NARUTO　桃風伝小話集

草隠れの道具として、木の葉隠れに連れて来られた時、香燐はまさか、自分の身がこんな風になるとは、まさに夢にも思っていなかった。
木の葉の里の中枢部分を、赤い法被を纏い、腰に大きな巻物を提げた白い長髪頭の男の背中から決してはぐれないように、びくびくしながら付いて行く。

草隠れの人間として木の葉の里に足を踏み入れた香燐が、木の葉の里の一番重要だろうこんな深い場所で、目の前を歩くこの男と離れたりなどしたら、きっと香燐は木の葉への侵入者として即座に殺されてしまうのに決まっている。

草隠れではそうだった。
忍五大国の一つである木の葉の里は、小国の草隠れなどよりも、もっと恐ろしい事をされて殺される事になるのかもしれない。
それは死んでも避けるべき事態だ。

せっかく運良く生き延びられたのだ。
そんなのは絶対にごめんだった。
命を繋ぐ事ができたのだから、どんな手を使ってでも、絶対に生き延びてやると決意する。

幸い、草隠れとの縁も切る事が出来そうな上に、草隠れ程香燐の特異体質を重視せず、なおかつ、この世界でも有数の力を持つ木の葉に身を寄せる事が出来るかもしれないのだ。
この期を逃す訳にはいかなかった。

そう改めて現状を振り返った時、香燐は、自分が目の前を歩くこの大きな男に付いて来る事になった原因の事が頭を過った。

中忍試験を受ける最中、大熊に襲われ、逃げ惑っていた香燐の事を、間一髪で救い出してくれた、同じ一族のうずまきナルト。
香燐と同じ一族を示す赤い髪をしていたのに、香燐の知る一族の誰よりも煌めく不思議な色の赤い髪をしていた。
香燐の目には、それはまるで、夜が明け始めた東雲から曙の間にだけ見る事が出来る、美しい太陽の色のように見えた。

だから、うずまきナルトが香燐の命を助けてくれたように、開けない夜は無い、と。
どんなに辛い事があっても変わらず朝がくるように、辛い事には終わりがあって、必ず希望は無くならない、と。
うずまきナルトの形をした大きな何かに、そう教えられているような気さえした。
そうして、心からの安堵を覚えて、これで助かった、と、香燐は幸せになれると、そう思えたのに。

それなのに。

自分の存在を認めたうずまきナルトの告げた事は、香燐のその気持ちをズタズタに引き裂くような現実を言葉少なに伝えて来た。
香燐を助けてくれたうずまきナルト自身も、香燐と同じように道具として利用されている身の上だった。

いや、もしかしたら、香燐よりも酷い状況にあったのかもしれない。

だから、うずまきナルトは必死だった。
必死で、香燐の被る害と不利益について真摯に説いてくれた。
草隠れで同じような目に合っていた香燐には、語られずともうずまきナルトの語るそれが、うずまきナルト自身が木の葉からされている扱いであると述べているようなものだったのに。

誠実に、出来る限り嘘偽りなく条件を述べて、香燐の為に差し伸べられたうずまきナルトの手を振り払う事など、香燐には出来なかった。
うずまきナルトの手を取らず、のこのこと一人草隠れに帰っても、チャクラを全て搾り取られて殺された母のようになる未来だけが待っているだけだ。
だから、うずまきナルトの手に縋りついた。
逃す訳にはいかないとしがみ付いた。
その結果が今に繋がっている。

けれど、ここに至るまでに、色々と衝撃的過ぎる事が短い間に沢山あった。
だから少し、まだ夢でも見ているような気がしなくも無いのだけれど。

ずきん、と。
うずまきナルトに無理矢理噛み付かせてチャクラを吸わせた噛み痕が痛んだ。
思わずそこを、そっと右手で押さえつける。
あんな人間、初めてだった。
自分が死にそうになってるのに。
おもいっきり噛め、と、そう言ったのに。

香燐に強く腕を噛めと言われて、漸く香燐の腕を噛んできたうずまきナルトの、香燐に痛みを与えないように、そっと優しく甘噛みされた場所に感じた、あの痺れて疼くような感覚が、今も消えない。

死にそうになっていたのに。
うずまきナルトと香燐は、顔を合わせたばかりなのに。

どんなに人が良い人間でも、自分の命がかかれば豹変する。
死に物狂いで生きようと誰かの命を利用する。
それなのに。

瀕死の状態なのに、香燐を優しく気遣うだなんて、そんなの、死んだ香燐の母だけだった。

思えば出会ってからのうずまきナルトの行動は全部そうだった。
助けてくれただけじゃなくて、本気で香燐を気遣ってくれていた。
親身になろうとしてくれていた。
一緒に暮らしていた一族の人間ですら、香燐と母を草に売ったのに。
売って、そして一族全員の安全を買おうとして、そうして一族に売られた香燐だけが、今こうして生き残っている。

