デート・ア・ライブ〜崇宮暁夜の物語〜

暁夜と折紙が屋上で士道を視界に捉えた頃。彼らより先に空間震の発生地へと向かっていたワイヤリングスーツを着こみ、CRユニットを纏う沢山の女性達の中の一人、『AST』の隊長である日下部燎子は、青筋を立てて、ご機嫌ななめだった。

「あぁ、もう！ まだあの二人は来ないの!?」

『申し訳ございません、日下部隊長｡ ただいま、向かっておりますので、もうしばらく待ってあげてください』

オペレーターがそう宥めにかかるが、日下部の苛立ちが静まることはない。というのも、アナウンスが放送されてから、約20分ほど経っていた。今回の空間震発生地点は、暁夜と折紙の通う高校からそう遠くない場所だ。武装する時間と合流時間を合わせれば約10分かかる？かからない？ぐらいで本隊と合流出来るはずなのだ。だと言うのに、未だに二人の姿が見えることはない。オマケに、暁夜に通信機で話しかけても返事がない。

「ったく、暁夜は毎回毎回遅刻するし、折紙も暁夜(あのバカ)のせいで最近は遅刻ばっかりだし！ストレスが溜まって、禿げそうよ！」

燎子がわぁわぁとこの場にいない二人に向けて喚き散らす。その時だ。

空間震の発生予測地点の建物はおろか周辺の空、木々、生き物等をまとめて白光が包み込んだ。そして、同時に大きな爆音と衝撃波が発生した。数距離離れていた《AST》メンバー達のところまでその衝撃波は影響を及ぼす。吹っ飛ぶことはないが、微かにバランスが崩れる。

「く・・・ッ！全員、戦闘準備！ 速やかに任務を遂行するわよ！」

燎子は全員にそう指示して、オペレーターに通信を繋げる。

『はい。 こちら、オペレーターの藍鳴(あいな)です。 どうしましたか？ 日下部隊長』

「藍鳴｡ 暁夜と折紙に言伝をお願い」

『了解しました。一字一句間違えないように伝えておきます』

「ありがとう、藍鳴」

燎子はそうお礼を言って、言葉を紡いだ。

『言伝、承りました』

「じゃあ、あとはお願いね」

『お気をつけて、日下部隊長』

ブツと、通信が切れる音がした。燎子はそれを確認した後、武装を構えて空間震発生地点へと向かった。

❶

空間震によって生み出された爆発は、建物はおろかその場に存在する全てを吹き飛ばしていた。まるで、映画のワンシーン｡ 隕石によって破壊されたかのごとく中心にクレーターが生まれていた。妹の琴里を探しにたまたま通りかかった士道は、突然の衝撃波で吹き飛ばされ、地に尻餅をついていた。既に士道が尻餅をついてから約五分以上経っていた。否、見惚れていた。 というのも、士道の目の前には美しい少女がいた。

大きな剣を持ち、紫色のドレスのようなものを身に纏い長い黒髪をしている美しい少女｡ その少女は、まるで、戦乙女を連想させるような姿をしていた。ただ、この時の士道は、衝撃波のせいで、頭がおかしくなっていたのかもしれなかった。

「な、なぁ。 君はいった－－」

誰もが、少女をひと目見れば普通じゃないと判断する中で、士道は声をかけた。が、言い終えるより早く、目の前の少女が、士道目掛けて、大きな剣を横薙ぎに振るった。まるで、羽虫を殺すごとく、躊躇いもなくだ。

横薙ぎに振るう動作に視界が追いつく頃には、間に合わない。何故なら、人間はすぐには身体が動くことが出来ない。視界に捉え、動くまでに僅かなタイムラグが生じる。そのタイムラグを解消するとなれば、人間をやめるしかないだろう。だから、士道の身体は一瞬で、真っ二つにされる。

(・・・ッ!?)

