フルメタル・アクションヒーローズ

　着鎧甲冑を纏い、人命救助に立ち上がるレスキューヒーロー。その次世代を担う若者を育てる学び舎、ヒルフェン・アカデミー。
　その新たな学校が幕を開けて――二ヶ月が過ぎた。

　すでに、その学び舎に通う生徒の数は――七割まで減っている。

「川宮や、伽山も辞めたらしいな……」
「この教室も、なんだかさみしくなっちまったべ……」

　着鎧甲冑の生産台数は、スポンサーの久水財閥の事業拡大に比例して、年々激増している。それに合わせて資格者を育成するならば、長い月日は掛けられない。
　十五、六歳からの入学を可とするこのアカデミーは高等学校に当てはまる学園だが、その教育期間は一年と短い。その短期間で、レスキューヒーローの卵を孵らせるカリキュラムは、当然ながら熾烈を極める。
　座学。体育。実技訓練。全てにおいて、「選別」するための授業が行われていた。弱卒に与えられる居場所はなく、志半ばでアカデミーを去る生徒は後を絶たない。

　通常の高校とは比較にならない生徒数ではあるが、そのうち無事に卒業できる新世代ヒーローの頭数は、一般的な高校の卒業生よりも少なくなると言われている。
　和士と凪がいる最上級クラスですら、すでに六割が空席になっていた。

「……夏期休暇にも入らないうちから、この人数か。内容を鑑みれば、やむを得ない気もするが」
「でも、やっぱさみしいもんはさみしいべ。できたら、みんな一緒に卒業したかっただなぁ」
「去る者を追ったところで、仕方ないさ。自分が何の為にここに来たかを忘れた者達に、ここで戦って行く力はない。――そういえば、まだお前に聞いてなかったことがあったな」
「うん？」

　日を重ねるうちに寂れて行く教室を見回した後、和士は後ろの席で物鬱げな表情を浮かべる、ルームメイトの方を振り返る。

「こう言ってはなんだが、東北の漁村――みなも村、だったか？　そんなところに住んでたお前が、わざわざここに来る理由。まだ、聞いてなかった」
「ああ、そったらことだか。んとな、おらがここさ来たのは――」

　そこから凪は、自身がアカデミーに身を寄せる経緯を和士に語った。

　彼の生まれ故郷――東北地方の辺境にある、小さな漁村「みなも村」は年々若者の疎開が進み、年配層しか残らなくなってきているという。
　このまま村が寂れて行けば、今までそこで暮らしてきた人々は居場所を失う。今さら、他の人里に移り住んでも、馴染むのは難しい。
　その事態を回避するには、何か大きな話題性を以て、村の存在を宣伝して若者を新たに招き入れるしかない。

　そこで目についたのが、若きヒーローを集うというヒルフェン・アカデミー開校のニュースだったのだ。
　合格すれば学費も生活費もただ。しかも一年で卒業できるため、長く村を空けることもない、さらに卒業できれば、「東北出身の一期生」という触れ込みで、日本中にみなも村の存在を知らしめることができる。
　村の存亡を救うには、またとないチャンスだったのだ。

「――っていうことだべ。いやぁ、勉強した甲斐があっただなぁ」
「村を救うための名誉、か……」

　故郷に生きる人々の未来のため、アカデミー入学を決めた凪。その言葉を聞き、和士は視線を落とす。
　痛感したのだ。「名誉」が理由であるという点は共通していても、父の汚名を返上するためだけに、アカデミーに入ってきた自分とは背負っているものが違うのだと。

「和士くんこそ、お父さんのためだなんて立派じゃねえべか」
「別に……ただ、正しいことのために戦った父さんが、悪者扱いされてることに我慢ならなかっただけだ」
「――そういうのが、きっと大切なんだべ。助けたい、家族がいるっていうのが……」
「……？」

　その時。いつも能天気に「にへら」と笑っている凪が、ふと見せた切なげな表情に、和士はえもいわれぬ違和感を覚えていた。
　彼が零した言葉には、どういう意味があるのか。それを問うべく、和士が口を開いた瞬間――

『Ａクラス、海原凪候補生。伊葉和士候補生。至急、理事長室に出頭せよ』
「……んっ？　おら？」
「理事長室だと……？」

　――自分達の名が校内放送でアナウンスされたことに、二人は顔を見合わせる。次いで、何事かと訝しみながら席を立った。

「なぁ、ほんとなのか？　今日、警視総監の息女が視察に来るって話……」
「マジらしいぜ……参ったなァ。そのお姫様、なんでもかなりのＧ型優先派で、Ｒ型専門のアカデミーを嫌ってるって噂なんだぜ。何言われるかわかったもんじゃ――ん？　おい、あいつら……」
「見ろよ、首席と次席だぜ」
「あの二人が揃って呼ばれるなんて、やっぱ噂は……」

　廊下を歩き、理事長室を目指す二人を遠巻きに見遣り、同期達は口々に囁き合う。そんな彼らに視線を向ける和士は、この先にある展開に思いを馳せた。

（例の噂――最新鋭機のテストパイロットの件が本当ならば、呼ばれるのは凪一人のはず。俺が呼ばれる理由はなんだ……？）

　その答えを求め、無機質な威圧感を与える扉を開いた彼らの眼前に――整然とした空間に佇む、一人の男が現れる。

「――来たか」

　ヒルフェン・アカデミー理事長にして、久水財閥会長――久水茂。その強面を前に、和士は緊張した面持ちになる。凪は、相変わらずきょとんとした表情だが。

「え、Ａクラス候補生、伊葉和士ッ！」
「同じくＡクラス候補生、海原凪だべ。あ、いや、海原凪です」

　過度に緊張している和士と、緊張が無さ過ぎる凪は、それぞれ全く違う声色で挨拶をする。そんな二人を交互に見遣るスキンヘッドの巨漢は、不敵な笑みを浮かべて口を開いた。

「――やはり、ワガハイが見込んだ通りであったな」
「え……？」

　彼の発言に首を傾げる和士と、凪の前に――二つの書類が差し出された。理事長の様子を伺いながら、それを受け取った二人は――各々の手に託された資料の内容に、目を見張る。

　そこには、流線型を描く小型潜水艇「超水龍の方舟(マリン・ストライダー)」と、その機体に搭載される潜水用強化外骨格「救済の超水龍(ドラッヘンダイバー)」の見取り図が描かれていた。

　アメリカ本社においても、日本支社においても、一握りの上層部しか持ち得ない機密。その全てが、彼らの手にある資料に記されている。

「『救済の超水龍(ドラッヘンダイバー)』……」
「『超水龍の方舟(マリン・ストライダー)』……！」

　二人はそれぞれの資料に目を奪われ、自分達に渡された「機密」の名を静かに呟く。和士に至っては、無意識のうちに手まで震えていた。

「この資料を読めば、おおよその事情は察して貰えると思っている。――優秀な君達二人には、これよりダイバーシステムのデータ収集に協力してもらう」

　有無を言わせぬ、力強い古強者の宣言。その気勢に飲まれたように、和士は言葉を失うのだった。

（これが……このシステムの構造が、俺も呼ばれた理由だったのか！　テ、テストパイロットとはいえ、お、俺が……ついに、ヒーローに……！？）
（んー、参っただなぁ。こりゃあ、責任重大だべ……。ま、やるしかねぇべ！）

　――だが。その一方で凪は、眉を吊り上げ不遜な笑みを浮かべている。望むところだ、と言わんばかりに。

（……いい目だ。やはり、似ている……あの男に）

　そんな彼の瞳を、理事長は神妙な眼差しで見つめるのだった。