Darkness spirits Online

　VRMMOとは、明晰夢に近い。
　夢の世界であると知りながら、その世界に思うまま入り浸り、その恩恵を堪能することができる。現実の何にも縛られることなく。

　それは社会という鎖に束縛された現代の人間にとっては、何物にも代え難い至福のひとときにもなりうる。

　五感全てを電脳空間にダイブさせる技術を投入した、初のVRゲーム機「ヘブンダイバー」。それが発売された瞬間、現代人は至高の娯楽を手にしたのである。
　見たことのない世界で、感じたことのない冒険を、スリルを。人々はその世界にいる間だけ、全ての鎖を捨てて自由に羽ばたいていた。

　――だが、明晰夢であろうと夢は夢。いつかは覚めるものであり、やがて彼らは現実へと帰っていく。
　喪失感を背負いながらも、本来の自分がいるべき世界へと。

　しかし、それでいい。

　夢は夢で終わらせるのが、最良なのだ。夢をいつまでも引きずり、現実に持ち込むものではない。
　現実と夢が混ざれば、夢の意識を現実に持ち込めば……生きるべき本来の世界に、そこで生きている本当の人間に、癒えない傷を残してしまうこともある。

　夢の楽しみ方を誤れば、それは悲劇に繋がるのだ。
　ゲームも、夢も、いつだって楽しくなくてはならない。それは、悲しいものであってはならない。

　それが、飛香炫(あすかひかる)の信条であった。

　◇

　――西暦2037年5月。
　数年前に発売された初のVRゲーム機「ヘブンダイバー」の登場以来、世間ではVRMMOが娯楽の主流となっていた。

　そのヘブンダイバーの開発元であるアメリカのメーカー「アーヴィングコーポレーション」は、その新生ハードに対応する数多くのゲームソフトを発表。時代を変えたVRゲームを代表する一大企業として、その名声を欲しいままにしていた。

　――そのアーヴィングコーポレーションが発売するソフトの中でも特に最近人気なのが、ポップな世界観で女性や子供にも好評の「Happy Hope Online」。
　愛らしいキャラやオブジェ、見目麗しい景色や自然風景に溢れたゲームであり、その人気ぶりは社会現象にまで発展している。近頃の中高生では、このゲームに触っていない者の方が珍しい。

　アーヴィングコーポレーション日本支社の近くにある五野寺学園高校(ごのでらがくえんこうこう)、通称五野高(ごのこう)。
　その学び舎に通う若者達も、その多くがVRMMOのプレイヤーとなっていた。

　◇

「え！？　飛香君、『ハピホプ』やってないんだ！？」

　林間学校を間近に控えた、五野高一年Aクラスの教室。昼休みを迎え、仲良くつるんでいる男子三人組の前で、一人の美少女が声を上げていた。
　その近くの花瓶に差された花が、窓から吹き込む風で穏やかに揺れる。

　クラス――否、学園のアイドルとしてその名誉を独占する彼女の存在には、教室にいる誰もが注目している。
　それゆえに、男子生徒達は三人組に怒りの視線を注ぎ……女子生徒達もまた、侮蔑の眼差しを送っていた。三人組がそれらの視線に当てられ萎縮する中、当のアイドルはまるで気づいていないようであるが。

　――深窓の姫君を彷彿させる純白の柔肌。16歳という年齢には不相応な、豊満たるバスト。妖艶なまでに滑らかな曲線を描く肢体。
　目鼻立ちは美術館の彫刻に勝る整然とした並びであり、その薄い桜色の唇からはえもいわれぬ色香が漂っている。
　さらに窓から吹き込む風に揺れ、ふわりと舞う漆黒のボブカットは、絹のように艶やかだ。

　彼女の名は、伊犂江優璃(いりえゆり)。アーヴィングコーポレーション日本支社のスポンサーであり、日本を代表する一大企業でもある「伊犂江グループ」の令嬢である。
　さらに成績優秀、品行方正。それに加え、人当たりも良く教師陣からも信頼されている人物でもあり、運動だけは苦手という可愛らしさもあって、男子生徒からは絶大な人気を得ている。
　噂によれば、「学園の聖女」という異名まで付けられており、校内のファンクラブの会員数は二百名に及んでいるという。他校からも注目されるほどの美貌であることを鑑みるなら、ほぼ真実である可能性が高い。