士道が死を覚悟した瞬間、

キィィッン！

と金属音が鳴り響いた。そして、遅れて爆発音が響く。 士道は、恐る恐る瞼を開けると、そこには見知らぬ青年がいた。

鼻から下を灰色の布で覆い、右手に白塗りの片手剣を構えた青年。彼の持つ片手剣は、淡い青の光を振り撒いており、まるで星が瞬いているようだ。 服装は、来禅高校の制服。

「大丈夫だったか？」

目の前の男が振り返って、士道に声をかけてきた。光の差さない紅闇色の瞳に、色素が僅かに抜けた薄い青髪をした親友に似た男の顔に、士道は驚く。

「なっ・・・!? 暁夜！ お前こんな所で何してんだよ!?」

しばしのフリーズ後、目の前の親友に声をかける。 が、暁夜と呼ばれた青年はとぼけた表情を浮かべた。

「暁夜？ 誰だそれ？ 俺は、正義の味方だ｡ 少年」

大きな剣を振るうことで生じる斬撃を白塗りの片手剣で全て撃ち落としながら、目の前の青年は少し声音を下げて答える。と、その青年の隣に、銀髪の少女が舞い降りた。

「無駄話はそこまで。彼は私が運ぶ。 暁夜は精霊の撃退を」

「ちょっ!? 名前バラしてどうすんのさぁ!? 折紙ちゃん!?」

「別に隠すようなことではない。あなたの嘘は誰にでも見破られるほどに下手」

「・・・さいですか」

折紙にそうトドメを刺されて、落ち込む正義の味方こと暁夜｡ 目の前で繰り広げられる同級生同士の茶番に、士道は唖然とする。

「んじゃ、まぁ、士道の事お願いね」

「任せて。 あなたも気をつけて」

「はいよー」

暁夜は、飛んでくる斬撃を的確にさばきながら、折紙が士道を連れていくまでの時間を稼ぐ。やがて、二人が離れていくのを確認し、最後の斬撃を吹き飛ばす。そして、白塗りの片手剣をブラブラと揺らしながら、目の前の精霊に視線を向ける。

「お前は何者だ？」

クレーターの中心に立つ少女｡ 歳は恐らく17歳ぐらいだろう。膝まであろうかという黒髪に、愛らしさと凛々しさを兼ね備えた貌｡ その中心には、まるで水晶に様々な色の光を多方向から当てているかのような、不思議な輝きを放つ双眸が鎮座している。 装いは、これまた奇妙なものだった｡ 布なのか金属なのかよくわからない素材が、お姫様のドレスのようなフォルムを形作っている。 さらにその継ぎ目やインナー部分、スカートなどにいたっては、物質ですらない不思議な光の膜で構成されていた。そしてその手には、身の丈ほどあろうかという巨大な剣が握られている。

「おいおい、俺の名前を忘れるなんてひどいじゃねえかよ。 お前とは結構、殺し合い(デート)してる仲じゃねえかよ。 なァ、『プリンセス』？」

『プリンセス』に対して、暁夜は大仰なリアクションをとる。

「再度問う。 お前は何者だ？」

ズサっと、大きな剣を暁夜に突きつけて、最後と通告を言い渡す。その言葉に対し、暁夜は、白塗りの片手剣を構えて、ニヤリと笑って、

「人に名前を尋ねる時は自分から名乗れって、ママに教わらなかったのか？ 『プリンセス』」

挑発としか取れない言葉を告げた。その言葉に、『プリンセス』は不機嫌そうに表情を歪め、今度は大きな剣ではなく、両手を振り上げて光の球を作り出した。

「－－っべ!?」

慌てて地を蹴り、右方に転がる。危うく、黒球で殺されるところだった。

「おいおい、失礼極まりない奴だなぁ。そんなに－－死にたいのか？ 精霊」

瞬間、暁夜の纏う雰囲気が変わる。 先程までのおちゃらけた雰囲気ではなく、誰も近づかせない鋭き刃のごとく憎悪に満ちた雰囲気へと。白塗りの片手剣の周囲をはためいていた淡い青の光が、今は紅闇色の光を放っている。

「殺し合い(デート)の準備は出来てるか？ 精霊」

紅闇色の光を纏った白塗りの片手剣を、『プリンセス』に突き付け、暁夜はそう宣言した。

「お前も・・・か」

『プリンセス』はそう悲しげな表情で大きな剣を構えた。

そして、精霊と崇宮暁夜の殺し合い(デート)が始まった。

❷

クレーターの中心で、激闘を繰り広げる精霊と暁夜の姿に、ビルの一角まで避難していた士道は、ここまで連れてきてくれた折紙に声をかける。混乱と不安が入り交じった声音で。

