DOREAM BASEBALL ～ラブライブ～

「ナイバッチ！！」
「やっと出たな、ツバサ」

ホームベース付近でハイタッチしながらベンチへと戻っていくツバサたち。彼女たちは次の打者であるあんじゅとスレ違い様にタッチすると、ベンチへと威勢良く帰っていく。

「英玲奈、次からキャッチャーで行くぞ」
「わかりました」

リードができたことで最終回は守りに徹するため、本来のシートへと選手を戻すことにした西村。打席に向かうあんじゅにもその会話は聞こえており、ようやく捕手から解放されることに安堵していた。

（やっと元に戻れるのね。おかげでバッティングに集中できるわ）

ここでもう1点取れば彼女たちの息の根は完全に止まる。それを知っているからこそあんじゅは打撃に集中できるこの状況に感謝していた。

（そんな・・・なんで・・・）

狙いはよかった。しかし打者の力がそれを上回ってしまった。穂乃果は呆然とする意識の中、投手に声をかけることもせずに座りサインを送る。

（穂乃果、花陽の状態はわかってるのか？お前まで落ち込んでどうするつもりだ）

何事もなかったかのように再開された試合に剛は不安そうな態度を見せる。それに気付く気力もなく、μ'sの一同は花陽から投じられるボールを見つめている。

ｶｷｰﾝｯ

甘く入ったストレート。あんじゅはこれを逃すことなく捉え、打球は弾丸ライナーでスタンドへと飛び込んだ。

「ファール」

ただし、ライトポールをわずかに外に流れながら」

「穂乃果！！」

指揮官の激昂によりようやく穂乃果は正気を取り戻した。ボールデッド中なので審判から替えのボールを受け取りマウンドへと走っていく。その際ベンチからのフミコが飛び出してきて、内野、さらには外野の全員が呼び寄せられる。

「まさか諦めたわけじゃないよね？だって」

開口一番辛口コメントに押し黙る一同。フミコはその落ち込んでいる表情の彼女たちを見て、思わず表情を暗くさせる。

「ちょっと・・・まだ試合は終わってないわ！！裏で取り返せばいいじゃん！！」
「フミコ・・・剛さんはなんて言ってたの？」

彼女の言葉を遮り穂乃果は弱々しい声でそう訊ねる。それにフミコはゆっくりと話し始めた。

「優木を押さえて流れを引き戻せ。お前たちなら絶対できる」

指示は出ているが、具体的な対策がない。それはそうだ。剛も彼女たちと同様に頭がパニックになっているのだから。

「抑えるって・・・」
「どうすればいいのん？」

コントロールだけでは限界があることはたった今証明されたばかり。それなのに何をどうすればその指示を完遂できるのか、少女たちにはわからない。

「ねぇ、あと1球だけ、ダブルスプリットを投げちゃダメかな？」

その提案に全員が声の主の方を向く。汗だくで粗い息をしているエースのその言葉に、彼女たちは首を縦には振らない。

「何言ってるのかよちん！！」
「そうよ！！それ以上投げたらボールを投げるどころか箸も持てなくなるわ！！」

彼女の同級生コンビも厳しいコメント。それでも、気弱なはずの花陽は負けじと対抗する。

「だって！！やっとここまで来れたのに・・・このまま自分の力を出し切れないで負けるなんてやだよ！！」
「花陽・・・」
「かよちん・・・」

めったに聞かない大きな声。その声はわずかに掠れており、少女は涙を拭う。

「花陽ね、みんなと大好きだった野球ができて嬉しかったの。だから最後、自分の一番いいボールで勝負したい」

これで壊れてもいい。それぐらいの考えが頭を過っている花陽を皆止められないでいた。しかし、彼女のその言葉で、意気消沈していたはずの穂乃果の目が輝き出した。

「それだ！！」
「「「「「え？」」」」」
「それだよ花陽ちゃん！！一番いい球で勝負すればいいんだよ！！」

何を当たり前のことを言っているのだろうと唖然としている8人。すると、穂乃果は花陽の手を取り彼女の考えを述べる。それを聞いた彼女たちは驚いたが、同時に納得しポジションへと散っていく。

