という猶予は一見充分な検討時間を与えているように見えるが、シャロンは相手の立場など一顧だにしていないことがわかったからだ。混乱し、恐怖に怯え、情報と物資を封鎖され、追い詰められる様を見届けたい、ただそれだけなのだ。

＊ ＊　＊　＊　＊
　フェザーン市民はパニック状態になっていた。自治領主府からの退去勧告はすでに何度も発令されていたにもかかわらず、大部分のフェザーン人は出て行こうとしなかった。そのツケを今支払うこととなったのだ。
「自治領主府は何をしているんだ？！」
と言う声が盛んに飛び交ったが、とうの自治領主府は既に空であり、誰もそれに対応しようとしなかった。とっくに皆逃げ出していたのである。
　パニックになった人々が一斉に空港に押し寄せ、空港の職員ともみあいになり、シャトルに乗ろうとして押し合いへし合いになり数千人の死傷者が出た。また、少しでも郊外に逃げようとアッシニボイヤ渓谷等に逃走を図る人間もいた。

　その様子は軌道上の衛星カメラによって逐一シャロンに届けられ、彼女は微笑を浮かべながらそれを見守っていた。
　この騒ぎがそういつまでも続くわけではない事は彼女は知っていたし、むしろそれを望んでいたのである。だからこそ、艦隊には一切なにも手出しをさせずにただ包囲するだけにとどめたのだった。

＊　＊　＊　＊　＊
帝国暦488年５月27日――。


惑星フェザーン衛星軌道上――


「降伏勧告期限を・・・・徒過しました。」
ティファニーがためらいがちに報告した。
「そう。で、返答は？」
その先の答えをわかっていると言わんばかりにシャロンが軽く尋ねる。ティファニーはためらった後、
「ありません。」
あるはずもないとティファニーは思っていた。各地区で映し出されている映像は逃げ惑う人々が映るばかり。肝心の自治領主府からの回答があろうはずがない状況だったからだ。
「なんておろかなのかしら。彼らは自らの幻想の上にしか暮らせない人種なのだわ。」
シャロンが蔑んだような冷笑を浮かべる。
「閣下！！本気なのですか？！」
「私はいつだって冗談を言わないわよ。ティファニー、本気よ。」
「しかし――！！」
「惑星フェザーンが消滅したところで、たかが20億人を殺した程度。私は露ほども損害は受けないわ。もっとも砲撃破壊が失敗したところでアーレ・ハイネセン級要塞の2番手のイオン・ファゼガスを持ってくればいいだけの事。このフェザーン回廊は本日をもって消滅し、代わりにアーレ・ハイネセン若しくはイオン・ファゼガス回廊という名前にとって代わるというわけね。」
淡々と語るシャロンだったが、その体からは赤いオーラが出ているようにティファニーには見えた。狂気と憎悪という感情が凍てつくオーラとなって放たれている。
「要塞主砲を惑星フェザーンに。包囲中の全艦隊のすべての主砲もすべて惑星フェザーンに集中砲撃の用意を取りなさい。」
シャロンは部下に指令を下した。驚いたのはティファニーだけではないらしい。部下たちもこの言葉を聞いて初めて最高評議会議長が本気で惑星フェザーンを破壊しようとしていることを悟ったのである。シャロンに洗脳されている人間ですら、事の重大さの前に一瞬洗脳が解かれてしまったらしい。でなければ――。
「閣下！！」
「議長！！」
「おやめください！！」
という言葉が聞こえるはずもなかったから。

