フルメタル・アクションヒーローズ

　見掛けに不相応なほどに艶やかさを感じさせる、桜色の薄い唇。口から覗いている、愛嬌のある八重歯。
　肩まで流れるように掛かった黒髪のセミロングに、年の割にはやや幼い顔立ち。
　フォローのしようがないぺったんこではあるが、その一方で脚線美には定評がある。それにぺったんこといっても、それはいわばスレンダーとも呼べる肢体であり、一部の男子諸兄からは好評であるらしい。
　そして俺から見ても小柄であり、こっちから頭を撫でるのには丁度いい身長差。

　俺達二人の前に現れたクラスメートの容貌を簡単に説明するなら、まぁこんな感じだろう。ちなみに、彼女は四国出身だからか地元の方言が特徴的だ。
　矢村は俺と救芽井を交互に見遣ると、キッと俺を睨みつけてきた。ひぃ、こえぇ！

「今が大事な時やのに、ようこんなところで女と油売っとるのぉ！　これで落ちとったら承知せんで！」
「いや、ちょっと待ってくれ矢村！　これにはいろいろと事情が……！」
「なに？　変態君の知り合い？　用事なら早く済ませてね。この後すぐに特訓だから！」
「……あのね、救芽井さん。俺って一応、受験生なんですけど」

　俺達の行動をデートと誤解している矢村が、なにやらプンスカしている。その一方で、救芽井は人の都合を華麗にスルーして、勝手に俺のスケジュールを侵略しようとしていた。
　二人揃って、俺を何だと思ってやがる！

「――さっきから気になっとったんやけど、『変態君』ってどういうことや？」
「う……！」

　矢村は目を細めて、ジィーッと俺を睨みつづけている。しかし、難しい質問をしてきたもんだ。
　詳しくいきさつを話そうものなら、どうしても救芽井の素性に発展してしまう。俺一人ぐらいならまだしも、矢村をこのゴタゴタに引きずり込むのは忍びない。
　上手くはぐらかすには、俺の弁明ぐらいじゃ足りないだろう。ここは救芽井にも協力してもらおうと視線を送――

「この人が私の着替えを覗いてたのよ。だから変態君」

　――る前に、しれっと何をぬかしとんじゃああああああッ！

「な、なんやって！？　一煉寺、あんたいつの間にそんなッ……！」

　誤解を解こうと口を開く間もなく、矢村は信じられないものを見るような目を向けて来る。お前もあっさりと信じるなあああああッ！
　遺憾だ！　誠に遺憾でござる！　俺は抗議しようと大口を開くが……。

「仕方ないでしょ、事実なんだから！　それに、この娘まで巻き込む気！？」

　と、そっと耳打ちされてしまい、しゅんと引っ込んでしまう。くう、そんな言い方されたら俺が悪者になってしまうではないか！

「とにかく、私達は忙しいの。これで失礼するわね」
「だから、矢村が言うように俺だって受験勉強が……！」
「あなたの頭脳じゃ、どの道無理よ。それよりあなたには、身体で覚えなくちゃいけないことがたくさんあるのよ」
「ム、ムキー！　そんな言い草ないだろう！」

　商店街で迷子になった時のように、救芽井は足速に歩き出していく。俺は自分が選んだぬいぐるみを抱いたまま、なんとか追いつこうと必死に歩いていった。
　そんな俺達にほったらかしにされた矢村は……。

「ちょ、ちょっと待ちぃやあぁぁ！」

　やや涙目になりながら追い掛けてきた。餌を取り上げられたペットみたいだぞ、お前。

「あー……いや、あのな矢村？　俺は今ちょっと、重大なトラブルに遭遇していてな」
「トラブルってなんよ！？　一煉寺って、今まで恋愛とか全然やったやん！　何で今頃、こんな、こんな可愛い娘とおるん！？」
「違う違う、この娘とは別にそういうわけじゃなくてだな……な、なぁ救芽井？」

　助けを請うように、もう一度救芽井に目を移す。また余計なこと言わないか、ちょっと心配……。

「……ふん！　決まってるでしょ。あなたみたいな変態君とお付き合いするわけないじゃない」

　ぐふぅ、これはこれでキツイ……！
　で、でも、これでなんとか容疑は晴れた、かな？　俺はチラリと矢村の様子を伺う。

「うーん。やけど、やっぱりなんかおかしい……。一煉寺って、アタシ以外の娘とあんま喋らんし、女子から話し掛けられたらテンパるくらいやのに。それなのに、いきなり『覗き』やなんて……。」