「な、なぁ。 暁夜は大丈夫なのか？ あんな危ない奴に勝てるのか？」

先程から、暁夜に振り下ろされる大きな剣は普通の人間では容易く死んでしまうような代物だ。それをその剣よりもサイズも長さも劣る白塗りの片手剣で応戦するのは無謀な筈だ。恐らく、重心を下げて、当てる場所をずらしているのかもしれないが、それでも数分も持たないだろう。だが、折紙から返ってきた問いの答えは想像していなかったものだった。

「大丈夫｡ 彼は－－人でありながら、これまでに他の討伐対象を、この装備無しで始末してきた。彼が負ける確率はゼロに等しい」

「始末・・・って｡ まさか、あの子と同じような存在をか!?」

士道は驚愕に顔を歪める。確かにあの力は化け物だ。 ただし、あの少女は、剣を振るう時、悲しげな表情をしていた。まるで、人を殺すことに苦痛を感じているみたいに。

「くそっ！」

士道はそう吐き捨てて、屋上の扉を開け、ビルを出て、あの戦いを止めるために階段を駆け下り始めた。それを見た折紙は、己が犯した失態に顔を顰め、後を追い始めた。

同時刻。

「なかなかやるじゃねえかよ。精霊」

「ふん。お前もなかなかやるではないか」

暁夜の白塗りの片手剣と、『プリンセス』の大きな剣がぶつかり、火花を散らす。何度も何度も薙いで払って、振り下ろしを繰り返し続ける。 止まない攻防。

「不思議な剣を使うようだな」

「あぁ、これか？ すげぇだろ。 この剣はな、お前ら、『精霊』を殺すために製造された特注品。 対精霊武装《アロンダイト》｡ 神話に出てくるようなあのアロンダイト(剣)の名前から拝借しただけで、特別な意味はない。ただ、カッコイイと思った。 それだけだ」

大きな剣による振り下ろしを、白塗りの片手剣《アロンダイト》で叩き飛ばして、笑った。

「んじゃ、まぁ。 あんたの為に特別サービスだ。ビビって小便漏らすなよ、『プリンセス(お嬢ちゃん)』」

連続で襲いかかる大きな剣を受け止めるのと同時に、その反動で距離を取る。そして、《アロンダイト》を構え、言葉を紡ぐ。

「擬似天神(てんし):『アタランテ』解放」

そう呟いた瞬間、紅闇色の光が、白緑の光へと変化し、《アロンダイト》に収束する。

「殺し合い(デート)第2ラウンドと行こうか、精霊」

白緑の光を纏わせる《アロンダイト》の切っ先を『プリンセス』に向けて、そう告げる。

「ふん｡ 貴様らがどれだけ足掻こうと私には無駄だということを思い知らせてやろう」

『プリンセス』は大きな剣を暁夜に向け、振るった。 刹那、鼻先スレスレに斬撃が落ちる。もう少し前にいたら、頭頂部から真っ二つに切断されていた。

「んじゃ、次は俺の番(ターン)だな！うまく防げよ！ 『プリンセス』!!」

暁夜がそう叫び、地を蹴った。瞬間、踏み抜いた地面が抉れ、爆発的な加速が生まれる。暴風とも台風とも呼べるような激風が暁夜の全身を覆う様に流れ出す。まるで風で出来た道｡

「ふん、小賢しい」

『プリンセス』はそう鼻で笑い、大きな剣を横薙ぎに振るった｡ その攻撃により生み出された激風が、暁夜を覆う激風に激突し、強烈な爆破音が響き、霧散した。パラパラ、と激風で抉れた大地や木々が吹き飛び、へし折れ、砂煙がクレーターを覆い尽くす。『プリンセス』は、砂煙で見えなくなった暁夜が死んだことを悟り、大きな剣を地面に突き刺した。そして、悲しげな表情を浮かべ、青空を見上げて、呟いた。

「また・・・私は・・・殺めてしまった」

自分の犯した過ちに胸が締め付けられる様に痛くなる。彼女は、人を傷つけることに痛みを感じていた。本当は殺したくない。傷つけたくない。 でも、自分がどれだけそう思っても、人間は自分を殺しにくる。彼女の話は聞かず、見た目だけで危険な奴だと決定づけて｡ そして－－今日殺めた男も彼女を見て殺意を向けた。本当は、あの男が誰なのか？知っていた。否、覚えていた。幾度となく、彼女に、奇怪なメカニック衣装を着ていないながらも剣ひとつで戦う男。武器の名前も知ってはいた。ただ、毎回知らないふりをしていたのは、皮肉にもきっとどこかで会話をしてくれる人間がいることに喜びを感じたからかもしれない。

