シークレットガーデン～小さな箱庭～

数刻後。時刻は夜中。みんなが寝静まった丑三つ時。

「……眠れない」

昼間に死体の話を聞いたせいだろうか?　目が冴えて全く眠れない。寝室を出て隣の部屋のドアを少しだけ開けて中を見てみるとスヤスヤと気持ちよさそうに寝ているシレーナの姿。
どうやら眠れないのは自分だけのようだ。

「少し夜風でもあたってこようかな…」

寝ているシレーナを起こさないように静かにドアを閉め直し部屋を出てみると

「…あれ?　あのこにいるのは………ランファ?　こんな時間に何処へ行くんだろう」

真夜中の廊下を何処かへ向かって歩くランファの後ろ姿が見えた。
明かりは点いているが従業員の姿も他の客の姿もない。ランファとルシア以外ここには誰もいない。

「あれ?　外で待機してるって言ってたムラクモさんもいないや。どうしたんだろう」

この時ルシアの頭の中には二つの選択肢があった。


-後をついて行く-



ルシア達を邪悪なる犯罪者から護るとい使命を受けておきながら部屋の前に立っていないムラクモは絶賛仕事をサボり中なのかと頭の中に過ったがムラクモも人だ。サボりたい時もあるだろう。そこをツ級するのは男として良くないと思う。

「よしっ。そうなったらランファの後をついてってみようかな」

破天荒で我儘(わがまま)で個人行動が多く勝手な事ばかりして冷や冷やさせるランファ。たぶん今ここで追いかけて叱ったとしても「ごめんちゃい」と舌を出してウィンクするだけで反省せずするりと逃げられてしまうだろう。

ルシアは色々考えたすえ、ランファにちょっとしたドッキリを仕掛けることにした。
気づかれないように抜き足差し足と静かに足を一歩一歩踏み出す。誰かを尾行するのは初めての事。でも普段狩りをする時などにする獲物となる猪など動物に気づかれないように細心の注意を払った行動には慣れているつもりだ。

それに一応はか弱い女子のランファがこんな夜更けに一人出歩くのは危険だし、あとこんな夜更けになにをしに部屋を出たのかも気になるし、と湧き上がる好奇心を押さえ静かに上へと続く階段を上って行くランファの背中を追いかける。

「屋上!?」

ランファに気づかれないように彼女の背中を追いかけることに夢中になりすぎて今自分がいる場所を理解していなかった。気が付けば夜の冷たい風が吹く屋上へとたどり着いていた。

ごく自然にランファは屋上の奥へと進んでゆく。

「夜の誰もいない屋上に、物憂げな表情でやって来たランファ……も、もしかして!?」

どこで植え付けられた知識か知らないがルシアの中では、屋上など高い場所で夜の帳に包まれた風景を見る少女がいればその人が飛び下り自殺するものだと誰かに教えられているため、ランファはもしかして何かを思い悩みその身を投げるために屋上へやって来たのではないかと推測した。

ドアを開け屋上の奥へと歩いて行ったランファの背中を追いかける。

「あれはっ!?」

思ってもみなかった人物を発見して思わず傍にあった水を溜めるタンクの裏に隠れた。
タンクやなんやらが置かれていて屋上には視界となる場所が沢山あり隠れるには苦労しなさそうだ。寒いので凍死の心配はあるが。

「………」

空に浮かぶ月を眺める女が一人。
風になびくその赤い髪、雫を落としているような瞳はまるで月を恋焦がれ思うかぐや姫のよう。

「待たせちゃったかな」

後からやって来たランファはかぐや姫に向かって口を開いた。
ゆっくりと振り返るかぐや姫。その表情はどこか儚げで悲しそうなものだった。

「どうなされたんです?　ランファさま。
　こんな夜更けに……こんな寒い屋上に来てだなんて……あ。もしかしてこの月を見ようと?」

寒さで鼻を赤くし頬を桃色にしてはにかむかぐや姫。

「………」

呼び出した張本人であるランファは難しい表情のまま固まっている。目をつむり何かをじっと考えているようだ。
硬く力いっぱいに握りしめられ血管が浮き上がった握りこぶしには何かが握られている。

何がどうしてこうなっているのかよくわからない。
ルシアにはタンクの裏で二人の会話をただ見ている事しか出来ない。

すぅーはぁー。ランファは腕を広げ体全体を使って息を吐き吸い込み、深呼吸をする。
まるでこれから行うことに覚悟を決める為の前準備のように。
少々大袈裟なような気もする深呼吸終えた後、キッと閉じた瞼を開き、今まで見たこともないような真剣で真面目な表情で

「すみませんでした。こんな寒い日にこんななにもない場所に呼び出してしまってムラクモさん、いや叢さん?」

悪魔でおちゃらけた口調で遊んでいるかのように

「それとも紅き鎧の騎士さんの方かいいかな?　にひひ♪」

はっきりとした口調で言いきった。

「ッ」

月からやって来たかぐや姫は、いや、ルシアからヨナという世界でたった一人しかいない大切な家族を奪い、シレーナの目の前でご近所さんを殺した狂犬ザンクの仲間である般若の面をつけた紅き鎧の騎士、叢はハッと目を見開いた。

「はい?　叢さん……です?　えっとどなたでしょう。ランファさまのお知り合いの方ですか」

が、すぐにトロンとしたムラクモの表情となり、オドオドとした口調で申し訳なさそうにランファに訊ねた。
そうだ。ムラクモはムラクモだ。臆病で恥ずかしがり屋の可愛いムラクモだ。憎き紅き鎧の騎士　叢なはずがないんだ。そう自分に言い聞かせるルシア。