　あああぁ！　ちくしょおおお！　誤解を解きたい！　解きたいけど溶けないぃぃぃ！

「そ、そんなにあの救芽井って娘が良かったんやろか？　いかん、いかんで！　そやからって、一煉寺は渡せん！　よ、ようし、せやったらアタシやってもっと積極的にならないかんやろな、そやろな！」

　おや、何かブツブツ独り言を呟いていらっしゃる。つーか、なんかほっぺが桃色になってない？　顔も微妙にニヤけてるような……。

「い、いちれ――りゅ、龍太ッ！」

　心配になって顔を覗き込もうとしたら、今度はいきなり……名前で呼ばれた？　はて、今まではずっと苗字で呼ばれてたはずだけど。

「お、おう。どうしたんだ？」
「つつ、付き合っとるわけやないんやったら、一緒に勉強せんか？　わからんとこ多いやろ？」
「んー、それは助かるんだけど、今の状況だとちょっとなぁ……」

　急に名前で呼び始めた矢村の、突然の提案。それは、成績が常に地獄の底へ激突寸前な俺にとっては、願ってもないことだった。
　一見子供っぽいところがある矢村だが、彼女はこう見えても学年上位の成績保持者なのだ。うむ、友人として鼻がデカい。いや、高い。
　……だが、今の状況はなかなか辛いものがある。受験勉強が大事なのは事実だが、下手をしたら「勉強した記憶を引っこ抜かれてしまいかねない」事件に巻き込まれてるのも、無視しがたいんだよなぁ……これが。

　というわけで、俺は恐る恐る救芽井の顔色を伺うことにする。あぁ、俺って情けないなぁ……。
　すると、彼女は何かに気づいている様子で、まじまじと矢村を見つめていた。なになに？　矢村の顔に何かついてんの？

　しかし俺がその意味を考えようとする前に、彼女は俺の視線に気づいてフイッと顔を背けてしまった。くうぅ、やっぱりこの鬼軍曹から、許可なんて取れるわけ――

「ふん！　そんなに勉強が大事なら、今日一日くらい許してあげる。彼女と好きなだけいればいいじゃない！」

　――おお！？　あんなに格闘術の特訓を優先させようとしてたのに、どういう風の吹き回しだ？　とにかくラッキー！

「あ、ありがと」
「勘違いしないでよねっ！　その娘の気持ちを汲んであげてのことなんだからねっ！」
「わ、わかってるわかってる。ホント助かるよ」

　眉を吊り上げ、決して「俺の都合を気にかけてのことではない」と強調する救芽井。そんなこと言わなくても、俺のわがままなんて聞く余裕がないのはわかってますから……。
　ところが、俺がその旨を態度で表すと、彼女はさらに不機嫌そうにそっぽを向いてしまった。あれま、なにがいけなかったんだ？

　まぁ、今はそんなこと考えたって仕方がない。救芽井家の事情を思えば、俺が自分の都合に時間を使えるチャンスは限られてるんだろうし。
　今はせっかくの受験勉強の機会を、大切にさせてもらいますか！

「よし。んじゃあ、ぬいぐるみを運んだら、勉強見てくれよな」
「うん、任せとき！」

　俺から了解の返事を貰った途端、矢村はパアッと明るい顔になった。おぉ、そんなに喜ばしいことなのか？

　俺のことを名前で呼ぶようになったことといい、なんかいつもと様子が違う。どういうわけか、俺に優しい……ような感じがするな。
　二学期が終わる前まで――いや、ここで救芽井と会った時までは、彼女ほどじゃないにしろ、かなりツンツンしてる娘だったのに。急にどうして――

　――ハッ！　まさか……俺が「変態」呼ばわりされてるのを哀れんで……！？
　くぅぅぅッ！　なんていい娘なんだ矢村ァァァッ！　俺がもしイケメンだったなら、ここで交際を申し込んでもいいくらいだ！
　だけど、変態呼ばわりの誤解が解けないのは辛い……いや、それでも彼女は味方になってくれているんだ！
　そうだ、俺にはまだ……帰れる場所があるんだ！　こんなに嬉しいことはない……！

「ど、どしたん龍太？　なに泣いとん？」
「うぐ、ひっく……ありがとう、ありがとうな、矢村ぁ……！」

　心配そうに俺の泣き顔を覗き込む彼女。おおぉ……いつもならおっかない女友達でしかなかった彼女が、今は美と慈愛の女神に見えるッ……！

「――バカっ」

　それだけに、隣で救芽井がそっと口にした言葉は、興奮の余り聞き取ることができなかった。