Darkness spirits Online

　――洞窟の戦いの、翌日。死闘（ほぼ一方的な姫君による殴打）の果てにガイアンを捕えた後。

　金色のドレスに身を包むユリアヌ・リデル・イリアルダは今、イリアルダ邸の会食室の席についていた。
　その周りには、イリアルダ家に仕える騎士のテイガート、ネクサリー、そして彼らに雇われた賞金稼ぎの炫が立っている。
　そんなユリアヌと炫達が招かれている、煌びやかな装飾に囲まれた会食室では――スフィメラの町ではまず目にすることのないような御馳走が振舞われていた。

「さ、遠慮はいらない。存分に召し上がってくれ。……娘を救ってくれた君達には、この程度の礼では全く足りないがな」
「いえ、そんな……」
「ありがたきお言葉、感謝致します。マクセル様」
「ユ、ユリアヌ様のためですから！　……は、はわわ、こんなにすごい御馳走……だ、大丈夫かな……」
「うふふ、ネクサリーは食いしん坊ねぇ」
「ひぁあ！？　もも、申し訳ありませんコスモア様ぁ！」

　炫とテイガート、ネクサリーの三人に、マクセルは朗らかな笑顔を向けている。その隣で愛娘の髪を撫でるコスモアも、慈愛に満ちた眼差しを彼らに送っていた。

（嘘だろ……）

　そんなイリアルダ家の当主である彼らを、炫はなんとも言えない表情で一瞥する。

　――マクセルを演じさせられている、冬馬海太郎先生は。同じくコスモアとして「キャスティング」されている春野睦都実先生と、この世界で夫婦になっているのだ。
　仲睦まじく見つめ合う二人に、現実(リアル)の彼らをよく知る炫は、微妙な面持ちで俯くより他なかった。

（……祈るしかない。誰の記憶にも、この世界が残らないことを）

　もし、無事にこのゲームをクリアして現実世界に生還(ログアウト)できたとしても。彼ら二人がこの時の記憶を持っていようものなら、間違いなく大変なことになる。その先に待ち受ける展開など、想像もつかない。したくない。
　ゆえに炫は、内心で祈るのだった。彼らがこの世界の記憶を持つことなく、悪い夢から醒めてくれることを。

「ほんと……ヒカル君、だったかな。君の剣術、物凄かったよね！　よかったらさ、今度アタシと手合わせしてみない？」
「これユリアヌ。昨日まで誘拐されていた娘が、そんなことを言うものではない。そもそもお前は、貴族の子女としての自覚がなさ過ぎる！」
「い、いざとなったら自分でなんとかする気だったもん！　……でも、助けてくれて、ありがと」

　一方。ユリアヌは攫われてからも気丈さを失っておらず、事件から夜が明けたばかりだというのに、非常に元気だ。その上、炫に手合わせまで申し込もうとしている。
　――が、助けられた恩があることは自覚しているようであり。照れ臭そうにしながらも、炫に謝礼と笑顔を送っていた。

（……やっぱり、変だな）

　そんな彼女に、微笑で返しつつ。炫はユリアヌと優璃の間にある「人柄」の隔たりに、他のNPCにされた者達とは違う何か(・・)を感じていた。
　大雅や利佐子のように、キャラクターの人格と本来の人格が、ある程度マッチしている中で……ほぼ正反対な優璃とユリアヌの組み合わせは、異彩を放っている。
　あまりマッチしていないというだけなら、海太郎が扮するマクセル等にも通じるところはあるが……その点を差し引いても、やはり優璃が扮しているユリアヌは浮いて(・・・)いた。

（伊犂江さんに対する「配役」だけ、他のNPCとは違う法則で決められているのか？　だとしたら、どうして……？）

　疑問は尽きないが、今はそれを解き明かせる状況ではない。炫は違和感を顔に出さないよう取り繕い、愛想笑いを浮かべようとする。

「はは……まぁ、手合わせは機会がある時に、ね」
「うん！　――ところでさ。ヒカル君って……今、恋人とかいたりするの？」
「……ヴェ？」
「ユリアヌ様……！？」

　だが。次に出てきた彼女の言葉に、またもや変な声を漏らしてしまった。
　異性が恋人の有無を確認。それは世が世なら、「変な勘違い」を生みかねない質問だ。
　この世界にもそういう考え方はあるという設定なのか、テイガートが信じられないような表情で立ち上がってくる。

