フルメタル・アクションヒーローズ

　「超機龍の鉄馬」から降り、ラドロイバーと相対する俺は、静かに――熱く。拳を握り締める。
　――俺がいない間に、随分と好き放題に暴れてくれたな……。

「以前とは、随分と出で立ちが違いますね。兵器より兵器染みていますよ」
「あんたの兵器なんかには決して負けない拳――という意味なら、その通りだな」

　束の間の静寂。その中で僅かな音を立てる風が、一つの「爪痕」を運んできた。
　それが眼前を横切る瞬間、俺は咄嗟に片手でその実体を捕まえる。

「……」

　この手に握られたのは――端々が黒焦げている、一枚の画用紙。
　裏返してみると、そこにはクレヨンで描かれた「救済の超機龍」の絵があった。幼稚園児が描いた作品らしく、線はぐちゃぐちゃだったが――赤いスーツや黒い角という特徴はよく捉えている。
　イラストの下部には、「いつもありがとう！」と書き殴られた後も伺えた。

　――この町の皆も、着鎧甲冑部も、伊葉さんも、将軍やダウゥ姫も――皆、俺を信じてくれている。だのに、俺は……。

「りゅ、龍太君……」
「……これ、大切に持っていてくれ」

　俺は駆け寄って来る救芽井に画用紙を渡すと、歩みを進めてラドロイバーとの距離を詰める。
　その間、俺も彼女も口を開くことはなかった。

「……」
「……」

　いつでも戦闘に入れる、絶妙な間合い。そこまでたどり着いたところで、俺は立ち止まる。
　そんな俺をジッと見つめる彼女の足元では、再び打ち倒されていた将軍が、小さく呻いていた。

「……」
「ぐあッ！」

　ラドロイバーは無言のまま、彼を俺の方まで蹴飛ばしてくる。その光景を目の当たりにしたダウゥ姫が、俺の後ろで短く悲鳴を上げた。
　俺はその隙を突いた奇襲を警戒しつつ、片膝をついて将軍を助け起こす。……動けない人間に、ここまでするかッ……！

「将軍、立てるか」
「……ああ、すまない。カズマサ殿が予見していた通り……君に頼る、ことになってしまったな……」
「――喋らなくていい。フラヴィさん、ジュリアさん、将軍を」
「……おぅ」
「あとは任せな、坊や」

　視線でラドロイバーを威嚇しつつ、俺はレスキューカッツェの二人を呼び寄せ――将軍に肩を貸した。かなり痛めつけられているらしく、声もほとんど掠れている。

「……イチレンジ殿。我々はこの十一年、あの日の惨劇を乗り越えるために生きてきた。もう二度と、あのようなことが起きぬように……次の世代が、争いに苛まれることが、ないように」
「……」
「そして、それすらも叶わぬのならば、せめて……姫様の、あの娘の望んだ未来だけは捧げねばならぬ、と……」
「……ダウゥ姫は、生きたいと願った。それが、全てだ」
「そうか……やはり姫様は……生きる未来を、お望みになられたか。ならば……もう……」

　――戦う必要なんて、ない。
　そう。俺達は、本当は初めから戦う必要なんて、なかったんだ。
　あの娘が生きたいと願ったのなら、それで十分だったのだから。

「……将軍、もういい」
「た、のむ。姫様を……ダスカリアン王国の、未来を……」

　その真実にたどり着く頃には、既に将軍は意識が朦朧となっていた。それでも、最後の力を振り絞るように――震える手を、懸命に俺の顔に伸ばしている。
　彼はそのまま、俺の仮面の頬に手を当て――撫でた。まるで、幼い我が子を慈しむかのように。

「繋いで……くれ。テン……ニー、ン……」

　そして、その一言を最後に。
　ジェリバン将軍の意識は、完全に消え失せた。

「……」
「……大丈夫だぜ、旦那。こりゃあ気絶してるだけだ。四肢の骨とアバラがほとんどブチ折られてるが……十分回復の余地はある」
「隊長、とにかく病院前に移した方がいい。先に運ばれた久水会長と古我知さんも酷いが、間違いなくこのデカブツが一番重傷だ」
「わかってらぁ。んじゃ、アタイらはもう行くぜ旦那。……あんたの手で、この町の笑顔――取り返してやんなよ」

　俺は無言のまま、フラヴィさんとジュリアさんに将軍を引き渡し――再び、ラドロイバーの方へと向き直る。

「……」
「マスク越しでも伝わる、瞳に込められたその殺気……なるほど。瀧上凱樹では、あなたに勝てなかったわけです」

　そんな俺の視線を浴びてもなお、ラドロイバーは表情を崩さない。あくまで怜悧冷徹そのものといった面持ちで、俺と眼差しを交わしている。

「――あなたなら、瀧上凱樹さえ超える最強の強化装甲兵にもなれたはずですが……どうやら、その拳を向ける相手を間違えているようですね」
「……間違えちゃいないさ。少なくとも、俺にとっては」

　俺も、ある意味では瀧上凱樹と何も変わっちゃいない。鮎子を苦しめ、救芽井や久水先輩を泣かせ、茂さんをぶちのめし――そうまでして得た力で、着鎧甲冑に最も望まれない「戦い」に、身を投じようとしている。

　自分自身の正義に従い、他の皆を踏みにじり。そうした果てに、俺はここにいる。どう言い繕ったところで、その真実が変わることはないし――否定するつもりもない。

　だが。
　そんな奴にも、守れる命はある。繋げる未来はある。

　それを――今から、証明してやる。

「ダスカリアンのためにも、ダウゥ姫のためにも……皆のためにも、矢村のためにも」

　――そして、兄貴のためにもッ！

「……お前は、必ずここで止めて見せる！」

「……そう。『優しい』のですね、あなたは」

　ラドロイバーが残した言葉の意味。
　それを咀嚼する間も無く、彼女の殺気が膨れ上がる。
　次いで、その威圧に反応した俺の両足も臨戦態勢に入った。

『龍太様……ご武運を』
『……先輩、死んじゃダメだからね』
『龍太君……信じてるよ』
「――わかってるって、任せときな」

　そして、着鎧甲冑部からの無線越しエールを受け取り――

「りゅっ……龍太ぁーっ！　負けるなぁあーっ！」
「……イチレンジッ！　やっちゃえぇえーッ！」

　――矢村とダウゥ姫の叫びが轟く瞬間。最後の戦いが、幕を開ける。

『行こう、先輩！』
「……ああ！」

　「救済の重殻龍」の、最初で最後の戦いだ。