Darkness spirits Online

　突如として現れた老紳士。
　あの時以来となる再会に、炫は訝しげな視線を向ける。ユリアヌ達は魔獣という伝承から懸け離れた存在の登場に、戸惑いを隠せない。

「あ、あいつは何者だ……！？　ベリアンセイバーから現れたようにも見えたが……！」
「魔獣、じゃない……？　でも、なんだろう……すごく、嫌な予感がするよ」
「ヒカルさん、気をつけてください！」

　ネクサリーの声に反応する余裕もなく、炫は仮面越しに視線を交わす老紳士に問い掛ける。

「あなたは……一体、誰なんだ。NPCではないな。この世界の何なんだ！？」
「先日、申し上げたでしょう。単なる水先案内人ですよ。……まぁ、あなた方の視点に立つならば、さしずめゲームマスター……と言ったところでしょうか」
「ゲームマスター……！」

　――ゲームマスター。つまりこのゲーム、ひいてはこの世界そのものの主導権を握る絶対の存在。
　自らをそう称する老紳士の言葉に、炫は瞠目し、警戒を露わにする。

　自分達を洗脳し、このようなゲームに参加させる。そこに一体、何の目的があるというのか。

「もっとも。私はそんなつまらない存在として、この世界を終わらせるつもりはありませんがね」
「……！？」
「この世界と、君が紡いだ不殺の物語は――最高のアートであり。私は、それを創り上げたアーティストとなる」

　炫から視線を外した老紳士は、天を仰ぎ両手を広げる。ここではない、遠い世界を見ているような彼の眼は、ヒトの理解を超えた狂気の色を帯びていた。

「ここまでの協力に、深く御礼申し上げます。おかげさまで、最期にいいものを見ることができましたよ」
「なにを言って……！」
「今日に至るまで戦い抜いたご褒美です。君達を、元の世界に返してあげましょう」
「……！？」

　――すると。
　老紳士はギョロリと眼を動かし、炫を射抜き。片手を翳し、何かを操作するように指を動かした。

　その直後。炫の目の前に、立体メニューバーが現れる。そのバーには、「ログアウトしますか？」という表記が映されていた。

（これは……！）

　「DSO」と全く同じ、VR世界から目覚めるためのコマンド。それを目にして、炫は思わず息を飲む。
　「はい」と「いいえ」の二つに別れた、選択肢。そのうちの一つを選べば、自分は元の世界に帰ることができる。老紳士の言葉を信じるなら、ユリアヌ――優璃達も。

「どうしました？　あなたが何より望まれていた、ログアウトの瞬間ですよ」
「……っ」

　だが。本当にこれを押してもいいのか。何らかの、罠ではないのか。
　こんなゲームを作るような相手が、素直に自分達を帰すのか。

　そんな疑問が浮かび、鎌首をもたげる。しかし……そうであったとして、自分に選択肢などあるだろうか。
　ここで「いいえ」を選んで老紳士を拒絶したとして。自力でログアウトする方法が――みんなを助ける方法が見つかるだろうか。一介のプレイヤーでしかない、自分が。

（……オレは……）

　そこまで考えたところで。炫は指先を震わせて、眼前の立体メニューバーを凝視する。もはや……いや、はじめから。彼には、選択肢などなかったのである。
　罠であろうと、そうでなかろうと。この世界に来た時点で、炫にはこうするしかなかったのだ。

（頼む……どうか、どうか……！）

　そう諦めるように、彼は「はい」のタッチパネルに指先を伸ばしていく。罠ではない、という絶望的な可能性に賭けて。

「待てッ！」

「……！」

　その時だった。それまで事態の推移を見守るだけだったオーヴェルが、突如声を上げて炫を見据える。
　彼の碧い瞳は、真摯な眼差しで炫の仮面を射抜き――「はい」に触れかけた指先を、すんでのところで止めさせていた。

　グランタロトの仮面からでも伝わる、強い意志の宿った眼光。それを目の当たりにして、炫は思わず指を引っ込めてしまう。
　老紳士はそんな彼を一瞥すると、冷酷な眼差しでオーヴェルを見下ろした。

「……やはり。『異物』はあなたでしたか。道理で、何かおかしいと思っていたのですよ」
「……貴様は、所詮独り。単独でゲームを全て監視するには、限界があったようだな」

　忌々しげに睨む老紳士に対し、オーヴェルは床に伏せたまま不敵に笑う。そんな彼を見据えながら、老紳士が何かをしようと片手を振り上げた――その時。

「ぬっ……！？」
「……来たか！」

　眩い光が、この場――いや、イリアルダ邸そのものを包み込み。炫達の視界が、ホワイトアウトし始めた。
　この現象は老紳士の仕業ではないらしく、彼も目を抑えて苦悶の声を漏らしている。今の状況を理解しているのは、オーヴェルだけのようだった。