「一緒に生きる、か…」

まるで母ように優しい表情で微笑んで、香燐の頬を撫でたうずまきナルトの笑顔が消えていかない。

それに、綺麗な顔をしたうずまきナルトと一緒に居た男。
あの男も変わっていた。

うずまきナルトが朝で太陽なら、あの男はきっと夜で闇だろう。
鴉のように真っ黒な髪と、漆黒の瞳をしていたから。
それに、月のように綺麗な顔をしていた。
今まで見たこともないくらいに。

香燐のチャクラだけじゃなくて、香燐の言葉も役に立ったと、あの男はそう言って、香燐に礼を言った。
そんなことを言うやつなんて、初めてだった。
あの男がうずまきナルトをとても大切にしてるのは、顔を合わせて直ぐに分かっていたが、少し胸がときめいた。
役に立てて良かったと、そう思えた。

そんな風に思う事も初めてだったけれど。

「何か言ったかのう？」

うずまきナルトと綺麗な顔の男、確かサスケと呼ばれていた。
その二人の後見人だという目の前を歩く大男が、香燐の呟きを耳にして話し掛けてきた。
あの変わった二人の縁者なら、少しは信用してもいいのかもしれない。
でも、完全に信用しきる事は出来ない。
この男は忍だから。
でも。

「あの、うずまきナルトは…」
「ん？」
「うずまきナルトは、本当に、大丈夫、ですか…？」

恐る恐る訊ねた瞬間だった。
男が振り返り、ふっと優しく笑みを漏らした。
そして、破顔して揉みくちゃになる勢いで頭をなで回された。

「何を暗い顔をしておると思えば、ナルトの心配をしておったのか！良い子じゃのう！大丈夫！お主のお陰でナルトは持ち直した。傷が跡形もなくなったのをお主も見たであろう！いや、助かった。ワシからも礼を言う。あの子はちとワシに縁の有る子でのう。お主が居てくれて本当に助かった」
「え…あの、えっと…」

今まで一族以外の大人の男に、そんな風にされた事のなかった香燐は、戸惑った。
戸惑い、疑問に思った。
この男は一体何なんだろう、と。
この男も木の葉の忍の筈なのに、うずまきナルトから感じた不思議な感じが伝わってくる。
訳もなく、惹きつけられる。

「時に、お主。本当に草を抜けて木の葉に身を寄せる気か？」

そうして香燐が少し気を緩めかけた瞬間、人が良さそうな男の声音が、酷く硬い物に変わった。
纏う雰囲気も、その表情も。
今まで感じた事もない威圧に、香燐は、男が、香燐の出会ってきたどの忍よりも強くて怖い忍だとそう直感した。
だが、直前まで浮かべていた気の良さそうなさっきの笑顔も、この男の一面に違いない。

そして、この男と同じ木の葉の忍であるうずまきナルト。

香燐は、うずまきナルトに噛み付かせた傷痕を更に握りしめた。
この男に里抜けをする覚悟を問われ、試されているのを感じていた。

香燐は本当は、とても怖い。
今すぐ草からも木の葉からも、逃げだしたいと思わないでもない。
でも。

「あいつは、うずまきナルトは、この里の人柱力なんだろう？」
「お主、それを何処で！」

血相を変えた男が、愕然とした表情で香燐に詰め寄ってきた。
その勢いに驚き、焦りながら回想する。
そういえば、これは木の葉の重要機密だった。
うずまきナルトは恐らく、香燐に、木の葉においての己の立場を知らしめる為に、重要なこの情報を口にした筈。
今のは不用意に口を滑らせた香燐のミスだ。
焦りながら、香燐は何故自分がそれを知り、誰が教えたのかを考えることなく口を開いた。

「ウチは、あいつと同じうずまき一族の末裔だ。木の葉は、あいつと同じ血を引くウチを、欲しいって、そう思うって、うずまきナルトがそう言った。だから、ウチが木の葉に利用される事を我慢できるなら、木の葉で居場所を用意出来るかもしれないって…」
「まさかナルトが自分からお主に話したのか！？」

痛い程肩を鷲掴まれ、その勢いに思わず怯える。
必死に首を縦に振って肯定する。

「そうか。すまん。少し動転した。しかし、一体、ナルトは何を考えてそんなことを…」

思わずと言ったように呟いた男に、虐げられて来たからこそ分かる、うずまきナルトのウチへの気遣いを、思わず口にした。

「ウチが、何も考えず、ウチの事だけ考えて生きれるようにするためだと思う」
「何…？」
「上手く、言えないけど。ウチは、今まで誰かに利用されてばかりだった。けど、あいつは違う。ちゃんと、ウチの事、考えて言ってくれた。普通に助けられただけなら、ウチは、きっと、あいつの事を神様みたいに思ってたと思う。でも、あいつはウチに、自分は神様なんかじゃないよって、そう言ってくれたんだと思う」

