シークレットガーデン～小さな箱庭～

波乱に満ちた競馬大会が終わった。灰色の馬に乗ったマキビシを巻いてシルとシルビアを退場させた男こと悪逆非道の王と呼ばれたパルスを追い抜き勝利を掴みとったルシアとフレアが自信満々の誇りに満ちた顔で宿へ帰ってきると――

――パンパンッ

「「「おめでとう!!」」」
「みなさん…」

帰って来てすぐクラッカーが鳴らされる。辺りを見渡すとランファ、シレーナ、宿屋のおばさんはもちろん、宿屋に泊まっていた他のお客さん、おばさんの親戚＆お友達とご近所さん総出でルシアの優勝おめでとうパーティーを開いてくれていたのだ。


「おめでと―!　ルシアー!」
「…おめでとう」
「おめでとう。ルシアちゃん」

宿の周りは沢山の人で溢れ返りまるで誰かの誕生日パーティのように色々な飾り付けがしてあって、外に置かれている簡易テーブルには家庭の味、お母さんの味がしそうな美味しそうな料理の数々が埋め尽くしていた。
あとから聞いた話によると、この料理はご近所のおばさまたち総出で作ってくれたそうだ。あまり食が太い方ではないがこれは残すわけにはいかない。せっかくこんなパーティーを開いてくれたみなさんに失礼だ、とルシアはゴクリ唾を飲んだところで気が付いた。一人ゲストが足りないことに。

「あれ?　シルは?」

ルシアにとってはなんの悪意もない何気の無い質問だった。だったはずなのに何故かみなの動きが止まった。先ほどまであんなにもどんちゃん騒ぎをしてたというのに、今はみな沈んだ顔をし俯いている。
何故みんなが落ち込んでいるのか分からないルシアは首を傾げる。それを見たおばさんは捻り出すような声で「実はね…」と教えてくれた。シルがこの場に居ない理由を――

競馬大会にてパルスが他の選手の邪魔をするために巻いたマキビシ。実はあれは皮膚に触れただけじわじわと体を蝕み始め数時間後には命を奪ってしまうといわれる恐ろしい毒が塗られていたのだ。
あのマキビシに足を取られて転倒してしまった馬はもちろんのこと。運悪くマキビシの上に落下してしまった人や、競馬大会終了後にマキビシを回収した従業員、あれに触れた人・馬は盛れなく全員、その日にうちにお亡くなりになったそうだ。

この場にシルが居ないのはシルビアの供養埋葬を独りで行っているから。
みな手伝おうと言ったそうだがシル自身が自分でやる。独りにしてくださいと頼んだそうだ。

この場におばさんの友人とご近所さんしか居ないのはみんな失った愛馬、家族、恋人、友人の供養埋葬をしているからだそうだ。パーティーを開かないのは町の英雄に失礼だ、とみんな哀しみを隠して開いてくれたそうだ。

――夜が明けた。

宿屋の自分達が泊まっている部屋でルシアとシレーナは紅茶を片手に優雅なひと時を過ごしていると

「たいへんー!　たいへんーー!　へんたいーーー!」

バンッと勢い良く開けられたドアからランファは血相を変えて入り込んで来た。何があったんだろうかっ。

「変態!?」
「あっ……間違えた……」

変態というから何か変な人に変な事をされたのかと聞いてみたがそうではないらしい。なんだか気まずい雰囲気になって部屋に沈黙が流れる。
「えっとね…これなんだけど～」頬をほんのり赤く染めもじもじしながらランファが差し出したのは、一通の白い封筒。封をしている部分には真ん中に盾がありその上に王冠、左右には側面を向きあった二匹のドラゴンが描かれたエンブレムのシールが貼られていた。
封を開けて中に入っている紙を取り出し読んでみる。

「………ルシア?」
「ね。ね。ねっ?　大変でしょ?」

確かにこれは大変な事だ。手紙の差出人はドルファフィーリング。昨日ルシアが出場した競馬大会の主催者企業だ。
そのドルファがルシア宛に、今度海の国で主催される立食パーティーへの招待状が届いたのだ。

―いったい何故?

首を傾げているとランファが「きっと競馬大会で優勝したからだよ!!」ひゃっほーいとベットの上にあげり体全体を使って喜びを表している。「パーティーってことはゴージャスなご飯?　どんなの～」出てくる質問は食べ物の事ばかり現金な子だ。全く。
シレーナの方を見てみると……?

「どうしたのシレーナ。不安そうな顔で外を見つめて」

窓ガラスに手をかけ外に広がる大空を物憂げに見つめているシレーナ。近寄り聞いて見たが彼女は何も答えなかった。答えない代わりに。独り言をひとつ。

「………嫌な予感がする」

呟いた。シレーナの勘は昔からよく当たる。まるで占い師のように。
そのことを誰よりも、身をもって知っているルシアは彼女の手を取り優しくはにかみ

「大丈夫だよ。なにかあったとしても君の事は僕が絶対に護るから――」

真っ直ぐに少しも逸らさずに、シレーナの瞳を見つめ言った。シレーナの顔はみるみるゆでだこのように赤くなっていき、最終的には耳まで真っ赤になり頭からは湯気まででている。

「……きゅ～ん」
「えぇっシレーナ!?」

思考がオーバーヒートしてしまったシレーナはショートしてしまいその場に倒れてしまった。慌ててルシアが受け止めたので何ともなかったが…。

「あーー!!　ま～たアタシの許可ななくイチャラブしてるー!!」

だからアタシが許可した人としかイチャラブしちゃだめだって言ったでしょー!!　とお怒りのぽこぽこ鉄斎をくらわされ。いたい、いたい、いたたた……と言っても止めてくれないランファにほとほと困りつつもこんな日常も悪くないと思うルシアなのであった。











第二章 汚された草競馬大会 終