SAO－銀ノ月－

「てやぁっ！」

　洞窟に鋭い気合いの声が鳴り響く。リズのメイスによって勢いよく岩肌に叩きつけられたプレイヤーは、脳内に打ち響いた衝撃に一瞬だけ意識を失い、その隙にレコンが麻痺毒を仕込んだソードスキルを炸裂させる。敵も麻痺毒への対策はしていたようだったが、レコンの熟練度と連撃に対して付け焼き刃の対策などは意味もなく。

「おとなしくしててください……！」

　麻痺毒に加えて敵自身が仕組んだデジタルドラッグによる痛みもあり、動かなくなった敵をシリカが鞭で縛り上げる。リズのストレージの中にあった商品未満の代物だが、もはや贅沢は言っていられない。そのままトドメを刺してやりたい欲求に駆られてしまうが、そこをグッと堪えてダンジョンの奥へと投げ捨てておく。

「ナイス、レコン」

「リズさんこそ……。リーファちゃん、大丈夫！？」

「これぐらい……」

　シルフ寮にいるレコンに協力を頼んだ帰り道、突如としてデジタルドラッグの服用者からの襲撃にあったリズにシリカ、リーファたちは、ひとまず近くにあったダンジョンめいた横穴へ身を隠していた。相手にはリーベのように指示を出す指揮官はいないらしく、隠れたリズたちをバラバラに探しだしたために、各個撃破は容易ではあった。しかしてデジタルドラッグの服用者たちの、ＨＰを全損させた者へ殺害と同様の感覚を与える特性上、動きを封じることしか出来ずにいて。

「無理しないの。また隠れましょう……ショウキにあのことを、伝えないと」

「はい、ピナが皆さんを連れてきてくれるまで……」

「いや、誰か来る！」

　その都合上、最も前衛を務めながらも敵にトドメを刺すことの出来ないリーファと、これまで幾人も麻痺毒を駆使して動きを封じているレコンの消耗は、四人の中でも無視できるものではなく。シリカが一か八かで町まで向かうように放したピナが帰ってくるまで、とにもかくにも隠れようとリズは提案するものの、レコンの索敵に新たなプレイヤーが反応する。隠れるのにも間に合わない速度の反応に、仕方なしに四人は武器を構えるものの。

「ピナ！」

「リズ！ 大丈夫！？」

「アスナ……みんな……」

　その先頭を飛翔していた蒼い子竜が主人の下へ帰ってくるとともに、近づいてきていたプレイヤーが仲間たちだと知って、リズたちは緊張感が途切れてへたりこんだ。全速力で来てくれたのだろう、仲間たちはみんな肩で息をしていて、ひとまず安心だと胸を撫で下ろす。

「ピナ公だけが店に来るもんだからよ。大丈夫かと思ったけど、平気そうだな」

「ありがとう、ピナ……」

「レコンにリーファが頑張ってくれたからね。あたしたちは大丈夫……ねぇ、ショウキは来てないの！？」

　命がけで助けを求めに行ってくれたピナへの感謝と、ボロボロながらもそれだけで無事な姿のリズたちに、さらに場の雰囲気は緩んでいたが。助けに来てくれた仲間たちの中に、敵の狙いの本命である彼が交じっていないことに気づいたリズは、何か焦りながらも仲間たちに問いただしていて。

「ショウキさんなら、なにか、店員ＮＰＣが……」

「……いや。アイツは今、リーベと決着をつけてるんだと思う」

「えっ……？」

　店員ＮＰＣが突如として、ショウキに行かないでほしいと懇願してきた――などと、今でも原因が分からない事柄を説明しようとしたルクスの言葉に被せて、キリトがリズに言い聞かせるようにそう言い放った。原因や理屈は分からないが、アレはショウキを武具店に留め置くための罠だ、ということにはキリトも後から勘づいてはいた。