　それほどの絶対的美貌と人気を持つ彼女は、これまで数多の男子から交際を申し込まれてきたのだが――その都度、丁重に御断りし続けており、彼女と付き合えた男性は一人としていないと言われている。
　親しみやすい人柄ではあるが、深い仲には誰も踏み込めない、絶対不可侵の高嶺の華。それが、伊犂江優璃という少女なのだ。

　――その彼女が、男子に自ら声を掛けに行っている。しかもその相手は、いわゆる「キモオタ」のレッテルを貼られている三人組の男子達。
　そんな状況を目の当たりにすれば、周りの男子が「なんであんなキモオタ三人衆に伊犂江さんが！」と憤るのも必然なのだろう。そればかりか女子までもが、「伊犂江さんを穢す豚ども」と言いたげな眼光で三人組を射抜いていた。

　そんな殺気を浴びせられ、教室の隅で寄り集まっていた三人組はさらに萎縮してしまっていた。
　眼鏡を掛けた、細身の少年「鶴岡信太(つるおかしんた)」。美少女キャラをプリントしたシャツを着ている、小太りの少年「真木俊史(まきしゅんじ)」。
　そして、艶やかな黒髪と中性的な顔立ちを持つ少年「飛香炫(あすかひかる)」の三人は、揃ってゲンナリした様子で優璃を見上げている。

（ま、また伊犂江さんがこっちに来てるんだねっ……いい加減、周りに睨まれるのは勘弁して欲しいんだねっ）

　本人に聞こえないよう、俊史は小声で二人に訴える。
　ツンデレキャラの定番である「勘違いしないでよねっ」という台詞がお気に入りの彼は、決まって「ねっ」という語尾を使いたがる。その外見に対して、些かミスマッチではあるのだが。

（だいたい、伊犂江さんが用事あるのって、炫！　お前だろ！　なんとかしろっ！）
（え、えぇー……オレぇ……？）

　隣で弁当を開いていた信太に対応を押し付けられ、炫は困った表情で優璃の方に視線を移す。彼女は弁当箱を持ったまま、近くの椅子を借りて座っていた。
　どうやら少し話をするだけではなく、昼食までここで食べるつもりらしい。周囲の殺気が、ますます高まる。

「あ、あはは。まぁ、別にやらなきゃいけない理由もないし。単に機会がないからやってないだけだよ」
「ふーん？　でも、今時『ハピホプ』やってない人の方が珍しいよ？　鶴岡君と真木君は？」
「ふぇっ！？　ぼ、僕は登録はしてるけど、あんまりやってないんだねっ」
「ぼ、僕もかな……」
「そうなんだ。じゃあ三人とも、別のゲームしてるの？」
「そ、それは……うーん……」

　優璃の問いかけに対し、三人組は言い淀んでいた。
　確かに「Happy Hope Online」、通称「ハピホプ」が今あるVRゲームの中での主流ではあるが、他にも人気があるソフトは幾つかある。優璃は三人組がそのどれかを遊んでいて、その繋がりがあるから付き合いがあるのだと当たりをつけていた。
　それ自体は間違いないのだが、その「三人組が遊んでいるゲーム」というのが、少々言いにくいのである。

「――伊犂江さん。そいつらから、離れた方がいい」
「えっ？」

　その時。凛とした声が、この教室に響き渡り――その声を聞いた女子生徒達が、一様に頬を赤らめた。
　優璃の隣に現れ、その細い肩に手を置く声の主は、黒髪を短く切りそろえた美男子だった。

　生徒会役員、真殿大雅(まどのたいが)。女子生徒達から高い人気を集める、文武両道の秀才としてその名を知られている少年だ。
　一年にして、サッカー部のレギュラーを勝ち取ったスポーツマンということもあり、優璃ほどの規模ではないにしろ、ファンクラブも設立されているとか。

