フルメタル・アクションヒーローズ

　突如として、俺の視界に現れた「必要悪」。
　その存在を俺が皆に訴えようとした時には、既に奴は行方をくらましていた。

　茂さんに「誰もいない窓の外を指差して騒いでいた」ということにされかけたのには堪えたが、救芽井達は俺の話を真面目に聞いてくれた。……茂さんをブチのめしながら。
　特に救芽井は、あいつのことが気掛かりでしょうがないらしい。それは多分、俺も同じだが。

　――しかも、「必要悪」について驚くべき情報が、これをきっかけに突然舞い込んできた。

　茂さんが「救済の超機龍」のことを知っていた理由。それが、奴だったのだ。

　「救芽井家の婿養子候補である『救済の超機龍』の所有者に勝てば、救芽井樋稟は必ず手に入る」。茂さんは、そう「必要悪」に吹き込まれていたらしい。
　俺が「必要悪」について、四郷や久水に説明しようと特徴を羅列したところ、茂さんが何か知ってるような反応を見せたため、救芽井が締め上げていきさつを吐かせたのだ。

　あの「必要悪」って奴……一体、何を考えてる？　俺を試すとか言って、一般ピープルを踏切にブチ込んだり、茂さんに発破を掛けたり。
　「救済の超機龍」を知っていて、その上俺を試すようなことばかり繰り返しているようだが……。

　やっぱり――「あんた」なのか？　いや、だけど……どうして……？

　――なんにせよ、今はまだ何者なのかわからない以上、構っていても仕方がない。それに、俺達にはコンペティションという重要な仕事が残っている。
　気掛かりなことではあるが……先送りにするしかないのだろう。

　……だが、俺が気にしているのはそれだけじゃあない。
　それは、俺以外の全員がフォーマルな出で立ちに大変身している、ということだ。仲間外れ感がハンパないんですけど……。

「あら、そういえばまだ渡してなかったかしら。……ちょうどいいわ、私の部屋まで来て」

　朝食後にその件について救芽井に問い質したところ、速攻で彼女の部屋まで連行されてしまった。なんか有無を言わさぬオーラだったような……つか、「渡してなかった」って一体……？

　やがて連れ込まれた彼女の部屋は、これまた四郷や久水のそれに負けない豪勢ぶり。黄色いカーペットやベッドに描かれた細やかな模様からは、セレブリティーな雰囲気がこれでもかというほど滲み出ているようだった。
　化粧に使うような鏡やクローゼット、シャンデリアやカーテン付きベッド。……これが客室とは、今さらながら恐れ入る。ちなみに聞くところによると、同じような部屋を充てられた矢村は、余りの豪華さに一晩中はしゃいでいたのだとか。
　……俺も久水のことがなけりゃあ、同じ心境だったのかもな。

「……な〜にを考えてるの？」
「うひょぃッ！？」

　――っていう考えが顔に出ていたのだろうか。我に帰った俺の眼前では、スゥーッと目を細めた救芽井が、俺を冷ややかに見つめていた。あー……やっぱり、根に持ってらっしゃる……？

「もぅ、全く！　婚約者の私を差し置いて、まさか愛人を作るなんて！」
「あ、あのなぁ救芽井、俺にだっていろいろと事情ってモンが――」
「事情ってどんな事情よッ！　婚約者の私より大事な事情ってなんなのよッ！　昨夜、ベッドの上で……その、まっ、待ってたのにッ！」

　く、それを言われると何も言い返せなくなるな……。まぁ確かに、婚約者ほったらかして幼なじみと一夜を過ごすなんて、浮気者もいいとこだ。
　……だけど、当時の俺の状況というものも、少しは汲んでいただきたい。あの久水が長年想い続けてきたと訴えてきて、今夜が最後だからと半ば泣きつかれて……。
　あの空気で「ゴメン婚約者いるからパス」とか言える奴がいたら神だぞ、そいつは。

　――とは言え、それで救芽井を悲しませてしまったら世話がない。とにかく、ちゃんと謝った方がよさそうだ。寝る場所を久水に指定された以上、どうしようもなかったとは思うけどね……。

「あー……その、悪かったよ、ごめん。せっかく会えた幼なじみの頼みだったから、なかなか無下にできなくてさ」
「……もう、久水さんと寝ない？」

　こうなったら、恥も外聞もあるまい。――つか、俺達以外誰もいないし。
　俺は観念して、彼女に素直に頭を下げることにした。これだけで許してくれるようなことでもない、とは思うけど。
　すると、向こうは俺が頭を下げてきたことに少し驚くと、やや頬を赤らめながら、顔を上げた俺を見詰めてきた。
　怒りと懇願がないまぜになったような、切なげな表情。上目遣いということもあって、さながらプレゼントをねだる子供のようにも見えてくる。