「だからアイツは、リズたちを頼む、ってわざわざ言ったんだ」

「それじゃダメなのよ！ あたしたちは、ただの囮だったの！」

「リズさん、落ち着いて……！」

「……どういうことだ？」

「っ……とにかく、走りながら！」

　それでもデジタルドラッグなどと得体の知れない、それもシノンが直接的な被害にあっている相手に、追い込まれているリズたちを見捨てて引き返すわけにもいかず。真犯人であるリーベとの決着を因縁があるショウキに任せて、とにかく急いで合流を果たすことを選択したキリトだったが、その判断は間違いだったと憔悴したリズは語る。

「捕まえたプレイヤーの一人が言ってたの。デジタルドラッグを売ってた人が、余ったのを全部、自分が使ってたって」

「ちょっと……一回でも打ったらあんな頭パーになるものを、何個も！？」

　とにかくこのダンジョンから脱出するべきだと、シリカの制止の声も聞かずに出口へ走り出したリズを追いながら。先頭を走るリズの代わりにリーファが答えると、事件が表沙汰になる前からデジタルドラッグのことを掴んでいたグウェンが、その出来事にあからさまに驚愕する。実際にデジタルドラッグについて知らない者も、服用すればショウキやキリト以上の反応速度を見せ、それに比例するようにペイン・アブゾーバーが解放される代物などと聞き及んでいれば、想像上ながらも戦慄せざるをえない。

「……だがよ。いくら出来がよかろうが、そんなオーバードーズすりゃ、《アミュスフィア》に引っ掛かるぜ」

「そうよね。リミッターに……」

　とはいえエギルやアスナの言葉通りに、《ＳＡＯ事件》を経て開発された《アミュスフィア》には、過剰なまでのリミッターや安全装置が幾重にも施されている。現にデジタルドラッグの服用者たちは、ペイン・アブゾーバーの衝撃から逃れるために、リミッターによって強制的にログアウトされていた。

　……逆に言えば、デジタルドラッグを一つでも使ってしまった場合の副作用は、リミッターが働くほどのものと言えるが。

「……いや。《ＧＧＯ》で見たあの踊り子の動きは、明らかに……《ナーヴギア》を使ったものだった」

「じゃあ……！」

　ただしその仮説は、他ならぬ《ＧＧＯ》でリーベと対峙したキリトによって否定され、メンバーの中でも最悪の可能性が頭をよぎっていく。そして最初からその可能性しか頭の中に存在していなかったリズは、我が意を得たりとばかりに振り向き訴えた。

「だから！ アイツはショウキに自分を殺させるつもりなのよ！」

　安全装置のない《ナーヴギア》と服用者に現実の痛みを与えるデジタルドラッグ、しかもそのオーバードーズともなれば、現実の肉体が再起不能になるほどの痛みを脳に与えることは不可能ではない。そうすることでリーベはＶＲ空間で死を迎え、ショウキは今度こそ人間を殺す痛みをその身に刻みつけることになる。さらにデジタルドラッグを服用したとして、運営にアバターを削除されたショウキは……どうなってしまうだろうか。

「早く、早く帰ってショウキに伝えなきゃ！」

「……待って、リズさん！」

　何にせよダンジョンではメッセージも打てずに、よしんば打てたとしてもリーベと決着をつけているショウキが、戦闘中にメッセージを見ることはないだろう。とにかくイグドラシル・シティで彼を見つけ、リーベとの戦いを止めなくてはならない。そう逸ってダンジョンを走ったリズの耳に、レコンからの警告の声が響き渡った。

「敵だ。多分……全戦力」

「アイツらの決着を邪魔させねぇ、ってか……！？」

「……いっそのこと死に戻りする？ リスポーンはイグドラシル・シティでしょ？」

　デジタルドラッグの服用者だと思われる、ダンジョンを取り囲むプレイヤーたち。今までとは数も包囲網の質の違いは、先の適当な探索はこの本命まで戦力を温存していたことを示しており、イグドラシル・シティに行かせまいとしているようで。レコンの索敵を可視化したものを見たクラインが舌打ちするとともに、グウェンから戦いを回避しつつイグドラシル・シティに戻る、死に戻りという手段が提示される。

