うぬぼれ竜士 ~地球防衛軍英雄譚~

　ロンドン近郊の庭園に群がる、無数の黒い影。蟻を象ったその暴威の嵐は、濁流のように人々を飲み込んで行く。

「巨大生物だぁあぁああっ！」
「きゃああぁああっ！　お母さぁぁあんっ！」
「酸だあぁあッ！」
「し、死にたくない！　助けて、助け――！」

　その嵐――巨大甲殻虫の群れが、躓いて逃げ遅れた市民の女性に、容赦無く覆いかぶさる――

「失せろッ！」

　――瞬間。
　赤い電光が迸り、巨大甲殻虫達の巨躯を紙切れのように切り裂いて行く。

「あ、あ……」
「もう大丈夫です。さぁ、早く！」
「は、はい！　ありがとうございます、エイリング様！」

　その身が体液を撒き散らして吹き飛んだ先には――ペイルウイング専用兵器「レイピア」を手にした、フィリダ・エイリングの姿があった。
　憧れの英雄に救われ、女性は歓喜の涙を浮かべる。

「フィリダ！　よかったぁ、来てくれて！」
「コリーン、ここは私に任せて。あなたは市民の避難をお願い！」
「うん！　――フィリダ、気をつけてね！」
「えぇ！」

　そこに、現地で戦い続けていた同僚が駆け寄ってくる。彼女に素早く指示を送るフィリダは、瞬く間にレイピアを唸らせ、近づいていた数体の巨大生物を一瞬で切り裂いてしまった。

　そんな彼女の凛々しく、勇ましい姿に女性は心を奪われかけたが、彼女の言葉を思い出して我に返ると……コリーンに誘導され、駆け出して行った。

（私には……何もできなかった。お母様を守ることも、アーマンド達を止めることも。……アスカ隊員を、庇うことさえも）

　そんな市民達の背を見送るフィリダは、血が滲むほどに桜色の唇を噛み締めると――目の鋭さを研ぎ澄まし、未だに勢いを失わず迫り来る巨大甲殻虫達を睨みつける。
　どこか哀しみを帯びたその眼差しには、アーマンドやリュウジへの罪悪感が秘められていた。

（なら……せめて。貴様達を、1匹でも多くッ……！）

　迫り来る黒い影の口元には、陸戦兵やペイルウイングの装備が引っ掛かっていた。――おそらく、先行していた部隊は……すでに餌食となっていたのだろう。

「久しぶりね……侵略者共ッ！」

　後の人類史に「空挺結集」と名付けられる、インベーダーのUFO部隊との死闘。それ以来となる、ロンドンを舞台にしたインベーダーとの激戦が――幕を開けた。

「く……！」

　フィリダは飛行ユニットの機動性を頼りに、巨大甲殻虫が放つ強酸を回避する。黄色い不気味な液体が幾度となく宙を飛び交い、由緒あるロンドンの建物を次々と溶かしていった。

「やめろッ……！」

　その暴挙を止めるべく、フィリダは飛行ユニットのバーニアを加速させ、巨大甲殻虫達に肉迫する。レイピアの威力を十二分に引きすには、攻撃対象に接近するしかないのだ。

　無論、やすやすと接近を許す相手ではない。激しく酸の弾幕を張り、上空から襲来する敵を排除するべく巨大甲殻虫達も応戦する。

「これが、私達の――お母様の痛みよッ！」

　だが、屈するわけにはいかない。フィリダはその想いのまま、腰に忍ばせていた「プラズマグレネード」を巨大甲殻虫達の頭上に落としていく。

　刹那――青白い電光が迸り、巨大甲殻虫の群れを纏めて吹き飛ばして行った。直撃した個体はバラバラに砕け散り、そうでない個体も、余波を受けて空中に舞い上げられて行く。

「切り裂けぇえぇッ！」

　さらに、フィリダは生きたまま上空に向かって飛んできた巨大甲殻虫を――レイピアで八つ裂きにしていく。1匹たりとも絶対に逃がさないという彼女の執念が、巨大生物を次々と屠っていた。

　――しかし。

「あっ……！？」

　若さゆえの高ぶりが、冷静さを奪っていたのか。いつしか彼女は全てのエネルギーを使い果たし――緊急チャージ状態に陥っていた。

「しまった……！」

　上空に長時間滞空しながら、プラズマグレネードとレイピアを矢継ぎ早に放てば、エネルギーの消耗が加速するのは火を見るよりも明らか。本来ならばプラズマグレネードの一撃が決まった瞬間、離れた場所に着地してエネルギーの回復を待ち、生き延びた個体を各個撃破していくべきだった。

　緊急チャージ状態になっては、飛ぶこともエネルギー兵器を使うこともできない。力無く真下に着地したフィリダは、巨大甲殻虫の群れに囲まれる格好となってしまった。

（くっ……迂闊だった！　でも、今の攻撃でかなり奴らの数は削れたし、包囲されてると言っても、まだ次の奴らとはかなりの距離がある。酸を吐き出すタイプが少なければ、この状態でもある程度はかわして――）

　そして、そんな彼女の希望的観測を打ち破るように。雨あられと、酸が頭上から迫ってくる。

（――そ、そんなっ！）