　久水と寝るような事態が、今後起きることがない――とは言い切れないかも知れない。あんな切実な頼み方をもう一度されて、うまく断れるかどうか……。
　だが、それで救芽井を不安にさせたくもない。もし彼女が、本当に俺を想ってくれているのなら。

「……寝ないだろうな。それこそ、命でも懸けられない限りは」

　そうして逡巡を繰り返した果てに出した答えが、これだった。
　果たしてこれが正解なのかは、俺にもわからない。「口先でも『命懸ける』って言われたら浮気するのか」とか言われたら、それまでだろう。
　だが、自分自身の気持ちが自分でもわかるくらい不安定な今の俺では、この答えが精一杯だった。救芽井……ハッキリ言えなくて、ごめん。

「そう……じゃあ、と、特別に今回だけ――」

　すると彼女は何を思ったのか、はにかむような表情で俺の傍に立ち――両手を翼のように広げる。
　そして、

「――ギュッてしてくれたら……許してあげる」

　……などということをおっしゃった。

　え？　ギュッてするって……抱きしめるってこと？　救芽井を？
　――いやいやいやいや！　確かに彼女は婚約者だけども！　立場的には問題ないのかも知れないけども！　そんないきなり！

「あ、あ、あのですね救芽井さん、仮にも学生の身分であるお人が、不純異性交遊を誘発するような行為は慎んだ方がよろしいか……と……？」

　彼女の言う通りにしていると、俺の心臓が持ちそうにない。俺は脳みそが混乱状態に陥ったまま、なんとか別の方法を探してもらおうと屁理屈を並べていた。なんか「お前が言うな」って感じがするけども。

　――だが、そんな俺の空気を読まない思考回路は、彼女の手を見た瞬間にピタリと停止してしまった。

　……震えていた。

　彼女の手は……震えていたのだ。「何か」に怯えているかのような、不安を訴えているかのような震え。
　それが目に入った時、俺はどこか既視感を覚えていた。

　二年前の喫茶店での強盗事件か……？　いや、確かにあの時に近い震えには見えるけど、なんだか雰囲気が違う。
　じゃあ、俺が撃たれた時？　いや……それも違う。

　――これには……矢村の時と、近いものがある。

　あの戦いが終わった後、俺は目覚めて早々、心配していた矢村に押し倒されて――抱きしめていた。
　その時、泣きじゃくっていた彼女の体から微かに感じていた震え……それが今、救芽井の手にも現れているんだ。

　外敵への恐怖ではなく、大切な何かを失うことへの恐れ。今の彼女の震えには、その気持ちがまざまざと現れているようだった。
　――俺がここで言う通りにしなかったら、彼女は何かを無くしてしまうのだろうか。もしそれが、「俺が傍にいるという保証」なのだとしたら――

「あっ……」

　――言う通りにして、証明してやるしかないだろう。俺は、ここにいる、と。

　思いの外細い彼女の両肩は、俺の胸板の中にすっぽりと入り、鎖骨の辺りに彼女の顔が押し当てられた。
　そして、発育の良すぎる双丘が肉壁に圧迫され、重力に逆らう方向へはみ出してくる。あててんのよ。

「……ほら、こんなとこか？」
「……うん。――ふふ、龍太君。顔、真っ赤だよ」
「う、うるせー……」

　首筋の辺りに頬を当てて、救芽井は愛おしそうな視線を下方向からぶつけてくる。救芽井……これ以上、オスを刺激するのはやめたほうがいい。

　それからしばらくの間、彼女は俺の胸の中で、温もりを与えつづけていた。この真夏のど真ん中に「温もり」なんてはた迷惑もいいところだが、こういう「温もり」なら、例え日干しになってでも得る価値があるのだろう。
　――これのおかげなのか、彼女の震えも、なくなっていたのだから。

　やがて彼女は満足したかのように俺から離れると、満面の笑みを湛えながら「ありがとう」と言い、俺は「どういたしまして」と返した。
　そして、その余りにもありきたり過ぎるやり取りがお互いに可笑しくて、俺達はわけもなく笑い合っていた。

「さて、それじゃあ渡すものがあるから、ちょっと待っててね！」

　すっかり上機嫌になっていた彼女は、鼻歌混じりにベッドの傍に置かれていた、肩掛けバッグへと向かう。「ルンルン」っていう擬音がピッタリ過ぎるくらい、軽快な足取りだ。

　……少なくとも、今のところは地雷は踏んでないらしい。思ったより傷付いてなくて、よかった。

　俺がそう胸を撫で下ろしている間に、彼女は恋人にプレゼントでも渡そうとしているかのような笑みを浮かべ、陽気に帰ってきた。ただでさえ大きい彼女の胸が、期待という言葉で三割増しくらいに膨らんでいるようにも見える。うーむ、煩悩退散。
　そして、そんな彼女の両手に乗っていたのは――何かの赤い服のようだった。