　そんな人物に声を掛けられれば、大抵の女子は顔を赤らめ喜んでしまうものなのだが――優璃はきょとんとした表情で、彼を見上げていた。

「こいつらはVRの女の子に如何わしいことをするゲームをしている連中なんだ。関わると、君に危害を及ぼすだろう。すぐに離れるんだ」
「ちょ、ちょっと待て！　『Love Hearts Online』はそんなゲームじゃないぞ！」
「そ、そうなんだねっ！　プレイヤー好みにクリエイトした女の子と、デ、デートしたり出来るゲームってだけなんだねっ！」

　大雅は心底見下したような目つきで三人を見下ろし、優璃の肩に優しく手を置きながら彼らを糾弾する。
　信太と俊史はそんな彼に対し、眉を吊り上げ椅子から立ち上がり、威勢良く反論するのだが――好きなもののために戦う彼らに、周囲のクラスメートは味方しなかった。

「うわぁ……」
「マジきもっ……」
「やっぱ最低のキモオタじゃん……」
「伊犂江さん可哀想……あんな奴らに相手させられて」

　怒り。侮蔑。それらの負の感情が、ギャラリーから沸き立っているようだった。大雅の言い分よりその迫力に圧倒され、信太と俊史は引っ込んでしまう。

「……これでわかったろう、伊犂江さん。こいつらは現実の女の子に相手にされないからって、バーチャルの女の子に走って欲望をぶつけている最悪な連中なんだ。君がこいつらを可哀想に思う気持ちもわかるが、だからといって優しくすればつけ上がるに決まっている。君の安全のためにも、すぐにここから離れるんだ。昼食なら、俺と一緒に食べよう」

　その様子を見届け、自分の勝利（？）を確信した大雅は、耳元で囁くように優璃を昼食に誘う。
　普通の女子なら、一発で墜ちるフェミニズム全開の台詞。それが炸裂した今、優璃が席を立つのは自明の理――

「あはは、大丈夫だよ真殿君。私、飛香君と昼食食べに来てるだけだし」

　――と、思いきや。優璃は「何を大袈裟な」と言いたげに笑いながら、そのまま昼食を再開してしまった。
　あっけらかんとした彼女の対応に、大雅やクラスメート達は、揃って唖然とした表情になる。それは、炫達三人組も同様だった。

「でも、『Love Hearts Online』かぁ。私、最近ゲーム始めた初心者だから、ハピホプしか知らなかったんだ。そんなゲームもあったんだね、飛香君」
「あ、あぁ、うん……そうだね……」
「――で？　飛香君は、VRでどんなコとデートしてるの？」
「……！？」

　その時。優璃は楽しげに笑いながら――スゥッと目を細め、炫の表情を窺う。微かに声色を変えた彼女の眼に、炫が息を飲んだ瞬間。

「……なんてね！　他にはどんなのやってるの？　飛香君って、この中じゃ一番ゲーム得意なんだよね？」
「え、ええと。他にやってるのって言ったら、VRじゃない昔のテレビゲームとかばっかりで……」
「……へぇー、今時珍しいよね！　テレビゲームかぁ……随分レトロだよね。どんなソフトがあったんだろ。知ってたら、教えてくれる？」
「あ、あぁ……うん……そうだね……」

　優璃は再び声色を元に戻し、小首を傾げながら「お願い♪」とウィンクする。
　そんな彼女の仕草を間近で見れば、ほとんどの男子は一発で撃沈必至なのだが――先ほどの彼女の眼や、周囲から迸る嫉妬の業火に肝を冷やしている当の炫は、それどころではないようだった。

　……飛香炫というこの少年は、体力学力ともに平均以下の信太や俊史とは違い、学力テストでは常にトップに立っている。
　アメリカからの帰国子女ということもあり、特に英会話を得意としていて、英語の授業では無敵を誇っている優等生でもあるのだ。
　さらに帰宅部でありながら体力テストでも高い成績を保持しており、外見も「キモオタ」には程遠い中性的美少年でもある。
　加えて美化委員も務めており、この教室の花瓶や校舎周りの花壇を、頻繁に手入れしている。