「・・・崇宮暁夜」

『プリンセス』は、死に体となった男の名前を呼んだ。刹那－－

「やめろ・・・ッ！ 暁夜!!」

背後から青年の声が響いた。『プリンセス』がその声に反応し背後を振り返ると、《アロンダイト》の先端が鼻先スレスレに突き出されていた。その剣から視線をずらしていくと、柄を握る手が見え、徐々に全体像を視界に捉える。

風により飛んできた尖った石に額を割かれ、《アロンダイト》を握っていない方の腕がありえない方向にへし折れた紅闇色の瞳に色素の薄い青髪の青年が立っていた。

「はぁ．．．はぁ．．．」

荒い息を吐きながら、乱れた呼吸を治す暁夜｡先程までの元気の良さが嘘のように無くなっていた。 というのも、先程の攻防の中で、暁夜は咄嗟に風を腕に纏わせ、『プリンセス』の放った激風にあろう事か左手で触れ、その反動で方向転換したのだ。その時に、腕に覆われていた風が吹き飛び、『プリンセス』の激風の威力を殺しきれずに腕がへし折られたのだ。だが、あの時、咄嗟にその行動に出なければ、腕だけではすまなかった。

「なぜ、止めた？ 崇宮暁夜」

「はぁ・・・はぁ・・・｡ アイツがやめろって言ったんだよ。ありがたく思え」

暁夜は乱れた息を整え終えて、《アロンダイト》の擬似天神を解除する。すると、白塗りの片手剣を覆っていた白緑色の光は霧散し、淡い青の光が再び放出される。そして、折れた左腕を気にすることなく、『プリンセス』に背を向けた。

「今日はもうやめだ。そろそろお前も消失(ロスト)する時間だろうしな」

《アロンダイト》を肩に乗せ、そう告げた。それと同時に、『プリンセス』の全身を淡い光が覆った｡ 否、『プリンセス』の身体が足元から順に淡い光の粒となって、消失しているのだ。

「また会う時は、俺とまた殺し合い(デート)しようぜ、『プリンセス』」

「ふっ。 今度こそ徹底的に叩きのめしてやろう｡ 崇宮暁夜」

その会話を最後に、『プリンセス』の姿はこの世界から消失(ロスト)した。言葉の綾ではなく現実に。

「さーて、報告の前に－－」

暁夜は大きく伸びをしたあと、先程の攻撃を言葉で制止させた青年の方に視線を移す。

「なぁ、士道｡ どうして、止めたんだ？」

士道は緊張のあまり唾を飲み込んだ。今まで 見たことのない親友の表情に動揺する。紅闇色の瞳は輝きが無い。いつもの笑みはそこになく、親の敵を見るような、赤の他人を見るような、そんな表情｡

「そ、それは・・・」

「それは？ まさか、可哀想だ、悲しそうだったとか言わないよな？ あいつが・・・『精霊』が、何をしてきたか、お前がよく知っているはずだ。 真－－」

『こちら・・・オペレ・・・ー｡ 暁夜さ・・・ん。 声が・・・きこえ・・・ら・・・へん・・・くださ・・・願いします』

「あぁ、こちら暁夜｡ 先程まで『プリンセス』と交戦及び消失(ロスト)。これより、鳶一一曹と共に帰還する」

通信機から聞こえてきた声に、暁夜はそう尋ねる。少し遅れて、

『了解しました。お二人の帰りをお待ちしております』

「ありがと、オペレーター」

その礼を後に、通信機を切った。 そして、士道の方に振り返り、

「士道｡ 今日の事は内密で頼む。この事は一般市民にはバレちゃいけない件だ。ただでさえ、空間震で怯えてるんだ。 そこに『精霊』なんて化け物が原因だなんて教えたら、パニックが起こるからな」

「あ・・・あぁ」

士道は首を縦に振った。

「それじゃ、また明日、学校でな」

暁夜は、士道の知る親友の笑顔を浮かべて、メカニックな衣装を纏う折紙と共にその場を立ち去っていった。