フルメタル・アクションヒーローズ

　電話を受けた陸のただならぬ様子に、何かあったのではと訝しむ天坂家。その電話先が伊葉和士と看破していた忠道は一際、陸の剣呑な雰囲気に不穏なものを感じていた。
　その陸が血相を変えてファミレスを飛び出したのが、二分前。何かあったのではと不安げな表情になる家族を宥めながら、忠道は陸に起きた異変の原因を思案する。

（あの子があれほど切迫するなど、ただごとではない。しかも、電話先が伊葉和士だとするなら……ま、まさか、結花の身に――リニアストリームに何かが……！？）

　額を伝う汗を、拭うことも忘れて。忠道は、陸が一瞬だけ見せた必死な横顔を思い返していた……。

　――その頃。

　リニアストリームが通り過ぎたレールの上を――黄色のスーツを纏うヒーローが、唸りを上げて疾走していた。

「らぁッ――あぁあぁあぁああッ！」

　視界の遥か先に、僅かに映るリニアストリーム。その車体を捉えた瞬間、「救済の超駆龍」はより強くレールを踏み込んで行く。地に穴を開けんとするかの如く。

　刹那――色鮮やかな電光の嵐が吹き荒れ、駆け抜ける陸の全身に纏われて行く。

『Blazingup!!　LionForm!!』

　そして。トリコロールカラーの獅子をあしらった、プロテクター状のバッテリーパックが装着された時。
　大自然を駆け抜ける猛獣が如く。鋼鉄の足が、レールを蹴り付け――風圧だけで周囲を破壊しかねないほどの「嵐」を巻き起こした。

　その烈風に煽られたレール周辺の無機物がビリビリと振動し、人間という枠組みから逸脱した超人の威力を、物語っていた。

（……やっと。やっと、前に進めるって時に。なぁに余計なことしてくれちゃってんのさ？　えぇ？　おい）

　猛り狂う獅子の、声にならない怒りが――冷たい機械に突き刺さる。その実態は新時代のマシンか、ただ大きいだけの棺桶か。
　運命を二分する権利を授かった「救済の超駆龍」は、リニアストリームの車体を至近距離で捉え――より強く。地を踏み抜くように。

　足元を蹴り飛ばし、遥か彼方へと舞い飛ぶ。

　この瞬間――機械仕掛けの獅子は、時速八百キロを凌ぐ速さで。この青空に閃いていた。

　風切り音を立て、青空の向こうへと吹き飛ばされて行く鉄塊。その中に閉じ込められている陸は、真下を通り過ぎて行くリニアストリームを一瞥する。

（ああ、ちくしょう。怖え、怖えなぁ……。けど、やっぱし――！）

　そして土砂を噴き上げ、辺りを吹き飛ばし――「救済の超駆龍」の機体が、レール上に着地する。

　――リニアストリームに、立ちはだかるが如く。

（やっぱし！　何もできないまま、結花を亡くすほうが。よっぽど、怖えッ！）

「――かかって来いやァ、ポンコツ棺桶がァァァァッ！」

　そして両者は激突し、轟音と共に――陸の足元が火花を散らす。如何に最新型着鎧甲冑と言えど、大質量のリニアモーターカーを止めるなど、不可能。せいぜい、「速度を落とす」程度である。

「ぬォッ、がッ、あぁあぁあぁあああッ！」

　陸の背を覆うほどの光が、両足から迸る。リニアストリームの先端部も人型に凹み、衝突から数秒も経たないうちに「救済の超駆龍」は満身創痍となっていた。
　――だが。それでも、なお。
　陸は手も足も離すことなく、どれほど身を削られても――眼前のリニアストリームにしがみついていた。

（……一歩足りとも、引いてはやらねぇ。引いたら最後、弾き飛ばされて全部が無駄だ！）

「おごォ、オッ、オォオオゥアァアァア！」

　腕がダメなら体ごと。陸は全身を車体先端に密着させ、カーブを曲がり切れるまで「減速」させる戦いに、身一つで挑んでいた……。

　一方、その頃。

「おい！　何がどうなってるんだ！」
「これは安全な設計なんじゃないのか、本当に駅に辿り着けるんだろうな！」
「イヤァ怖い！　もう降ろして、降ろしてよぉ！」

　乗員の様子から異変を感じていた乗客達は、やがて発生した絶大な衝撃音と振動によりパニックに陥っていた。
　彼らだけではなく乗員側も、カーブで脱線するより遥かに早く発生した衝撃に、動揺を隠せずにいる。