「もし、さ……あ、いや……うん。アタシ、強い人とか、結構イイなって……いや、これは違うかな……あ、えっと、なんて言ったらいいかな……」

　髪の端を指先で弄りながら。ユリアヌは急に口籠ると、炫から目を逸らして消え入りそうな声で呟く。
　男勝りな普段の彼女からは、あまり想像のつかない仕草だった。「DSO」にも、こんなシーンは本来ない。

「えっと……だから、その……あんもう！　とにかく、アタシを助けた騎士(ナイト)様なんだから、それ相応のモノをあげなきゃいけないわよね！」
「……？　え、えっと、オレは別に……！」
「お父様！　ヒカル君なら上げてもいいよね！　あの『宝剣』！」

　すると、ユリアヌは話題を切り替えるようにマクセルに視線を移す。その口から出て来た言葉に、炫も目の色を変えた。

（……！）

　――「DSO」のシナリオモードならこのあと、イリアルダ家に伝わる「宝剣」を巡り、ライバルとなる剣士と戦うことになる。
　その剣士は片割れとなる二本目の「宝剣」の持ち主であり、彼との戦いを経て、ラスボスである魔獣との決戦が始まるのだ。

　クライマックスは近い。イリアルダ家秘伝の宝剣が彼女の口から語られたことで、炫はそう予見し。周囲に見えないテーブルの裏側で、独り拳を握り締める。

（もう少し、もう少しだ。もう少しで、皆が……！）

　――その時だった。

「……おや。今日は、先客がいらっしゃるようですね」

　艶やかな声を響かせ――ある一人の青年が現れた。
　美術館から飛び出て来たかのような煌びやかな鎧を纏う、その青年の登場に……マクセルは露骨に顔を顰める。

「オーヴェル殿……。先日も申し上げたことだが、貴殿にはすでに『宝剣』を渡している。お引き取り願いたい」

　招かれざる客に対し、マクセルは諭すような口調で退出するよう言い渡す。だが、オーヴェルと呼ばれた青年にここから出ていく気配はない。
　彼がこのイリアルダ邸に来るのは今に始まったことではないらしく、他の者達も「また来たのか」と煙たがるような面持ちだ。

「君はすでに私がルバンターの町で開いた武術大会に優勝して、『宝剣』を得ているだろう。残されたもう一つの『宝剣』は、こちらで新たに所有者を決める」
「力の均衡を保ち、剣の力が暴走せぬようバランスを守るため……ですか？　そんなことをせずとも、全て私に任せて頂ければいいのに」
「……もう、いい加減にして。『宝剣』は並大抵の力じゃないの。そんなことしたら、誰もあんたを止められなくなるじゃない。男なら、一本で我慢しなさいよ」

　遥か昔から伝わる、イリアルダ家に伝わる秘宝の剣。かつて、人々を苦しめた魔獣を封じ込めた剣と、その魔力に対する抑止力として残された剣。
　イリアルダ家は、その二本を家宝の「宝剣」として、代々続いて守り抜いて来た。そんな剣を両方、このオーヴェルという男は手に入れようとしているのだ。

　――彼こそ、このシナリオモードにおいてプレイヤーと対を成す「ライバル」の剣士。
　本来の筋書きなら、彼が持つ「宝剣」に封印されている魔獣が、彼との決闘を通じて覚醒し……封印を破って暴走することになる。その魔獣との戦いが、所謂ラスボス戦に当たるのだ。

「止める必要など、ありませんよ。この私こそ『勇者』であり、唯一無二の正義なのですから」

　自らの力を誇示するように両手を広げ、オーヴェルは交渉を進めようとする。しかし、マクセルに妥協する気配はない。

（……この、人は……！）

　そんな膠着状態の双方を前に。炫は一人、「宝剣」を持つオーヴェルの人相に瞠目していた。

　――あの新幹線の中。通路の時にすれ違った、オールバックの外国人。その人物が今、オーヴェルとなっていたのだ。

（まさか、この人がオーヴェルなのか……。しかし……なんだ？　この、妙な感じは……）

　それに加え。炫は彼に対し、言い知れぬ違和感を覚えていた。

　ルバンターの町の住民や、スフィメラの町の賞金稼ぎ達がそうであったように、この世界でNPCを演じているのは五野寺高校の生徒達だけではない。恐らくはあの新幹線に乗っていたのであろう一般人達も、大勢この世界に集められている。
　オーヴェルを演じさせられているあの外国人も、その手合いなのだろう。そう思えば、さして珍しいことではない。