シャロンは軽く髪をかき上げて振るい落とした。抗議の声を、埃のように。
「聞こえなかったの？私は『やれ。』と命令したのよ。最高評議会議長の命令にこたえることは自由惑星同盟市民の義務だと思ったけれど？」
「・・・・・・・。」
「あなたたちがやらないなら、私がやるだけの事。」
シャロンはカツカツと靴音を鳴らしながら司令席に歩み寄り、さっと腰を下ろした。
「愚かなフェザーン・・・・経済という鎖を握りしめていれば、それだけで勝ちだと自負している・・・・。脆い砂で出来た『繁栄』という名前のかりそめの大地に座り込んで、動こうとしない。だから自分たちの予測の範囲外のことは想像もできない・・・いえ、想像もしようとしないのだわ。」
蔑みの言葉を並べながら、シャロンの指が洗練された速さでコンソールを操作する。リミッターが解除された要塞主砲が最大出力砲撃に向けてエネルギー充填を開始した。
『アーレ・ハイネセン主砲、インドラ・アロー主砲充填78％・・・・座標目標、惑星フェザーン自治領主府。』
無機質な機械音声が沈黙を破った。ガタッ！！という音がした。一人の士官が血相を変えて、立ち上がっている。
「あんた、本気で・・・本気でやろうとしているのか？！」
「そうよ。さっきからそういっているでしょう？見てわからない？それとも耳まで聞こえなくなったのかしら？」
「何ッ！！？？」
士官はブラスターを引き抜いた。シャロンはコンソールを操作し続けながら、
「私を撃つわけ？やめたほうがいいわよ。あなたの寿命がここで終わるだけだから。」
「俺は構わない！！あそこには俺の姉が、姉の家族がいるんだ！！」
「自由惑星同盟の軍人とあろうものが、一個人の家族を優先するとはね、愛国者団体が聞いたら、嘆かわしいという――。」
二筋のブラスターの閃光が指令室を走った。だが、司令席に座っていたシャロンの姿はない。代わりに胸を抑えながら倒れたのはくだんの士官だった。司令席脇に立ちながら、ブラスターを構えている手をシャロンは降ろした。
「まだいるかしら？この場で処刑されたい人は。」
居並ぶ者は一様に青い顔をしているが、誰も何も言わなかった。
「そう。」
短くそういうと、シャロンは再びコンソールを操作し始めた。だが、その手が止まる。
「気が変わったわ。」
シャロンはそう言うと、司令席から立ち上がり、出ていく。周囲の人間は安堵のと息を吐いた。土壇場で最高評議会議長は冷静さを取り戻したらしい。当たり前だ、バカげている等の声が飛び交ったが誰しもが本心で言っているわけではない。皆が安堵しきっていた。ティファニー以外は。
（これでフェザーンの運命は決まったわ・・・・。）
　青ざめた顔のままティファニーの視線は美しく銀河に佇む惑星に向けられていた。