「ど、どうなるんだよ一体！　俺達どうすりゃ――いでっ！？　ちょ、玄蕃さん！？」
「カメラマン！　ボサッとしてんじゃないの、撮影始めなさい撮影！」
「さ、撮影ってこんな時に！」
「男がガタガタ抜かすな！　このアタシがさっさと撮影始めろっつってんのよ！　こんなスクープ生で伝えずに何がニュースよ！　そんなこともわからないでカメラマンやってるわけ！？　脳みそ抉り出してフィルムに差し替えてやろうかしら！」
「そ、そこまで言わなくても……と、撮りますよ撮ればいいんでしょ！」
「よし、わかったならさっさと始めろグズ。――こほん、なんということでしょう！　この新時代のスーパーマシンだったはずのリニアストリームですが、なんと速度が落とせない故障に陥ってしまったようです！　果たして我々乗客は無事でいられるのか！　私達スタッフが、この目で確かめようと思います！」

　――尤も、それだけでは終わらない乗客も居たようだが。

「お、おち、落ち着いてくださいお客様！　ただいま原因を調査中でして――」
「――原因を、調査中！？　そんなことしてる間に、俺達は死ぬかも知れないんだぞ！」
「いえ、それはその……おい！　どうなってるんだ、前部で何が起きたんだ！」
「わかりません！　ただ、何らかの衝撃が起きてから、速度がみるみる落ちているんです！」
「なに、本当か！」

　乗客乗員全員が、事態の全容を飲み込めておらず、混迷を極めるさなか。一人の乗員が、息を切らせて駆け込んできた。

「大変です、着鎧甲冑が！」
「なんだどうした！　……着鎧甲冑だと！？」
「はい！　着鎧甲冑が、着鎧甲冑がリニアストリームを止めようとしています！」
「なんだとッ！？」
「助けが、助けが来たのか！？」
「着鎧甲冑が止めてくれるのか！？　おい、俺達にも見せろ！」
「落ち着いてくださいお客様、暴れないで！」
「なんっ……ということでしょうかッ！　窮地に陥った私達の前に、突如現れた救いの手！　着鎧甲冑のレスキューヒーローが、このリニアストリームを止めようとしているようですッ！　その勇姿、是非とも私達の目に焼き付けたいと思います！　――オラどけやクソ車掌ォ！　玄蕃アナのお通りよォ！」
「玄蕃さんやめてください！　カメラ回ってます、カメラ回ってますからぁ！」

　突然の報せに沸き立ち、操縦室に駆け込もうとする乗客。何にせよ乗客の安全は守らねばと、阻止する乗員。
　暴れ狂う車内は騒然となり、パニックはさらに加速する。

（お父さん、お母さん……！　結友お姉ちゃん、結衣お姉ちゃんっ……！）

　その真っ只中で――結花は独り、両手の指を絡め合わせて、恐怖と戦い続けていた。

（陸……陸ぅっ……！）

　狂わないために。諦めないために。最愛の男の、名を呼んで。

　――そして、カーブ地点まであと数十キロ。もう一分もない――その時。

　雲を突き抜け、空を切り裂き――鋼の翼が、天からリニアストリームに肉迫した。

（もはや手段は選べない。この身をバリケードに、少しでもあのポンコツを減速させる！）

　捨て身の決意で、コクピットから飛び出す深緑のパイロットの名は――伊葉和士。その身に纏われる黄色の翼が、唸りを上げて羽ばたいた。

『Sailingup!!　FalconForm!!』

　電子音声と共に装着シークエンスを終えた「至高の超飛龍」が、大空を駆け抜けリニアストリームを一望する。

（雨季の奴は、今頃駅に先回りして住民の避難を終えている頃だろうか。最悪、脱線が避けられないとしても……近くの駅への二次災害だけは回避しなくては）

　陸を比較的安定な避難誘導に回し、自身の体は捨て身のバリケードに使う。僅かな時間でその作戦を決断していた和士は、死を覚悟の上でリニアストリームに接近していた――

（……ッ！？）

　――が。そこで繰り広げられていた死闘に、彼は絶句する。
　自分が引き受けるはずだった、捨て身のバリケードを――先行していた陸が、実行しているのだ。その身を、盾にして。

（あ、あいつ……！　避難誘導に向かえって、言っただろうがッ……！）

　命令違反には違いない。
　だが、強く非難はできなかった。
　彼が意図した通りに「至高の超飛龍」がバリケードになったとしても、今ほど減速させることは不可能だった。その前に轢き潰されるか、弾き飛ばされていただろう。
　――役目を入れ替えた今の方が、効率的であることには違いない。

（……馬鹿野郎！　お前は、お前は……！）

　だが、テストヒーローを依頼されただけの一般人である陸を、そんな危険な賭けに駆り出すわけには行かなかった。だから安全に近い避難誘導を命じたのだが――彼の性には、合わなかったようだ。

（……！）

　そして――遂に。
　リニアストリームの車体が、カーブに突入した。猛追しているはずの「至高の超飛龍」を振り切るように、その車体は大きくうねりを上げて曲線を描く。

　その進行を食い止めんと、さらに強く組みついて行く「救済の超駆龍」。彼の足元に迸る火花は――より激しく猛り狂う。
　「超駆龍の剛脚」に、亀裂が走るほど。

「……ッ！　いかん！」

　その光景に、和士は目を見開いて焦燥する。右折しようと車体を捻らせるリニアストリームに対し、それを抑える「救済の超駆龍」の左脚部分に負荷が集中しているのだ。
　当事者である陸自身にもその感覚は伝わっており、熱にうなされるようにもがく姿が窺えた。