「なん……だッ！？」

　何も見えなくなっていく。何も聞こえなくなっていく。
　まるで、自分そのものが消えて無くなっていくような……そんな感覚が炫を、炫達を襲っていた。

　――そして。

『外部からの強制アクセスにより、本ゲームはシャットダウンされます。繰り返します。本ゲームは、シャットダウンされます』

　無機質な音声が、聴覚を通して脳に響いた瞬間。
　炫は、己の意識さえも失うのだった。

　◇

　――それから、どれほどの時が過ぎたのか。

「……なッ！？」

　炫が次に目を覚ました時。
　彼を取り巻く世界の景色は、すでに「DSO」のものではなくなっていた。その時にはグランタロトに変身していた体も、元の生身に戻っている。

　透明で、碧い床。六角形のラインを描き、果てしなく広がるその地平線は――いわゆる、電脳空間のものであった。

（……ここは、まさか……！）

　僅かな光明すら見えない暗黒の空。無機質な空気感。「DSO」の世界で感じていた自然の匂いすら、消え去った「無」の牢獄。

「ようやく目覚めたな」
「……あなたはッ！」

　そんな世界に来てしまった炫の前には、背を向けて立つオーヴェルの姿があった。彼は炫の方には見向きもしないまま、片手で立体メニューバーを操作し続けている。
　――だが、そのバーには炫にも見覚えがない表記が幾つも並んでいて、何を操作しているのかがまるで読めない。英文のようだが、炫が読み取る前に次々と流されてしまっている。
　少なくとも、「DSO」のメニューバーではないようだ。ということは、ここはやはり、先程までいた「DSO」の世界ではない、ということなのか。

「心配はいらない。ここは『ログアウト待ち』のプレイヤーを保護するための『インターフェース・エリア』だ。君もよく知っているだろう」
「……！」

　思考を巡らせる炫に対し、オーヴェルはある言葉を口にする。その単語を耳にして、炫はここがどのような空間であるかを悟った。

　――インターフェース・エリア。
　「ヘブンダイバー」に搭載されている電脳空間であり、プレイヤーの意識をゲーム世界に転送するまでの中継地点に相当する。
　プレイヤーはこの空間で、キャラクターメイキングやアカウントの管理など、ゲーム世界に行くまでの準備を整える。そこに今、自分とオーヴェルが転送されている状態なのだ。

「なんでオレ達がここに……！？　あの時、ログアウトボタンは押してなかったはずだ！　それに皆は……！？」
「問題ない。外部からのアクセスによる『DSO』の強制ログアウトは、すでに成功している。君の友人達も、このゲームに巻き込まれた他の乗員乗客も、じきに悪夢から醒めるだろう」
「なんだって……！？」

　そこまで思考を巡らせたところへ、オーヴェルの口から「強制ログアウト」という言葉が告げられる。
　――つまり。今もログアウトされていないのは、自分達二人だけだというのだろうか。他の人々は……優璃達は、あの世界から抜け出せたのか。
　次々と告げられて行く情報に、炫はただ瞠目するばかりだった。

「君も私も、『甲冑勇者』であることから、ある程度は自衛できると判断されたのだろう。一度に全員をログアウトさせると、サーバーが負荷に耐えられない。だから……『奴』から身を守れないNPC化された被害者達から、優先的にログアウトされているというわけだな」
「さっきから何を言ってる……！？」
「……あぁ、済まない。申し遅れたな。こうなった以上、もはや正体を隠す必要もないだろう」

　そんな彼に、オーヴェルは振り返り――碧く、どこか儚げな眼差しを向けてくる。その瞳に既視感を覚えた炫は、

「私はFBIサイバー犯罪捜査官のアレクサンダー・パーネル。このゲームから君達を救出するために潜伏していた。……君と同じ、『奴』に洗脳されていない者としてね」
「……パーネル！？」

　次の瞬間に、感じ続けてきた違和感の実態へ辿り着くのだった。
　オーヴェル――こと、アレクサンダーの「名字」に反応する炫を見つめ、彼は物憂げな表情を浮かべる。

「そうだ。妹が……『ソフィア』が、世話になったな。飛香炫君」

　その眼の色を見遣り、炫は口元を震わせる。「ソフィア」という名前を出した彼の「正体」は、かつてない衝撃を齎していた。

　――彼は。FBI捜査官だという、アレクサンダーは。

　今は亡き飛香炫の恋人、ソフィア・パーネルの兄だったのである。
 

　今回正体が発覚した「オーヴェル」ことアレクサンダー・パーネルは、小説家になろうで「ダンスパーティーシリーズ」を手掛けておられるsungen先生からご応募頂いたキャラです。