「これから四郷研究所へ向かうんだから、よそ行きとして恥ずかしくない格好じゃないとダメでしょう？　矢村さんにもレディーススーツを渡してあるし、久水さん達もちゃんと準備してたみたい」
「なるほど、みんな正装だったのはそういうわけか――ってちょい待ち！　コレってどう見ても普通のスーツじゃないだろ！　なんで俺だけ！？」
「あなたは『救済の超機龍』を所有する資格者であり、今回のコンペティションの重要人物だもの。普通のスーツで行かせるわけないでしょう？　というわけで、あなたには『救済の超機龍』の所有者にきっと相応しい、専用のユニフォームを用意したわ！」

　なるほど。水泳選手がスーツじゃなくて、ジャージ姿でメダルを貰うのと同じ理屈ってわけか。……けど、ちょっと待て。

「『きっと』ってどういうことだ？　まさかとは思うが――」
「だ、だってデザイナーはお父様なんだもの。私、そういう男の子のセンスってよくわかんないし……」
「ぐ、ぐわー！　また甲侍郎さんかよッ！」

　やっぱりか！　出来れば外れていて欲しかったけど、やっぱりなのか！
　着鎧甲冑に「カッコイイから」って理由で、ツノを二本もくっ付けるあの人がデザインしてるだなんて、どうあがいても絶望じゃねーか！
　た、頼む救芽井！　今からでも遅くはないッ！　俺にまともなスーツを用意してくれぇぇぇ！

「でも、あなたならスタイルもいいし、きっと似合うわよ！　いいから着てみてっ！」

　そんな俺の胸中など知る由もなく、救芽井は実に無責任な褒め言葉を浴びせながら、着替えを急かしてくる。あ、あーもー！　着ればいいんでしょ、着れば！　もうどうにでもな〜れっ！

　俺は半ば自暴自棄になりながら、寝間着に使っていた上着を脱ぎ捨てる。それを目にした救芽井が、鼻の先まで赤くして悲鳴を上げた。

「きゃ、きゃあああああっ！　なんでいきなり脱ぐのよっ！」
「お前が着替えろっつったんだろ！？」
「一言いってよ、バカぁ！」

　そんな理不尽なことを言いつつ、彼女はベッドの陰へと退散してしまった。爆発物か俺は。

　やれやれ、得体の知れないユニフォームは着させられるわ、無茶苦茶なことで救芽井に怒られるわ……。朝っぱらから厄日だぜ、ちくしょう。
　そんな愚痴を心の内で垂れ流しながら、俺は赤いユニフォームに袖を通していく。黒いアンダーシャツを下に着て、ジャージの要領で前のチャックを閉じるモノのようだったから、胸元はなるべく開けておくことにした。暑いからね。

　そして着替えを終え、救芽井にユニフォーム装着完了の報告をすると、彼女は待ってましたと言わんばかりの勢いで飛び出してきた。

「似合ってる！　うん、すごく似合ってるよ龍太君っ！」
「そ、そう……なのか？」
「うんっ！　きっと、お父様もすごく喜んでくれるよっ！」

　……甲侍郎さんが喜ぶとか、不安しか残らないんですけど。

「そ、そっか〜、そりゃあ何よりだ。あ、あのさ、全身が写る鏡とか、ある？　表に出る前に、一応自分の格好を確認しときたいっつーかさ……」
「あら、そう？　えーと、鏡なら確かこの辺に――あった！　これでいい？」
「あ、ああ、ありがとう……」

　もはや希望なんてない。

　頭じゃそうだとわかっていても、心のどこかで期待してしまうのが、悲しい人間の性なのかも知れない。
　俺は「スーツデザインがまとも」という、天文学的な確率に一縷の望みを賭けて、救芽井が運び出してきた鏡の前に立つ。

　そして――俺の願いは、はかなく散って行く。

　赤を基調に、黒のラインが幾つも引かれ、胸には龍を模したエンブレムまである。まさに特撮にありがちなヒーロースーツそのもの、という感じであった。
　「出動！」とか言われたら「ラジャー！」って返したくなるよ。泣けるほど。

　それからしばらく、俺は鏡の前でむせび泣いたのだった。救芽井からは、「かっこよすぎて感激している」などと誤解されながら。

　……もう誰か、いっそ俺を殺してくれ……。