うぬぼれ竜士 ~地球防衛軍英雄譚~

「イギリス支部ロンドン基地所属、ペイルウイング隊隊長バーナデット・ローランズです」
「同じく、ペイルウイング隊副隊長フィリダ・エイリングです！」

　バゼラートから降り立った2人の男女に向け、出迎えた2人のペイルウイングが敬礼を送る。戦時中から訓練生を指導していたバーナデット・ローランズと、第二次インベーダー大戦を生き抜いたフィリダ・エイリングの2名だ。
　亜麻色の長髪をポニーテールに纏めた、20代後半の美女は、真剣な面持ちで初老の男性――極東支部副司令、一文字昭直(いちもんじあきなお)と向かい合う。
　昭直の黒い瞳は、彼女とその隣で敬礼を送る――桃色が掛かった金髪のセミロングを靡かせる、色白の美少女を交互に見遣っていた。

「……ご苦労。極東支部より参った、副司令の一文字昭直だ。出迎え、感謝する。ロンドンの英雄『白金(しろがね)の姫君(ひめぎみ)』とお会いできて光栄だ」
「恐れ入ります！」

　戦後、その勇戦を称えられ「白金の姫君」の異名を与えられたフィリダは、極東支部にまで己の名が知られていたことに緊張を覚える。副司令という大人物にまで評価されるという大変な栄誉を賜わり、彼女の頬は僅かに紅潮していた。

「……」

　そんな彼女を、切れ目の美少女がじっと見つめている。その視線に気づいたフィリダは、副司令の隣に控えている彼女に目を向けた。
　そして――同じ女でありながら、思わず見惚れてしまうほどの絶対的な彼女の美貌に。無意識のうちに、息を飲む。

「紹介が遅れたな。私の娘で、今回の視察での護衛に就いている――」
「――一文字(いちもんじ)かりん、であります」

　かりんと名乗るペイルウイングは、冷たい声色で短く自己紹介を済ませると、バーナデットとフィリダに敬礼を送る。冷徹ささえ感じるその顔立ちと色白の肌に、フィリダの表情は僅かに強張る。

「緊張しているのであろう、大目に見てやってくれ。何せ、ペイルウイング訓練生課程を修了して、10日ばかりしか経っていないものでな」
「そうなのですか？」
「ああ。だが、父親の私が言うのも難だが――訓練生課程を僅か1ヶ月で終わらせた才女だ。経験は浅かろうが、上官として信頼はしている」
「1ヶ月……！？」

　バーナデットの問いに対する昭直の答えに、フィリダは驚愕する。天才と謳われた自分でさえ、ペイルウイング訓練生課程の修了には、約半年の月日を要した。戦時中、訓練課程を中断していた期間を除いてもだ。
　それを、たった1ヶ月。それだけでも、彼女の才覚が如何に常人離れしているかが窺い知れる。

「……齢16の若輩者ですが、よろしくお願いします。私も、『白金の姫君』にお会いできて光栄です」
「え、ええ。こちらこそ、よろしく」

　冷たい表情のまま、手を差し出す彼女に応え、フィリダは手を伸ばして握手を交わす。――その時。

　艶やかな彼女の唇が、微かに動く。何かを、呟くように。

「え――」

　そこにフィリダの注意が向かう瞬間。かりんは、手を離して父の側への引き下がった。

「では、早速ロンドンの復興状況を拝見させて頂きたい」
「畏まりました。どうぞ、こちらへ」

　それを見届けた後、バーナデットは来客を案内すべく歩き始める。昭直とかりんは、そんな彼女の後をゆっくりと追うが――フィリダだけは、すぐには動けずにいた。

（彼女、今……）

　あの握手の瞬間。
　誰にも聞かれないような小声で、呟かれた気がしたからだ。

　――泥棒猫、と。
 

キャラクタープロフィール 02

名前：アーマンド・マルスレイ
性別：男
年齢：18
身長：185cm
体重：82kg
兵科：エアレイド
趣味：ツーリング