Darkness spirits Online

　――あれから、どうなったのだろう。

　曖昧な意識のまま、身を起こした炫の眼前には……倒れ臥した一人の騎士がいた。力なく横たわる彼は、顔だけをこちらに向けている。

「……ぁ、あ……！」

　今にも消えそうな――そう、比喩ではなく、本当に消えてしまいそうな儚い笑みで。騎士は、アレクサンダーは、炫を見守っていた。
　彼が身を呈して、爆発の中心から炫を遠ざけても、かなりの余波が及んでいたらしく……彼自身はもとより、最小限の余波しか浴びていない炫まで、変身が解けている。

　しかも。血だるまになり、体のあちこちが焼け爛れているアレクサンダーは、半透明になり消えかけていた。
　アバターの消滅……即ち、この世界における「死」の前触れである。

「アレクサンダー……さん……！」

　未だに残る灼熱の残滓を感じながら――炫は、無意味と知りながら、それでも手を伸ばす。
　覚束ない足取りで歩み、何度も転び……それでも。

「ひか……る、君」

　そんな少年に、焼き尽くされた騎士は「もういい」と微笑で語る。
　――高熱の生き地獄を味わいながらも、その精神を保ち続けている彼は……痛みに耐え抜きながらも、HP全損という形で最期を迎えようとしていた。
　もう、彼の命がこの世界で繋がることは……ないのだ。それは、アレクサンダー自身がよく理解している。

「ソフィ……ア……あ、りが……」

　だからこそ、最期に。
　炫への憎しみを捨て、彼への感謝と謝罪を、遺言にしようとしたのだが。
　――無情なゲームシステムに、その口を抹消される方が先となってしまうのだった。

「アレクサンダー……さっ……！」

　光の粒子となり、霧散していくアレクサンダーのアバター。そのかけらを追うように、炫は宙に舞う光の粒に手を伸ばす。だが、その全ては彼の行為を嘲るように、空振りに終わった。
　彼の拳の中には、何もない。虚空だけが、その手の中にある。

「……困りましたね。今の『大技』で、2人纏めて華々しく散らせるはずだったのですが……」
「……ギルフォードォッ！」

　火炎砲弾の残り火。インターフェース・エリアの中で逆巻く、その業火の向こうで――ギルフォードは、呆れるようにため息をついていた。
　人の「死」に対し、あまりにも軽いその反応を目の当たりにして、炫はかつてない憤怒を瞳に宿す。恋人を失う元凶を作り、彼女の兄さえ殺め、自分の大切な友人達まで玩具にする「王」を、その眼差しで射抜いて。

「……まぁ、いいでしょう。あなた一人、『大技』が使えずとも処理するのは容易い。強制ログアウトで逃げられる前に、始末をつけてしまいましょうか」
「……誰が、始末をつけるって？」

　だが、その眼光を真正面から浴びても。ギルフォードはまるで動じることなく悠然と歩み出す。炎を掻き分け、炫にとどめを刺すために。
　そんな仇敵に対し――炫はふらつきながらも、しっかりと両足で立ち上がると。痛みに震える手で、ブレイブドライバーを握り締めた。

「……逃げずに戦うつもりですか？　えぇ、いいですとも。その方が実にあなたらしい。強制ログアウトで逃げるより、よほど……」
「……強制ログアウトなんて、待っていられない(・・・・・・・・)からな」
「待って……いられない？」

　この絶望的な状況でありながら、なおも立ち上がり、戦う姿勢まで見せる炫に対し、ギルフォードは大仰に手を広げて賛辞を送る。
　――だが。炫の言葉に、初めて彼は笑みを止めた。

　強制ログアウトという、自分一人だけでも生き延びられる最後の希望に対し、「待っていられない」と言い放つ彼の真意が読めなかったのだ。
　恥も外聞もなく、剣を捨てて必死に逃げ回れば……あるいは、強制ログアウトに助けられる可能性もあるというのに。