「長かったわね、高坂さん」
「すみません。大事なことを話してたので」

ベコッと頭を下げてポジションに着いた穂乃果。カウントは1ストライク。タイム中に打ち合わせをしていたからか早々にサイン交換を終えると、花陽は早いテンポから投じる。

（外角へのストレート！！届く！！）

タイミングはバッチリ。しかし、ボールはバットの上を擦りバックネットへと直撃するファール。

（あら？捉えきれなかったわ）

その前のストレートと大差なかったように感じたが、あんじゅの予想よりもボールが伸びてきていたらしく打ち損じた。これで2ストライク。新しいボールを受け取ると、プレーがかかると同時に花陽は投球を開始した。

（最後はたぶんスライダー。甘く来たら狙うわ）

そう思っていた。しかし、テイクバックに入った際花陽の手が視界に入った。

（ストレート！？3球続けていけると思ってるの！？）

裏をかいたつもりだろうが、握りが見えてしまっては意味がない。あんじゅは咄嗟にストレートに狙いを切り替え待ち構える。

ﾋﾞｼｭｯ

見えた通り向かってくるのは何の変鉄もないストレート。あんじゅはこれを見極め、打ちに出る。

（外角低め。今度こそ）

タイミングは合っていた。捉えられていれば間違いなくスタンドに吸い込まれるだろうというスイング。しかし、グラウンドに響き渡ったのは快音ではなかった。

ﾊﾞｼｨｯ

外角低めに決まったストレート。4番のバットはその球を仕留められず、穂乃果のミットに収まった。

「ストライク！！バッターアウト！！」
「なんで・・・」

わかっていたのに、タイミングも合っていたのに、なぜか空を切ったバットを見ながら唖然としている。

「わかったんです、私たちはこの外角のストレートで勝ってきました。孔明さんがダブルスプリットを教えてくれたのはそれを使って勝つことじゃない。ダブルスプリットはあくまで保険。本当に教えたかったのは今までの自分たちの経験を信じることだったんです」

なぜリスクのあるダブルスプリットを教えたのか、ようやく答えにたどり着いたμ'sの9人は、スタンドにいる彼に頭を下げてベンチに戻ってくる。その椅子に腰かけている青年は、涙を流していた。

「剛、俺もやっとわかったんだ。自分のことを信じられないで勝つことなんかできないんだって」

走馬灯のように蘇るかつての記憶。その経験から得たのは他でもない、自分のことを信じるということ。

（ツバサは自分を信じていたから打てた。花陽ちゃんも最後の最後で自信を持てた。剛、お前は俺を信じてくれてたのに、俺は俺を信じられなかった。本当にごめんな）

自分の不甲斐なさを噛み締め流れ落ちる涙を拭う。その目に映るかつてのチームメイトは、険しい表情を浮かべていた。

「とりあえず、よく持ち直したな」

打たれたことを引き摺っていても仕方ない。重要なのはそのあとのこと。

「見てみろ、相手のキャッチャー」

一斉に振り替える9人。彼女たちの目に映るのは、背番号通りのポジションについたUTXの姿。

「相手は本気であの3点を守り抜きに来てる。だが、お前たちはそれを越えなければならない」

小さく頷く少女たちの顔はまだ諦めていないように見える。剛は頼もしい表情の彼女たちを見て笑みを浮かべた。

「ここからは博打でも何でもやるしかない。とにかく3・・・いや、4点だ。4点を何としても取ってこい」
「「「「「はい！！」」」」」


勝ち越され一時は意気消沈していたチームとは思えないくらい活気づいているベンチ。それを見てUTXの守備につく9人も笑みを浮かべていた。

「それでこそ倒しがいがあるのよ。ねぇ、英玲奈」
「あぁ。あと3人、頼むぞ」

マウンド上で打ち合わせを終えた英玲奈がポジションへと戻る。大詰めを迎えた決勝戦、果たして音ノ木坂学院は追い付くことができるのか！？




 

いかがだったでしょうか。
3点をリードされての攻撃です。果たして逆転できるのか！？それともUTXが逃げ切るのか！？