惑星フェザーン　防空局監視部――
「自由惑星同盟の奴ら、このフェザーンを消滅させるとか言っていますが、本当にできるんですかねぇ？」
「バカ言えよ、そんなことできるはずがないだろうが。フェザーンを滅ぼしちまえば、誰が奴らに資金を調達してやるんだ？同盟はフェザーンなしではやっていけないんだよ。それに、20億人の人間を惑星ごと吹き飛ばすなんて、そんなこと神様だってしないぜ。」
既に自由惑星同盟に主導権を奪われたことを、自治領主府は固く秘匿していたし、プライドあるフェザーン商人が周囲に漏らすはずもない。ただ、うねりのようにある種の「噂」が飛び交っているが、それとて確信的なものではなかった。
　自治領主府が逃げ出した。そのことは既に大部分のフェザーン人が知っていたが、日がたつにつれ、時間そのものが一種の鎮静剤となっていた。何しろ一週間経過していたが、何一つ手出しをするわけではなかったからだ。
　いったん混乱に陥ったフェザーン人たちは元通りの生活を取り戻しつつあった。
「そりゃそうですけれど。」
「それより、お前今度の週末はどうするんだ？もし暇だったら合コンにつきあえよ、いい子がいるんだぜ～。」
「先輩はまたその話ですか、こりないですねぇ、何度失敗すればいい加減わかるんだか。」
「あんだと？！」
その時だった、アラームが防空監視システムを騒がせたのは。
「どうした！？」
「高、高エネルギー反応です！！衛星軌道上、自由惑星同盟の包囲艦隊から発せられています！！反応目標、本星です！！！」
居並ぶ者は一瞬皆固まっていた。何を言われたのかわからない、いや、あまりにも突拍子もないことを言われて、わかりたくはないと脳がその受け入れを拒否し続けているようだった。
「自治領主府に緊急事態を知らせろ！！」
指令室長が叫んだ。そう叫んだ後で誰しもが一瞬固まったのは、既に自治領主府に知らせるべき対象の人間が誰一人として残っていない事に気が付いたからだ。
「自治領主府には知らせなくともよい。惑星全体に緊急警報を発令！！シェルターに避難するように言え！！同時に可能な限り全通信回路を開いて交渉を求める通信を送れ！！」
矢継ぎ早の指示と怒号が指令室内に満ちた。
「そんな馬鹿な――！！」
喧騒を破って、悲鳴のような声が聞こえた。一人の管制官が信じられない様子で固まっている。
「イ、 イゼルローン級主砲に加え、更なる高エネルギー反応！！そ、そんな・・・信じ
られない！！」
管制官の声に周囲の人間が集まってくる。そしてそこに表示された数字を見て固まった。
「エラー・・・じゃないのか！？」
「信じられない・・・・。イゼルローン級主砲の・・・・100倍を超える反応のエネルギー規模だぞ・・・・。」
「エネルギー反応加速！！さらに急速に上昇中！！！」
管制官たちの視線はディスプレイから漆黒の宇宙へ推移した。

そこには太陽の光点ともいうべきオレンジ色の光が発光していた。

要塞アーレ・ハイネセン外縁部――。
シャロンの身体が生身であるにもかかわらず、宇宙に出ている。彼女の身体からは凄まじいオーラが噴き出ており、それが宇宙服のような防護の役割を果たしているのだ。
「フッ・・・・。今更ね。どうしようもないわ。」
慌てふためいて通信を求める信号が送られてくるのをシャロンは感じ取っていた。シャロンの指が一点を指す。その先には惑星フェザーンが宇宙に浮いている。
シャロンの指がその惑星をなぞるように動く。今彼女がオーラを解放すれば、インドラ・アロー主砲を遥かに凌ぐエネルギーが惑星に向けて発射され、同時に包囲艦隊からも主砲が惑星に降り注ぐことになっている。包囲艦隊の砲撃システムは既にシャロンがオーラで管制下に置いており、各艦に搭乗している者はどうあがいてもこのシステムを解除できない仕掛けになっていた。

もっとも――。

そのような事をするものは皆無だったが。再度シャロンは強力な洗脳オーラを放射し、ティファニーら転生者以外を再度「支配」したのである。今度こそ、自我のかけらも持たぬように、強力なものを。

この瞬間シャロンは幸福だったかどうか、それは本人にすらわからないだろう。ただ、一つだけ言えるのは、数十億の人間の生命の生死を握っているのは自分であるという神に等しい境地に立っているということだ。この何千年という長い年月の間に、そのような境地に立つことのできた人間はほんの一握りだろうし、今後もそう多くは現れないだろう。今シャロンだけが、その究極の境地を体感していた。

極上の酒を堪能し、酩酊しているかのような、あるいは究極の快楽を与えてくれる麻薬を投与したかのような凄まじい高揚感が彼女の全身を包み続けていた。
彼女はそれを楽しんでいた。この上なく楽しんでいたのである。無数の人間の生命をこの手で握るという事・・・・ある意味で『究極の快楽』なのかもしれない。
先のルドルフ大帝も、その『快楽』におぼれたのだろう。権力を握り、力を握り、人間の生命を思うがままにするということは、これまでの権力への登極の過程で味わってきたスリルと興奮がとるに足らないものに思えてしまうだろうから。


