提督はBarにいる。

「何？唐揚げの注文じゃねぇのか」

　珍しい事もあるもんだ、とその日俺は首を傾げた。何せ俺に妙な注文を告げたそいつは、普段はそんな事を言い出す奴では無かったからだ。

「う、うむ。その……唐揚げを食べたいのではなくてだな。そのぅ……美味い唐揚げの作り方を、教わり……たいのだ」

　顔を真っ赤にして俯いたまま、両手の人差し指の指先をぶつけ合っているのは那智。勤務中は凛々しく頼り甲斐のある彼女だが、私生活は非常に残念である。

　戦艦共に負けず劣らずの飲兵衛で、休みの日に部屋に籠れば寝間着代わりの芋ジャーかスウェットで一日を過ごす事もザラだというとことん私生活が残念な娘である。

「那智さん……」

　そんなただならぬ様子の那智を見て狼狽えている早霜。そんな焦るような事じゃあねぇと思うがな？俺は。何せこの雰囲気、見た事がある。

「那智」

「なっ、なんだ？」

「お前、男できたろ？」　

「なっ、にゃっ、にゃっ、にゃにゅにょ！？」

　アワアワし過ぎだろ、呂律回ってねぇし。それにこの慌てっぷり、姉妹達ににそっくりじゃねぇか。

「な、那智さん恋人が出来たんですかっ！？」

　おぉう、お前も食い付くなぁ早霜。

「まぁ、何となくな。大体、今まで料理をしなかった女が『料理を覚えたい』なんて言い出すのは男の為って相場が決まってるからな？」

　パターンだよ、パターン。と言ってやると、那智はますます俯いて、モジモジ具合が3割増くらいになった。

「じ、実はそうなのだ……。最近、街の方で警官をしている青年に告白されてな？」

「ほぅほぅ」

　尋ねてもいないのに彼との馴れ初めを語り始める那智。これアレだ、人にバレるのは恥ずかしいけど自分からは幸せオーラばら蒔きたい面倒くさい奴だ。





「半年くらい前になるか。街の酒場で独りで飲んでいてな……少々飲み過ぎて、カウンターで酔い潰れていたんだ」

　うわぁ、その姿がスゲェ想像できるわ。ありありと目の前に浮かぶわ。

「それで、店のマスターがお巡りさんを呼んだらしくて……私と彼はそこで出会ったんだ」

「え、酔っ払いを保護しに来た警察官の方なんですか？」

　早霜が半ば呆けたような様子で那智に尋ねると、那智は小さく頷いた。

「……いや、保護された那智と保護したお巡りさんがくっつく意味が解らんのだが」

「じ、実はそのぅ……保護されて妙高姉さんの家まで送って貰う道中に、彼に対して管を巻いていたらしくてな？『どうせ私はモテないんだ～』と、半べそをかいたらしい」

「……うわぁ」

　那智の奴、相当悩んでたんだなぁ。妙高と足柄は結婚してるし、羽黒は自慢する訳じゃないが俺に惚れてるらしいしな。自分だけおいてけぼりを喰らってる気がしてたんだろうな、ウン。

「そうしたら彼はな、『お姉さん美人なんだから、自分を卑下しちゃダメっすよ？』と優しく言ってくれてな？」

　その様子を語る那智の顔は真っ赤だったが、明らかに酒に酔って顔を赤らめている感じではない。頬を両手で抑えて、いやんいやんと身体を左右に捻っている。この干物女、一丁前にノロケてやがる。

「『じゃあお前が貰ってくれよぉ』って言ったら、『え、いいっすよ？』と言われたらしくてな？そのままケータイの番号交換して、付き合いが始まったのだ」

「「いやいやいやいや、大分おかしい」」

　らしい、と断定ではないのは酔っ払っていてその日の記憶がなく、後から彼に聞いたらしい。それにしたって無防備過ぎやしねぇか？

「最初は私も疑ったさ。でも、姉さんの家まで送って貰った翌朝に早速電話が来たんだ。『昨日は大丈夫でしたか？』とな」

　何となく口調でチャラ男っぽさが拭えないが、そういうフォローが出来るのは良いところだな、確かに。

「そして、何度かバーで杯を酌み交わしてな。『彼の隣がすごく居心地が良い事』に気付いたんだ。まるで、妙高姉さんや足柄、羽黒……姉妹の隣に居る時のようだった」

「ははぁ……それで、付き合いが始まったと」

「そ、そういう事になるな。それで今度、彼の家に……その、『お泊まり』する事になったのだ」

　おぉっと、こいつはアレか。そういう『一線を超えちゃう』的な話の流れの奴か。初々しくていいねぇ、オジサン眩しいよ……なんつって。

「それで、彼に何か料理を作ってあげようと思ってな？何が食べたいか聞いたら……」

「唐揚げ、だったわけか」

　コクコクと頷く那智。まぁ、唐揚げ嫌いって奴はあんまりお目にかかった事はねぇからな。

「うっし、部下の初恋の為だ。協力してやるよ」

「ほ、本当か！？」

「但し、練習に使った材料費はお前持ちだからな？」

　店内に居た他の客にも、那智の唐揚げ作りの特訓に付き合ってもらうとしよう。勿論、食べる方でな。那智の作った唐揚げをサービスで振る舞うと告げると、店内から歓声が挙がる。唐揚げは飯のおかずにもなるし、酒の肴にゃもってこいだからな。