言葉を口にしながら、うずまきナルトの考えを、必死に追う。
正解かどうかは分からない。
けれど、母と同じくらい優しくて甘いあのずまきナルトなら。

そう考えた瞬間、香燐は天啓のように気付いてしまった。
香燐には、もう一つ、木の葉に対する切り札になる情報を、うずまきナルトから与えられている。

香燐がうずまきナルトが人柱力である事を教えられた事が、木の葉でも特別な立場に居るのだろうこの男をこんなにも動揺させたのだ。
ならば、香燐がうずまきナルトが四代目火影の娘だと知っているという情報は、一体どんな意味を持つというのか。

うずまきナルトは、決して香燐に期待を持たせるような事は言わなかった。
当然だ。
うずまきナルトはいつ命を落とすか分からない忍として、いつでも使い捨てられる里の道具として、この木の葉隠れの里で生きている。
自分の命以外の余計な荷物など抱え込む余裕など、何処にもないはずだ。
香燐もそうだったように。

だから、だから。
木の葉に対して何も持たない香燐の為に、香燐が木の葉の里から有利な条件を引き出せるように。
だから、きっと、うずまきナルトは香燐にわざと機密を漏らした。
香燐がうずまきナルトの情報を使って、木の葉の里で上手く立ち回れるように。
出来るだけ木の葉の里で良い暮らしが出来るように。

サスケという男の憤りと礼の言葉が身に染みた。
こんな恩、どうやって返せば良いのか、香燐には到底思いつかない。

何となく、うずまきナルトがどんな人間なのか、ぼんやりと、分かってきた。
そして、分かるから、だからこそ、涙がとめどなく溢れ出てきた。

「ウチがあいつにされた事は特別な事だったのに、ウチに特別な事だと思わせないように気遣ってくれたんだ。ちゃんと、ウチが、自分の事だけ考えて、あいつの事は気にしないで、これからもウチがウチとして生きてけるように、って。でも、ウチ、そんなことをされたら、よけいにあいつと一緒に居たくなった！あいつ、うずまきだし！ウチもうずまきだ！一族なんて、気が付いた時にはバラバラだったし、利用されるばっかりで、良い事なんて何もなかったけど、でも、ウチ、ナルトと一緒に居たい！ナルトの力になってみたい！ウチに、何ができるかなんて分からないけど、あいつにありがとうって、言って、あいつにもそういう風に言われるようになっててみたい！そしたら、それがナルトと一緒に生きてるって事だろ！？」

後から後から涙が出てきて止まらない。
きっと、こんな風に思ってるのがバレたら、きっと、うずまきナルトは怒ると思うけど。

でもきっと、ナルトは香燐の神様だ。
きっと、心から信用していい人間なのだと思う。
涙で上手く言葉にならないけれど、そんな気持ちを男にぶつけた。

突然泣き出した香燐に呆気に取られていた男は、眩しい物を見るように目を細めた。

「そうか。そうかもしれんのう。なるほどのう…」

何か考え込むように顎を擦り、男は香燐に訊ねてきた。
いつの間にか、香燐を脅しつけるような雰囲気は消えていた。

「ちなみにお主、どの様にして木の葉で暮らしたい？」

草隠れに売られる前に、優しくしてくれた一族の男達がしたように優しさの籠った声で問われ、香燐の耳にナルトの言葉が耳に蘇った。
木を隠すなら森の中。
確かに、香燐のチャクラを吸わせなくても、技術として誰かを治療する事ができるなら。

そしたら香燐は、もう、誰かの道具にならずに済み、命を削らずに済むかもしれない。
それはつまり、香燐は母と同じ末路は辿らないという事だ。
次々に込み上げてくるうずまきナルトへの感謝の気持ちと、とめどなく溢れてくる涙を、香燐は乱暴なしぐさで拭って、覚悟を持って顔をあげて男を睨み付けた。
自分がどう生きて、香燐の命をどう使うのか、少し覚悟を決めた。

人を簡単に道具にして、殺してしまえる忍になるのは、それは少し怖いけど。
でも、うずまきナルトが言ったように、人の命を助ける事の出来る医療忍者なら。
それになら。

「ウチは、今まで草隠れで医療忍者替わりの傷薬みたいにされてきた。それを知ったナルトが、ウチに医療忍者になれば良いって、ウチに言った。ウチ、今まで忍になる教育なんて、何一つ草ではされてなかったけど、でも、今までウチはずっと誰かの怪我を治して来た。だから、無理矢理道具みたいに利用されないなら、これからだって誰かの怪我は治したいって思う。だから、ナルトの言うように、医療忍者ってやつを目指してみたいって、そう思った。ウチに出来るかどうか、忍になれるかどうかも分からないけど」
「そうか…」