　……だが。炫は、オーヴェルとして悪役を演じている、あの青年の言動を訝しむように観察していた。

（……）

　直感ではあるが……感じていたのだ。本来の人格を加味することで、より人間味を増したNPCとは、どこか違う何かを。

　この世界のNPCのような、演技と本音が入り混じったような雰囲気ではなく。まるで、「本当の人格」が無理にNPCを演じているかのような……。

「剣の力を一人に集めれば、必ず災いが起きる。二つに分かち、互いに牽制しあうことで、バランスが保たれるのだ。君が何を言おうと、私の考えが変わることはないと思いたまえ」

　そんな炫の思案をよそに。これ以上は焼け石に水だと、マクセルは一蹴した。

　すると――オーヴェルは、そこで表情を一変させる。穏やかな好青年の面持ちから、獰猛な猟犬の貌へと。

「そうですか。――では、仕方ありませんね」

　これでもかというほど深いため息をつくと、何かの合図を出すように右腕を掲げる。

「……ッ！？」

　刹那。会食室の窓が、激しい音と共に砕き割れた。
　辺りに戦慄が走り、オーヴェルを除く一同の注意は、屋敷の外から飛び込んできた直径五メートルほどの鉄球に注がれる。

「な、なんだ！　オーヴェル殿、これは一体！？」
「……残る一本の『宝剣』。それを頂くというのは、決定事項なのですよ」
「何のつもりだ、貴様！」

　イリアルダ家に伝わる伝説の剣の持ち主ということで、ある程度は譲っていくつもりだったが、この事態を前にしては敵対せずにはいられない。
　剣を抜こうと鞘に手を伸ばすテイガートだったが、

「――うっ！？」

　突如、強烈な衝撃が足元に響き渡り、条件反射的に動きを止めてしまった。

　その場所を見下ろしてみれば、どういうわけか――小さな火が床を燃やしている。

（火の玉が、飛んできた――まさか、これは……！？）

　そう察したテイガートと炫が同時に天井を見上げると、そこには二丁の拳銃を構えてほくそ笑む一人の男が、シャンデリアの上に立っていた。

　オーヴェルのように、招かれざる客人であることは間違いない。

「貴様は……！」
「……なっ！？」

　見覚えのあるその顔にテイガートが声を上げ、炫が瞠目する瞬間。テイガートの脚が、火の銃弾に撃ち抜かれてしまった。

「ぐわああッ！」
「テイガート様ッ！」

　突然の敵襲にうろたえながらも、騎士としての責務を果たすべくネクサリーも加勢しようとする。

　そこへ――追い撃ちを掛けるように、鉄球が唸りを上げて襲い掛かってきた。

「くッ……！」

　テイガートを守るように立っていたネクサリーは彼を連れてかわすことも出来ず、顔を腕で覆って衝撃に備えることしかできなかった。
　それを目撃した炫は反射的に飛び出し、二人を抱えて横に回避する。三人が立っていた場所に鉄球が減り込んだのは、その直後だった。

「ヒ、ヒカルさんっ！」
「ぐっ……ま、まさか、貴様に助けられるとはな」

　ネクサリーとテイガートは、間一髪自分達を救出した炫に声を掛ける。

「この鉄球……嘘だろ……！」

　だが、当の炫は返事をする余裕もなく――信じられないものを見る表情で、シャンデリアにいる男と床に減り込んだ鉄球を、交互に見やっていた。

　シャンデリアから火球を撃ち込んできた男。この鉄球の持ち主。どちらも――炫がよく知る人物だったのだ。

「……信太！　俊史ッ！」

　炫の悲痛な叫びと共に。
　鋼鉄の球体が、割れた窓から入り込んできた小太りの男の手元に引き寄せられる。

「ビビりすぎて動けなかったのかねっ？　今の仲間がこの程度じゃあ、ヒカルも大変なんだねっ」

　ドスの効いた低い声に、特徴的な語尾。ネクサリーはまさかと思って目を見開くと、

「ローグマンにグローチア。手間を掛けさせたな」
「後味悪いが、これも『依頼』だしな。やることはやるさ」
「ヒカルには悪いけど、これも仕事なんだねっ」

　そこには――スフィメラの町を拠点とする、二人の賞金稼ぎが立っていた。

「しっかし、ホントに弱っちいなこいつら。よく今まで盗賊に潰されなかったもんだ」
「仕方ないんだねっ。何せ当主様が小さな町でしか武術大会も満足に開けないくらいの超貧乏貴族様なんだからねっ」
「さぁ……まずはここを焼き払い、残る『宝剣』を探すとしようか」

