艦隊これくしょん～男艦娘 木曾～

どうも、胃腸炎でボロクソです。それはさておき、これから暫くは番外編と題しまして、最強の艦娘、木曾のお話です。 

　
オレは久しぶりに、一人でいつもの朝練を始めていた。
　
最近は朝も涼しくなってきて、ランニングしやすくなってきた。その内、寒くて仕方なくなってくるんだろうが。
　
オレはいつもより少し遅めのペースで走り始める。まだ少し、レ級にやられた傷が痛い。
　
…………レ級との戦いから、十日が経った。
　
あの時の光景は、瞼の裏側に焼き付いてしまったらしく、何人かはトラウマになってしまっている。羽黒さんなんかは、あれから一度も海の上に立てていない。
　
…………自分で言うのもアレだが、オレがあそこまでボロボロになるとは思わなかった。
　
『魔神木曾』
　
『最強の軽巡洋艦にして最強の艦娘』
　
なんて呼ばれてるオレが、だ。
　
そんなオレが…………何もできなかった。
　
精々、レ級に一発蹴りを入れたぐらいだ。
　
…………夢に見るね。
　
深海棲艦に、あんな化け物じみたのが居るなんて思わなかった。今で戦ってきた中で一番強くても、三人の犠牲が出た位だったのに。
　
全員が生きて帰ってきたのが…………奇跡だ。
　
「そーいや、アイツらは今ごろ佐世保でなにしてんのかなぁ…………。」
　
誰に言うでもなく、朝日が昇ってきている海を見ながらそう呟いた。
　
アイツというのは他でもない。千尋のことだ。
　
世界初の男で艦娘になった奴。まぁ、親父さんが七宮提督でお袋さんが『始祖』の木曾なら、分からなくもないが。
　
アイツのおかげで、オレ達は全員生きて帰ってこれた。
　
でも、納得行かないと言うか、ずっとモヤモヤしたままだ。
　
アイツには、何らかの意思を感じた気がした。今までは『自動修復』なんて見たこと無かったのに、急に出てきた。あの一瞬で、アイツに何か変化があったのだろう。
　
「一体、何を思ったんだよ…………？」
　
いつのまにか、いつものペースで走っていた。
　
　
　
―大会議室―
　

　
　
「―以上、何か質問は？」
　
「提督ー、夜戦はー？」
　
「お前にやらせる夜戦は無ぇ。」
　
いつも通りのやり取りを聞き流しながら、窓の外をボーっと見ていた。
　
今日は一日出撃は無し、と言うか、今日は一日中非番だ。
　
いつもならトレーニング室に一直線だったが、今日はそんな気分じゃない。何をするか考えとかないとな。
　
「それでは、解散。」
　
提督はそう言うと、いつも通り大淀さんを連れて部屋から出ていった。
　
提督はあの日から、少しだけ雰囲気が変わった。と言うか、悩んでるような印象を受けた。
　
まぁ、あれだけ完敗したら、誰でもそうなるか。
　
「…………オレは、まだ強くならなきゃいけねぇのか？」
　
オレは、強くならなきゃとずっと思い続けてきた。
　
親友を亡くしたあの日から。
　
その結果が、『最強』の称号だ。
　
でも、それでもまだ届かない。
　
あの悪魔は、倒せなかった。
　
皆を、守れなかった。
　
あれだけツラい思いをして、友人と言えるような奴も少なくなって、むしろ嫌われるようにもなって。
　
他の艦娘がやってるような趣味とかを全くせずに、ほぼ全ての時間を『強くなること』に掛けてきて。
　
色んな代償を払ってきたのに…………まだ、ダメなのか？
　
…………もう、払うような代償もねぇよ。
　
オレは椅子にもたれ掛かったまま、溜め息をついた。
　
そんな雰囲気のオレに―いや、そもそもオレに話しかけてくるやつなんて、数人位しかいなかった。
　
「よぉ、木曾。今日は一日非番だってな。」
　
「まぁ、まだ傷も癒えてないだろうからね。ゆっくり休んだらいいよ。」
　
「おう、それもそうだぜ？」
　
天龍、時雨、それに摩耶さんだ。
　
ちょっと前までは、ここに千尋と夕立と春雨が居たんだが…………アイツらは佐世保鎮守府に異動だ。少し、寂しくなった。
　
「あぁ、そうさせて貰うさ。」
　
オレはそのまま席を立ち、部屋から出ようとした。
　
何となく、アイツらとも話しにくくなっていた。折角声を掛けてもらってるのに、失礼な話だと軽く笑った。
　
部屋を出る前ににチラリと見たアイツらは、オレを心配してるような顔をしていた。
　
チクリと、何かが刺さった気がした。
　