　それだけのスペックを備えていても、キモオタの二人とつるんでいる「同じ穴のムジナ」というだけで、周囲からは蔑視されている身なのだ。それだけ二人の（悪い噂の）影響力が強いということでもあるのだが。
　教師陣も、「文武両道で優秀だが、人を見る目がなさすぎる変わり者」と見做し、扱いに困っているらしい。キモオタとはいえ数値上は優等生であることから無碍にもできないのだとか。

　そんな「キワモノ」の飛香炫が、全校生徒の「憧れ」である伊犂江優璃に話し掛けられている。しかも、仲睦まじげに。
　その事実を目の当たりにした大雅が、クラス――ひいては他校の男子を含めた男性陣を代表するように、「伊犂江さんを誑かすのはやめろ」と声を上げようとした……その時だった。

「ご、ごめんなさいお嬢様！　遅くなりました！」
「あ、もー遅いよ利佐子。お昼休み終わっちゃうよ」

　息を切らして、もう一人の女子生徒が駆け込んでくる。大雅と同じ、生徒会役員の一人・蟻田利佐子(ありたりさこ)だ。
　栗色のセミロングを揺らして、あくせく走る小柄な姿や愛嬌のある顔立ちから、優璃に次ぐ人気を誇る生徒であり、このAクラスでは学級委員も任されている。
　そんな人望に溢れた彼女は何かと頼られることも多く、こうして昼食に遅れる場合は先生の手伝い等が理由であることが殆どなのだ。そうした甲斐甲斐しさから、学内では「学園の天使」とも呼ばれている。

　親が伊犂江グループの重役であり、その縁もあって優璃とは幼い頃からの付き合いがある。いわば幼馴染なのだが、現在は彼女の侍女(メイド)のような立ち位置にいるようだ。

「ご、ごめんなさい。委員会の書類を運ぶように先生から頼まれていたものですから……」
「昔から優しすぎるもんね、利佐子は。さ、早く食べよ？　本当に昼休み終わっちゃうよ」
「あっ！？　は、はい！　では飛香さん、ちょっとお邪魔しますね！」
「え？　あ、あぁ、いいよ」

　利佐子は炫にぺこりと一礼すると、わたわたと椅子を借りて優璃の隣で弁当を開いた。どうやら彼女もここで食べるつもりのようだ。

「あ、蟻田さん！　君までこんな奴らと！」
「大丈夫ですよ、この人達は別に悪い人達なんかじゃありませんから。ねっ？」

　大雅は同じ生徒会役員、それも自分より人望の厚い利佐子が、優璃と同様にキモオタ三人組と昼食を取っているのが我慢ならなかったのだろう。
　なんとか離そうと試みるのだが、利佐子はぱぁっと明るく笑いながらそれを受け流し、華やかな笑顔を三人に向ける。

　炫は学園のアイドル達が自分達に好意を向けている現状に、先行きの不安を覚えて口元をヒクつかせているのだが――他二人は、利佐子の笑顔にすっかりやられてしまったらしい。

「蟻田さんっ……なんて素敵な人なんだ……！」
「ぼ、僕……感激なんだねっ……！」

　信太と俊史は、自分達に好意的な目を向けてくれる大天使を前に、感激の涙を浮かべていた。

「蟻田さん、あんな奴らにまで笑顔を振りまいて……天使かよ」
「あの蟻田さんにまで気を遣わせて……あいつら、本当に最低だな！」

　そんな彼らにクラスメート達はさらに厳しい目を向けるのだが、利佐子の笑顔に浄化された二人はもはやそれすらも意に介していないようだった。

（入学式からもう一ヶ月になるけど……ずっとこんな調子じゃあ胃がもたないよ……なんとかならないかなぁ）

　良くも悪くも単純な友人二人を一瞥し、炫は親の仇のように自分達を睨む大雅やクラスメート達に視線を移す。
　事の発端は「学園の聖女」である優璃が炫に構っていることにあるためか、炫個人には特にキツい視線が集中しているようであった。