　オーヴェルが無感情に放った一言に、ネクサリーの表情が凍り付く。そして炫は――わなわなと身を震わせていた。

（……オーヴェルとの「宝剣」を賭けた闘いは、マクセルが主催する御前試合で決着を付ける筋書きだったはず。こんな場所でいきなり戦闘になるなんて……ましてや、ダイナグとノアラグンが、敵になるなんて！）

　自分が知る「DSO」では、考えられない展開であった。

　確かにダイナグやノアラグンの「キャラ」を鑑みれば、賞金稼ぎの流儀に則り雇い主側に付くことは不思議ではない。だが、その雇い主がよりによって「ボスキャラ」のオーヴェルになる事態など、全く想定していなかった。

　ダイナグとノアラグンは、実力は確かだがスフィメラの町で特に名が知れている凄腕、というわけではない。狙って(・・・)雇わなければ、このような状況にはならないだろう。

　――そう。

　オーヴェル自身が、「この世界の物語」を知っていなければ、そうそう起こり得ない事態だった。

（……！）

　その事象と、こちらを窺うように目を細めるオーヴェルを前に。炫は、彼が持つ他のNPCとの「違い」を明確に意識する。

（まさか、あの人は……ッ！）

　彼がその「違い」を解き明かすために立ち上がった、その時。
　賞金稼ぎの一人――ダイナグが、あの火の銃弾を放つ拳銃を、腰のホルスターから引き抜いた。

「その前に、あの二人を始末しておけ」
「あいよ」

　一切の感情を持たない声色で交わされたそのやり取りを合図に、その銃口がネクサリーと脚を撃たれて動けずにいるテイガートに向けられる。

「信太……やめろッ！」
「……させませんッ！」

　テイガートを置いて避けるわけにはいかない。
　炫とネクサリーは決死の覚悟で剣を抜き、防御の姿勢を取る。

「やれやれ……相変わらず、甘いなヒカル」

　そんな彼らに呆れた様子で、賞金稼ぎはそのまま――引き金を引いた。

「ハァッ！」

　しかし。放たれた火炎弾が、炫達の命を絶つことはなかった。

　凛とした掛け声がこの場に響き渡り、同時にジュウッと火が燃え尽きる音がする。

「――！？」

　目の前で起きたことに、今度はオーヴェルも含めた全員が目を見開いた。
　物陰に身を隠して混乱から逃れていたマクセルとコスモアも、驚きのあまり身を乗り出す。

「……『宝剣』の持ち主だろうと、こんなことは絶対に許さない！　ここでアンタ達をやっつけて、汚名返上よ！」

　火の弾丸を手刀で叩き落とし、ユリアヌ・リデル・イリアルダは勇ましく、オーヴェル達の前で啖呵を切る。ドレスの裾を勢いよく破り捨て、動き易い格好に変えながら。

「ユ、ユリアヌ様！　お怪我は！？」
「大丈夫よ、ネクサリー。それにテイガート、ヒカル君。今ここで……助けてくれた恩に報いさせて。ここはアタシに任せて、ネクサリーはテイガートをお願い！」

　ネクサリーの前で拳を握りしめ、ユリアヌはキッと賞金稼ぎ達を睨みつける。その視線のまま、彼女は隣で身構えている炫に声を掛けた。

「ヒカル君。こんなことになっちゃって、ごめん。アタシ達のことはいいから、早く逃げて……って言いたいけど……連中、一人も逃さないつもりみたいだし」
「……そう、だな」
「だから、今度こそ。絶対に皆に償ってみせる、皆を守ってみせる！　アタシはオーヴェルをなんとかするから、ヒカル君はあいつらをお願いッ！」

　そして義憤に拳を震わせ、勇ましく一歩を踏み出していく。そんな彼女を一瞥しつつ、炫は予期せぬ展開で迎えることになった「ボス戦」に臨むことになったのだが。

（……信太、俊史……）

　その手に握られた剣には――少なからず。迷いが、滲んでいた。