　そんなギルフォードをよそに、炫は再びブレイブドライバーを腰に装着する。この時、彼の脳裏にはアレクサンダーが残した言葉が残されていた。

『アバターが死亡してから、1分。そのタイムラグを経て、電磁パルスが我々の脳を殺す』

（……それならアレクサンダーさんのヘブンダイバーが、電磁パルスを発動させるまでの1分の間に……この世界のホストであるギルフォードを消滅させて、ゲームを強制終了させるしかない）

　この世界は、ギルフォードがホストとしてゲームを主導することにより形成されている。すでに彼はゲームマスターの権限を失っているが……それでも、元を辿ればゲームの主軸となる「ホスト」であることに違いはない。
　つまり、ゲームシェアリングの際にホストの通信が切れればゲーム自体が解散してしまうように……この世界自体を、ギルフォードの消滅に連動させて、消してしまうことも出来る。

　――だがそれは、この世界でしか生きられないギルフォードを、完全に「抹殺」することを意味していた。
　ゲームに恋人を殺された自分が、今度はゲームで人を殺そうとしている。その罪深さを知りながら――なおも炫は、この決意を翻すことなく、ギルフォードと対峙していた。

「……強制ログアウトが作動するより先に、私を倒してゲーム自体を強制終了させる……ということですかな？」
「……外部が助けてくれるまでの間、アレクサンダーさんの脳が無事である保証は、ないからな」
「そうですか……ふふっ、いいでしょう。どうせ最期なのですから、気が済むまで……お好きなようにされるといいでしょう」

　やがて炫の意図を読んだギルフォードは。圧倒的優位に立っているがゆえの余裕から、彼の決断を悠々と見つめている。

　――今さら何をしようと、自分には勝てないし逃げられない。なら、最期の抵抗というものを見届けてやるのも一興か。
　そんなギルフォードの驕りが、透けて見えるようだった。ディアボロトの仮面で貌は隠れていても、その態度が仕草に大きく現れている。

（アレクサンダーさん……ソフィア！）

　その様子を見遣る炫は。
　決意を固めるように、目の色を変える。人を救うために、人を殺す。矛盾に満ちたそのエゴを、実行するために。

「……！？」

　必ずやり遂げる。その覚悟が生む殺気が、迸った時。
　元海兵隊の直感から、それを感知したギルフォードは初めて、頬に汗を伝せた。

「……ッ！」

　――そんな彼と、鋭い視線を交わして。炫は、右手を額に当て……そこから、キリストの作法に倣い十字を切る。
　かつてソフィアを天上へ送った神父が、葬儀の場でそうしていたように。

　そう。これは、意思表示だ。

　2年前から続いてきた、悪魔の研究に端を発する悲劇を終わらせ。ソフィアをはじめとする、犠牲者達の魂を鎮め。
　――そしてこれより。アドルフ・ギルフォードを、天上に送るという。

「……発動ッ！」
「……！」

　そうして。ギルフォードに、死と冥福を祈るように……十字を切り終えた瞬間。炫は「変身」するためのボタンを押し、その全身を輝きの中に包み隠してしまった。

「……これが、最期のコンティニューだ」

　やがて。
　輝きの中から顕現したグランタロトが、グランヘンダーを手にして……再び、ディアボロトの前に立ちはだかる。
　今までとは、まるで気迫が違うその立ち姿に――ギルフォードは、かつてない威圧感を覚えていた。

　そして、理解していた。
　この少年は、迅速に殺さねばならないと。

「……では、改めて。あなたの幕引きを、最高の悲劇で彩るとしましょうか」
「誰の幕も、あなたには引かせない。あなたの物語は……ここで終わりだッ！」

　やがてグランタロトとディアボロトは、逆巻く炎に囲まれながら、互いを近接戦闘の間合いで捉える。

　消滅が迫る電脳空間を舞台に。
　2人の「甲冑勇者」が今――雌雄を決しようとしていた。
 

　今回、炫が見せた十字を切る動き。アレが本作初にして、唯一の「変身ポーズ」です。