シャロンの微笑が自身の発する赤い禍々しいオーラの光を受けて濃くなった。赤い禍々しいオーラは彼女の全身を包み、らせん状に周囲を渦巻いたかと思うと、無造作にすっと差し出された左手に纏いつき始めた。

シャロンの視線の先には、惑星フェザーンが、かつて帝国と自由惑星同盟双方を手玉に取った惑星が、禍々しく渦巻く赤いオーラ越しに佇んでいる。

「ごきげんよう。フェザーンの皆様方。その愚かな幻想と共に・・・永遠に眠りなさい。」

シャロンは無造作に指に込められたオーラを解放した。

アーレ・ハイネセン流体金属表面に、すさまじい波動を持つ赤いリングが形成され、それがシャロンという中心点に向かって収縮し始める。ついで包囲艦隊からもおびただしい数の驟雨がフェザーンに降り注ぐ。それを包囲艦隊の乗組員は熱狂的な視線で見つめる。

リングの収縮が限界に達し、一瞬赤い光点と化した瞬間、宇宙を衝撃波と共に一条の光が切り裂いていった。光はらせん状の渦を纏いながら一直線にフェザーンに降りていく。

転瞬――。

シャロンのオーラが命中した箇所が一瞬凹のようになったが、それを目撃できた者が何人いただろうか。すさまじい威力を持つシャロンのオーラは惑星の外郭を突き破り、マントルを軽々と射抜き、コアを直撃し、さらにコアを内部から膨張させたのである。一瞬フェザーンが膨れ上がった。そして膨大な岩石と光、そして衝撃波をあたりにまきちらしたのである。

20億人が一瞬で散った瞬間だった。

　安全距離にいたとはいえ、そしてシールドを展開していたとはいえ、艦隊に降りかかる衝撃も尋常の物ではなかった。

「シャロン！！シャロン！！シャロン！！シャロン！！シャロン！！シャロン！！シャロン！！シャロン！！シャロン！！シャロン！！シャロン！！シャロン！！シャロン！！シャロン！！―――。」

　熱狂的な叫びがフェザーン回廊を包む。この回廊が発見され、フェザーンが誕生してから、かつてこれほどまでに叫ばれた名前があっただろうか。

「ククククク・・・・・。」

　惑星フェザーンのものであった残骸が容赦なくアーレ・ハイネセンに向けて降り注がれるが、シャロンは意に介しない。この程度のものは彼女の纏うオーラで消し飛ばせるからだ。
　シャロンは両腕を広げた。そしてまるで残骸の驟雨が祝福の雨であるかのようにそれを迎え入れる。

「アハハハハハハ！！！！アハハハハハハハハハハハ！！！！！！！！」

　狂気の高笑いは宇宙の深淵を伝いどこまでも広がっていく。





帝国軍監視部隊、第129駆逐隊　旗艦駆逐艦ドイチュラントⅣ――


「そんな、バカな！？」
オペレーターの一人が何度も目をこすり、そして愕然とした叫び声を上げる。
「どうした？」
オペレーターは何度も唾をのみ、やっとのことで上官に報告した。
「惑星フェザーン・・・・消滅しました。」
「何！？そんな馬鹿なことが――。」
ディスプレイにうつる光景を目の当たりにした上官が気圧されるようにして黙り込む。そこには今まさにリアルタイムで花火のように四散していく惑星の姿があった。そしてそれは紛れもない自分たちの監視対象だったのである。
「衝撃波、来ます！！」
「ぐぉぉぉぉっ！！」
「うわああっ！！」
艦橋が悲鳴と怒号に満ち溢れる。ドイチュラントⅣは木の葉のごとく揺れ、何とか衝撃をそらすことに成功した。
「すぐに艦隊司令部に報告しろ。フェザーンが消滅したと！！」
艦長が怒鳴った。