「飛香君？　どうしたの？」
「あ、あぁいや、別に」

　一方、殺気の原因である優璃本人は何もわかっていないのか、ゲンナリした表情の炫を不思議そうに見つめていた。

　――とにかく、伊犂江さんを心配させるような顔はしない方が良さそうだ。彼女のためにも、自分の安全のためにも。

　そう思い立った炫は、口元をヒクつかせつつも懸命に作り笑いを浮かべるのだが。

「あ、そうそう！　今度の林間学校なんだけど、私そっちの班に入っていいかな？」

「……ヴェ？」

　変な声が出た。

　――林間学校の班決めは、この昼休みの後に行われる。男子の誰もが、あの手この手で優璃を班に誘おうと躍起になっているところだったのだが。
　その男子達の前で、彼女は自分から班に入りたいと申し出てきたのである。しかもその班は、学園のゴミと悪名高いキモオタ三人組。

「だ、駄目に決まっているだろう伊犂江さん！　何考えてるんだ！　そんなの絶対駄目だ！」
「え、え？　なんで真殿君の許可がいるの……？」
「そうですよ！　お嬢様が決めたことなんですから、真殿君の口出しは無用です！　……あ、飛香さん。ついでに私も入っていいですか？」
「あ、蟻田さんまで……！？」

　即座に近くで聞いていた大雅が抗議の声を上げるのだが、優璃は取り付く島もなく、利佐子も反論に出た。そればかりか彼女までもが、炫達の班に入りたいと言い始める。

　「学園の聖女」。「学園の天使」。この五野高の人気を二分する二人の美少女が、両方揃って一つの班に集まっている。
　それだけでも嫉妬の爆炎が噴き上がることは必至だというのに――その班が、よりによってキモオタ三人組という事実。
　そこから導かれていく男子達の嫉妬の火柱は、天を衝くかの如く突き上げられていた。

「ふざけんな……ふざけんなよ……！　あんのキモオタどもが……！」
「伊犂江さんだけじゃ飽き足らず、蟻田さんまで……！？　さてはあいつら、何か伊犂江さん達の弱みを握って……！」
「そうだ、そうに決まってる！」
「あいつら、サイッテー……！　女の敵よ！　敵だ！」

　そこまで嫉妬がヒートアップしてしまっては、単なる憶測すらも（彼らの中で）真実味を帯びてしまう。かくして炫達三人組は、クラスメート全体から謂れのない憎しみを買う羽目になるのであった。

「……ッ！　飛香炫！　お前一体、この子達に何をしたんだ！」
「い、いやオレは何も……」
「この子達の弱みを握って言いなりにさせようってところなんだろうが……そうはさせないぞ。確か、班は六人までだったな。なら、俺が入る！」
「えぇ！？」

　さらに事態は急転していく。大雅までもが、炫達の班に入ると言い出したのだ。そのことで女子の怒りまでもが噴き上がり、教室の隅に集まった三人組は四面楚歌のような状況に陥ってしまう。

「お前達三人組……特に飛香炫！　お前の好きには絶対にさせない。この林間学校でお前の悪事を暴いて、彼女達を救ってみせる！」

　彼の脳内では、炫達三人組は完全に悪者になっているようだ。勇者さながらに勇ましい宣言と共に、大雅はこの班に組み込まれることになってしまう。

「え、えーと……まぁ、せっかく組むんだったら仲良くやろう？　真殿君？」
「ああ。伊犂江さん、俺がこの班にいるからには、もう安心だ。必ず、君を守るよ」
「もー……わかってませんね、この人。あ、もうそろそろ昼休み終わりですね。じゃあ飛香さん、またあとで！」

　そして怒涛の展開の果てに、チャイムが鳴り。優璃と利佐子と大雅の三人は元の席へと帰っていく。
　思わぬ展開であっけにとられていた二人は、やがて我に帰ると自分達に集まる強烈な憎しみの眼に、身震いするのだった。

「ど、どうしよ……」
「えらいことに、なったんだねっ……」

　そんな友人達を横目で見やりながら。自分を睨む大雅と、笑顔で手を振る優璃と利佐子を、交互に見つめる炫は。

（あぁ……どうしよう。絶対穏やかに終われない……）

　この先の不安に頭を抱えながら、林間学校当日を迎えることになるのであった。