（雨季……！）

　それでもなお、手を離さない。左脚の亀裂が広がっても、生じる熱に全身を焼かれても。鋼鉄の獅子は一歩も怯まず、自らを飲み込まんと襲い来る鉄塊に、真っ向から食らいつく。

　――やがて。市街地を越え、山を越え。海を渡り、一つの町に辿り着く直前。
　カーブが終わるその地点に――リニアストリームは、到達した。

「曲がり切った……曲がり切ったぞ！」

　その光景に、和士は歓喜して拳を握り締めた。最後の峠を越えた今なら、もう脱線の心配はない。
　リニアストリーム本体も、ようやく停車に向けて速度を落としてきている。これならば、近くの松霧駅に被害が及ぶこともないだろう。
　――やはり、逆噴射減速の必要出力を見誤った設計が、そもそもの原因だったようだ。

「……何にせよ、これでもう脱線の危機も去った。雨季、もういい！　そこから離脱しろ！　あま、き――」

　事故は避けられた。
　――避けられたが。

　「救済の超駆龍」もまた、無事では済まされなかった。

　後部を含む全車両のカーブが終わる瞬間、砕け散る「超駆龍の剛脚」。バランスを失い、崩れ落ちるように体勢を崩す陸。
　その身が跳ね飛ばされ、海へと墜落するのは――和士が歓声を上げた直後であった。

「あ、まきッ……！」

　力を使い果たし、数百キロ超の鉄塊と成り果てた「救済の超駆龍」の機体が墜落していく。
　その瞬間を、スローモーションのように目撃した和士は――脳が状況を正確に飲み込むより早く。反射的に。そこへ駆け付けんとバーニアを噴かしていた。

「雨季ぃぃいぃぃいッ！」

　天を衝くほど舞い上がる水飛沫を上げ、着水する鋼鉄の獅子。そこへ急行する和士は悲痛な叫びを上げ、初めての教え子に手を伸ばした。

　――が。

「ぷひゅー……あー、やっべ、まじっべー。さすがに死ぬかと思ったぜ」
「……」

　水面から着鎧が解けた陸が、生身一つで浮上して来たのだった。海面に大の字になって浮き上がり、口から噴水のように海水を吐き出すその姿に――和士は手を伸ばそうと前のめりになったまま、空中でずっこける。
　そんな彼と視線を交わした陸は、間の抜けた表情でひらひらと手を振る。

　やがて彼は、辛うじて松霧駅への停車を遂げたリニアストリームを一瞥した。暴走を止めた車体から、大勢の乗客乗員が涙ながらに歓喜して飛び出してくる。

　その中には――

（……怖かったろ。よく、頑張ったな）

　――キャリーバッグを引き、べそをかきながらも懸命に歩く幼馴染の姿もある。

「おう、伊葉さん。悪いなぁ、違うことしちゃってよ。でもホレ、みんな助かったんだしよ。結果オーライってことにしといてよ」
「……お前という奴は、全く……」

　陸は命令に背いた上に、ストライカーシステムをお釈迦にした。その結果を出したことには違いないが――和士は、さして彼を責めるようなことは口にしなかった。

　――事実。命じた通りの配置で事に当たったとして、リニアストリームが無事にカーブを曲がり切れたとは思えない。今でこそ松霧駅に到達し、リニアストリームを一目見ようと集まったギャラリーを賑わせているが――陸の判断がなければ、乗員乗客の無事も駅のギャラリーも守れなかっただろう。

　かつて海原凪が同じように、型を破ってでも人命を救った時。ヒルフェン・アカデミーは彼を追放した。
　ならば、自分は。この男を守り抜かねばならない。そう決意していたのだ。

「……大した奴だよ。お前は」
「へっへへ〜ん……あっ」
「……どうした？」

　だからこそ、苦笑と共に手を伸ばすのである。――が、その時。
　手を取ろうとした陸が何かを思い出したかのように、顔を上げると。何を思ったか、突然寝そべった体勢のまま、決めポーズを取り始めた。

「そうだ……慌てて飛び出したから、変身ポーズも決めポーズも出来なかったんだよなぁ。よーし、ならば決めポーズだけでも！」
「……」
「出前ッ！　ストライカ〜……一丁ッ！」
「……」
「ご期待通りにただ今さんじょゴボガバベゴボゴボゲボ」

　だが、大の字の体勢から無理に動いたせいで浮力を保つバランスを崩し、気泡を立てて水没してしまう。そんな彼の手を引き上げながら、和士は一瞬でも彼を認めてしまったことを悔いつつ、深くため息をつくのだった。

（……本当、いちいち締まらないなコイツは……）