　
　

　
―屋上―
　
　
　
　
　
オレは何となく、屋上に向かっていた。あそこにはバスケのゴールがあるから、暇潰しにはなると思ったからだ。
　
…………そういえば、あそこで千尋に一本取られたんだっけな。
　

　
『だからどうした。』
　
　
　
『例えば春雨。お前はあれが人間に見えないのか？俺には少し内気な女子高生位にしか見えねぇな。』
　
　
　
『それに、鳳翔さんから聞いたけど、俺のお袋も『始祖』らしいしな。俺も半分は人間じゃねぇ。人のことなんて言えねぇし、言う気もねぇ。』
　
　
　
　
懐かしい話だ。精々半月前位の話なのにな。
　
オレはそんなことを思い出しながら、屋上への階段を昇っていた。すると、屋上からダムダムという音が聞こえてきた。どうやら、先客が居るらしい。
　
オレが屋上への入り口を開けるとそこには、運動しやすそうな格好をしていた皐月がいた。
　
「あれっ。木曾じゃない！どうしたのさこんな時間に！」
　
皐月はオレがやって来たのを見つけるなり、ボール片手にこっちに走ってきた。可愛い奴だ。
　
「あー、今日は非番でな。暇潰しに来てみたんだ。」
　
「へぇー。じゃあさ！久しぶりにボクと一緒にバスケしよ！」
　
…………皐月の眩しい笑顔の前には、誰も逆らうことはできないと思う。無論、今のオレでも、だ。
　
「あぁ。この格好でもいいか？」
　
「全然OKだよ！」
　
オレは本当に久しぶりにバスケットボールを手にした。この表面のぶつぶつとした感触は嫌いじゃない。
　
「そういえば、体の方は大丈夫？」
　
「あぁ。むしろ精神的に来てるところだ。」
　
オレは皐月の質問を軽く流しながらドリブルを始めた。あれ、バスケットボールってこんなに重かったっけ。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「ふぅん。でもさ！木曾なら絶対次はあのレ級に勝てるよ！」
　

　
　
　
　
　
　
　
　
チクリ。
　
「っ…………どうして、そう思うんだよ？」
　
オレはゴールの方に体を向けて、皐月から顔をそらした。
　
「だって、
　
　
　
　
　
　
　
　
　
あんなに頑張ってる木曾が、負けるはずないもん！絶対大丈夫だよ！ボクが保証するよ！」
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
皐月は、嫌というほどの眩しい笑顔を浮かべた。
　
―ちげぇんだよ。
　
だったら、こないだは勝てたはずだろ？でも、実際はそうじゃなかった。
　
届かなかったんだよ。
　
オレはボールを両手で持つと、ゴールに向かって投げてみた。
　
ゴールにすら、届かなかった。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
オレは、どうすればいいんだよ。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「…………木曾？」
　
皐月の心配そうな声が、やたら遠くに聞こえた。
　 

読んでくれてありがとうございます。いやぁ、自分で書いといてアレですけど、めんどくさい性格してますね。この木曾とかいう娘。それがいいと言われたら、反論する気は皆無ですけど。

それでは、また次回。