だがしかしいつだって真実と言うのは残酷な物だ。

「やっぱりとぼけるよね」

大きく大袈裟な程大きなため息をつくランファ。

「あの……ですからどうゆう……」

こめかみ少しシワを寄せたムラクモが訪ねる。
表情は困惑している可哀想な娘を醸し出しているが、その口調はどこか違う隠しきれていないドス黒い物を感じる。

薄々は感じ取っていたかもしれない。彼女の名前を聞いたあの時から。

「とぼけるのも自由です。でもね――これを見てもまだとぼけられますか?」

そう言うとランファはずっと握りしめていたあるものを叢の目の前に差し出した

それはザンクの所為で迷いの森へと変化してしまった南の森を攻略する際に使用したランファの私物、薄汚れてボロボロとなってしまった元はフリルが可愛いピンク色のリボンだった。

「な……なぜそれを貴様がッ」

驚愕しサイドテールに結んでいるリボンを手に取り後退りする叢。
良く見れば彼女のリボンもまたランファが持っているリボンと同じ、それは新品のように綺麗なフリルが可愛いピンク色のリボンだった。

「そうか貴様が」

何かが彼女の中で腑に落ちたのだろう。

「ふふ……ふふっははっ」

顔を俯せ乾いた笑い声をあげる叢。もはや正体を隠すつもりはないようだ。

着込んでいた新品のように綺麗なポンチョを握りしめると、徐(おもむろ)にポンチョを脱ぎ去る。
その下に現れたのはあの血で赤黒く汚れた深紅の鎧、ポンチョが地面に落ちる頃にはムラクモと名乗った女の顔には般若の面で隠されていた。

「そんな……まさかムラクモさんが紅き鎧の騎士の正体だっただなんて……」

誰か。誰もでもいい。誰か――嘘だと言ってください。
信じられなかった。
まさか淡い恋心を抱きつつあるある人物が憎き宿敵だなんて。
信じたくはなかった。
目の前に宿敵的本人が居たとしても。

「なるほど。我が主が仰っていた特異点と言うのは貴様の事だったか」

叢はランファを特異点と呼んだ。背に隠していた鉈(なた)と槍を抜き去りその切っ先を向けて。

「そうなんだ。もうそんなことまでバレちゃってんだね」

顔を俯せてランファは独り言を呟くかのように言った。

「当たり前だ。我らの王を舐めないで貰おう」

その言葉にランファは言葉ではなく、背中に背負う自分の背丈よりも大きな剣を抜き取り構える事で答えた。

「我と一戦交えようと?」
「そうだよ!　あたしは大好きなお父さんの為だったらなんだってやってられる、超ファザコンなんだから!」

えっへんと胸を張ってよく分からないことを言うランファに叢はくすりとも笑わず

「ならば死ね」

叢は右手に持った鉈を振りかざす。

「たとえ刺し違えたとしてもあなただけはここで倒す!」

うああああと雄叫びをあげランファは大剣を振りかざし一直線に叢に向かって突進する。

「無茶だ」

何度か叢と対戦したことがあるルシアには分かる。
歴戦の戦士である叢にはド素人同然の自分達がどうにか出来る相手ではないと。ましてや一対一での決闘などありえない。そんなの死に急いているだけの自殺行為だ。

「だめぇぇぇええええええ!!!」

――果たしてその行動は正解と言えるだろうか。

「う……そ……」

考えるよりも先の身体が動くと言うのはこの事。

このままだとランファが死ぬと思った瞬間、ルシアは隠れてたタンクの裏から飛び出しランファと叢の間に割って入ったのだ。
今まさに互いを斬り殺そうと殺刃を繰り出した二人の間に割って入って行ったのだ。

それはまるで石の神殿で、ルシアを殺す為の魔法を詠唱していた叢と、彼女を殺す為に襲い掛かったルシアの間に飛び込んで来たランファと同じ行動だった。

「カハッ」

背中、腹と両サイドから切り裂かれたルシアは吐血しその場に仰向けに倒れた。

「お父さん……?」

目の前に転がっているのは自分が斬りつけてしまった者。自分が殺ってしまった者。

「お父さんっ!!」

どんどん冷たくなっていく身体を抱きかかえ、大粒の涙を流し声をかけ、身体を揺さぶってみたがもうすでに遅し、こと切れているようだった。

「……馬鹿な男だ」

叢は吐き捨てるようにそう呟いた。

「安心しろ。すぐに父の元に逝かせてやる」

鉈を振りかざし

「お父っ――」

音もなく静かに振り下した。

なんの痛みを感じさせずに一瞬で終わらせてあげるのが叢なりの優しさか。

仲良く折り重なった親子の死を見届けた後叢は懐から小さな箱のような通信端末機を取り出し、

「我だ。特異点の始末及び、メシアの生き残りの始末を終了した」

ドアを開け階段を下りながら誰かに向けて報告する。

「次の用済みとなったゴミの処理へと向かう」

――全ては我らの王が望むままに。




長いようで一瞬の様だった夜が明けた。
中々チェックアウトしないルシア達を心配した宿の従業員が、ルシア達の止まっていた部屋に様子を見にくると

「ひゃあああ!?」

そこにはまるで永久の眠りについた美しき姫のように腕を胸上に置き、ナイフで一突きにされ死んでいるシレーナの死体を発見したという。

後に入って来た雪白の騎士団の調査からは、何らかの仲間割れを起こしたルシア達がシレーナを殺害してしまい。
その罪の意識に耐え切れなくなり屋上で心中自殺したものだと世間に発表された。

ルシアの身体には一切の傷はなかったことから、おそらくルシアがシレーナを殺しランファを殺し最後に毒で自分も死んだ、そう推測したようだ。





こうしてルシアの旅は終わった――


ヨナを救えないまま。無残にも散ってしまった。


君はどこで選択を間違えたのだろうか――?










-正体END-