頑張って、全てを言い切った瞬間だった。
しみじみと噛み締めるように頷き、破顔一笑した男は、遠慮の欠片もない馬鹿力で香燐の背中を叩いてきた。

「あいわかった！お主の身柄はこの自来也が責任を持って預かろう。何、心配するな。木の葉はうずまき一族と縁の深い里じゃ。お主の言葉も草隠れよりは里にも届こう。届かんのなら、ワシが力になってやる。ワシは思うようにナルトの力にはなってやれんからのう。お主があの子の力になってくれると言うなら心強い。だがしかし、心しておけ。ナルトの言葉は嘘ではない。全て真の言葉のみだ。お主が木の葉に身を寄せるなら、お主は次代人柱力の器、もしくは、器になる者を産み出す母胎として、木の葉の里に扱われかねん。ワシはそう言う扱いを好いて居らんが、そういった考えを持つものがこの木の葉の里にも居るのもまた事実。木の葉は、忍の里だからのう。…っと、おお、これはすまん。ついつい力が入りすぎてしまったようだ」

太鼓判を押した口で念を押してくる男に、男に背中を叩かれた痛みと勢いで、その場に叩き落とされ、思わず蹲っていた香燐も覚悟を決める。
さすがに、香燐だけではなく、これから香燐が産むかもしれない子供まで狙われる恐れがあるとは思いもしなかったけれど。

でも、確かに人間の欲深さなど、香燐は嫌というほど今まで見てきた。
そして、それに翻弄されて、いいように利用されて今まで生きて来た。
だから、覚悟する。
香燐を利用しようとする奴を、利用し返す覚悟を！

きっと、うずまきナルトもこういう覚悟で生きてきた。
多分、きっと。
香燐と同じような境遇に生きているのだから。

だから、うずまきナルトにできるなら、同じ一族の香燐にだってきっとできる。
うずまきナルトはきっとそう信じてくれている。
だからきっと、出会ったばかりの香燐に手を差し伸べてくれた。
だから今度は、うずまきナルトに香燐が手を差し伸べる。

恩は、必ず返す。
命を助けられただけではなく、香燐の未来さえ、一筋の希望で照らしてくれた。
何もかも全ては香燐次第だけれど。
それでも、うずまきナルトがした事が、香燐に出来ないというのは悔しいから。

そう。
恩を受けて、借りっぱなしなのは気にいらない。
瀕死のうずまきナルトを助けて、消化不良ではあったものの、これで助けられた恩は返したと、そう思って、そういう意味では清々していた気持ちも少しはあったのに！
なのに！！！！

拳を握りしめて、今度こそ香燐はしっかりと決意した。
決して、決して、香燐がうずまきナルトに受けた恩を返すまで、香燐は決してうずまきナルトから離れてなどはやらない！
齧り付いてでもうずまきナルトについて行ってやる。
何処までも！
その為になら、何だってして見せる！

そんな覚悟を宿し、手を差し伸べてくる男を睨み付けながら、香燐は自力で立ち上がる。

「知ってる。ウチは、草隠れの忍び中忍試験受験者の数会わせとして連れてこられたから」
「そうか。ならばやはり先ずは火影と顔合わせといこうかのう。お主が身を寄せる所も見繕わねばならんしの！」
「えっ」

パン、と。
再び背中を叩いて促され、香燐は再び歩き出したが、まさか本当にそのまま火影と顔を合わせる事になるとは、本当に思ってなかった。
そして、そのままとんとん拍子で木の葉に拾われる事になる事もだ。

やはり、うずまきナルトは、香燐の神様だと、そう言っても構わない奴だと、香燐はそう感じた。
うずまきナルトに出会ってから、香燐には運が向いてきた。
それもこれも全てはうずまきナルトのお陰だ。
ただ、母が付けてくれた香燐の本当の名前を、そのまま名乗る訳にはいかなくなったのだけは不満だったけれど。

草隠れに香燐の名を隠し、香燐の生存も隠すという目的は分かる。
分かるが！

なんだ、うずまきナルトの従姉妹のうずまきメンマという設定と名前は！！！！
それが木の葉の里の忍を統べる火影とその弟子が真面目に考える事だろうか！？
香燐を馬鹿にしているのだろうか。
それとも、何かを試す意味でもあったのだろうか！？
立場はともかく、それが香燐の新しい名前とか冗談じゃない！

生まれて初めて盛大に怒りの声をあげて抗議した甲斐があって、なんとかメンマは回避出来て、香燐は別の名前を名乗る事にはなったけど。

まあ、とにかく。
木の葉隠れの里は、香燐が思い描いていたよりも、草隠れの里とは、大分違う気風らしい…。