「さてと。那智、厨房に入ってこい。まずは基本の醤油味の唐揚げからいくぞ」




《我が家の唐揚げ・基本レシピ》※分量2人前

・鶏モモ肉:1枚(300g前後)

・醤油:大さじ1

・酒:大さじ1

・生姜(すり下ろし):小さじ1/2

・ニンニク(すり下ろし):小さじ1/2

・卵白:Lサイズ1個分

・薄力粉:大さじ1

・片栗粉:大さじ1

・揚げ油:適量




「まずは鶏肉の下拵えだ。モモ肉の筋や余分な脂を取り除く」

「取り除かないとどうなるんだ？」

「筋は揚げると硬くなって食べにくくなるし、余分な脂は唐揚げをくどくしちまう」

「成る程、美味い唐揚げを作るには欠かせないな」

　まぁ、そういう事だ。筋や脂を取り除いたら、食べやすい大きさに切って醤油、酒、生姜、ニンニクと一緒に揉み込む。揉み込んだら味を染み込ませる為に20分程寝かせておく。

「……あ、唐揚げだけじゃあ飲むにしても栄養バランスがアレだな。簡単なサラダも教えとくか」

　教えるのは刻んで混ぜるだけのコールスローサラダだ。某フライドチキンチェーンでもセットの付け合わせに選ばれる位だから、唐揚げとの相性も良いぞ。

《味付けが決め手のコールスローサラダ！》※分量2人前

・キャベツ:1/4個

・セロリ:1本

・玉ねぎ:1/4個

・ニンジン:1/2本

・マヨネーズ:大さじ5

・粒マスタード:小さじ1

・塩:適量

・酢:適量

・砂糖:2つまみ

・黒胡椒:少々



「うっし、玉ねぎとセロリは皮剥いてから野菜は全部みじん切りにしてくれ」

「こうか？」

　那智はあまり料理をしないと聞いていたが、中々どうして包丁の扱いが上手い。リズミカルに野菜をみじん切りにしていく。

「お、結構上手いじゃねぇか」

「姉妹で暮らしていた時には、皆で分担して料理をしたりしていたからな。ある程度の下拵えは出来る」

　今は妙高と足柄は鎮守府の艦娘寮を離れて、それぞれの家族と暮らしてるからな。今は那智と羽黒の2人になったんだから、部屋の中の騒々しさも半減だろう。

「……寂しいか？」

　調味料をボウルで混ぜ合わせつつ、然り気無く尋ねてみる。

「まさか。自分の寂しさよりも姉妹の幸せを願える程度には大人のつもりだぞ？私は」

　那智は刻んだ玉ねぎを水にさらしつつ、苦笑してみせた。　

「ただ……羽黒と2人になってしまった食卓を囲んでいると、4人部屋だった頃がふと懐かしく感じる時もある」

「……そろそろ肉も良い具合だな。衣付けて揚げてくぞ」

　失敗した、しんみりしちまったじゃねぇか。

「下味を付けた肉に、卵白を絡ませてやる。そうしてから粉をまぶす」

「何故卵白を絡ませるんだ？」

「卵白を絡ませてから粉をまぶすと、揚げた時に衣がパリッと仕上がるんだ。俺としちゃあ衣がパリッとした方が好きなんでな」

　唐揚げの衣って奴は、まぶす粉を変えたり一手間加える事で様々に変化する。俺が一番好きなのは、食べた瞬間にパリッと歯応えのある衣だ。その理想の食感を出せるのが揚げる寸前に卵白を絡ませ、粉は薄力粉と片栗粉を1:1で混ぜ合わせた物が今の所は俺の理想的な唐揚げの食感を出せる。

「ふむ……衣の好みは人それぞれだから、味の感想を聞いてから調整した方がいいのか」

「ま、そういうこったな。さぁ揚げてくぞ」

　170℃まで熱した油で3分～3分半、衣を付けた鶏肉を揚げていく。3分程揚げたら一旦取り出し、油を切りつつ肉を少し休ませる。その間に油を180℃まで上げて、もう一度鶏を入れて30秒程揚げれば完成だ。