「いや、死に戻りじゃ間に合わない。俺たちが援護するから、とにかくリズは突破してくれ。アスナにルクスは、リズの直衛を頼む」

「任せて！」

「は、はい！」

　キリトがクラインとエギルを連れ添って前に出るとともに、アスナとルクスに指示を送りながらダンジョンを出る体勢を構える。速攻でダンジョンから脱出してこちらから攻撃を仕掛けて、あちらの動揺を誘う思惑らしく、エギルにクラインも腕がなるとばかりにニヤリと笑ってみせた。

「お兄ちゃん、私も……！」

「いーや、こっちは男どもに任せな。リーファは麻痺毒で動きを止める、肝心のレコンにグウェンの援護を頼むぜ」

「ピナも麻痺ブレスで援護します！」

「……リズ」

　誰も彼もが自らの役目を自覚して戦闘準備を完了させていくなか、とにかくショウキの元に急ぐリズに対して、キリトが優しく語りかけた。とはいえ余計なことをする時間があるはずもなく、ただ一言だけの短いものだったけれど。

「ショウキも何か、考えがあるはずだ」

「考え……？」

「俺には分からないけど、ショウキだってそんな考えなしじゃないさ。……よし、みんな行くぞ！」

「ええ！」

　それ以上を語ることはなく、キリトはメンバーに号令をかけて翼を展開する。そのままダンジョンめいた――実際問題ダンジョン扱いの横穴から脱出し、こちらを包囲するデジタルドラッグの服用者たちに襲いかかっていった。……それでもリズの心中からは、嫌な予感は消えることはなかったけれど、だからこそ間に合わせるべく翼を力強く羽ばたかせて。

「リズ……」

「リズ、落ち着いてくれ。ショウキさんならきっと、大丈夫さ」

「ありがと、ルクス」

　リズが包囲網を突破するまで直衛をしてくれるルクスが、並んで飛翔しながらも元気づける言葉をかけてくれる。リズにとっては気休めだとしても、そうやって言葉を紡いでくれる優しさを持ったルクスは、先のキリトとともに非常にありがたいのはもちろんのことだけれど。リズが心配しているのは――

「どきなさい！」

　――自らの前に立ちはだかったデジタルドラッグの服用者に対して、力強くメイスを振りかぶってリズは叫んでいた。どうか自分が想像する最悪の事態が訪れる前に、彼のもとに間に合うように、と。


「そういえば、最初に会った時もこうして、街角デートしたっけ！」

　……完全決着デュエルに同意したリーベが最初に起こした行動は、ひとまずリズベット武具店から出ていくことだった。室内での戦いは得物の長さから得意ではないため、戦いの場を外に移すことは望むところだったが、リーベはさらに路地裏へと歩を進めていく。シンデレラ気取りのガラス製ハイヒールとは思えないほど、疾走する彼女に手を抜いていては追いつくことは出来なかった。

「あの時はこうして、恋人になるなんて思ってもみなかったね……」

　とはいえ路地裏であってもただの街中なので、《ＧＧＯ》の時のように先回りした場所に罠があるなどということは考えにくく、単純に人気のない場所へと誘導しているにすぎないのだろう。全力で追いすがれば阻止できるかもしれないが、そんな体力の無駄遣いをする気はなく、おとなしくリーベの誘導に従っていく。

「もう！ せっかくのデートにそれじゃ台無しじゃん！」

「…………」

「まあ、そんなところが好きなんだけどー」

「……もういい」

　そうしていれば、見たこともない路地裏にて、リーベは遂に立ち止まった。その表情にはあからさまな不満が凝縮されていたが、次の瞬間には感情が１８０度入れ替わるように笑顔を見せていて、もう話すことはないとばかりに日本刀《銀ノ月》の柄に手を置いて。受託した時間も場所も離れてしまったが、まだリーベと俺との完全決着モードのデュエルは継続している。

「もう終わらせてやるから。喋るな」

「うん。じゃあ、ショウキくん……ウチを、止めてね」

　――今までが嘘のような優しい表情と声色を見せた後、リーベが一回転すると血錆のような色をしたドレスに巻きついていた装飾品が取り外され、それは蛇のように躍動しながら彼女の手の中に収まった。先の《ＧＧＯ》の際には得物として爆弾を主として使っていた彼女だが、こちらの世界においては変幻自在の軌道を見せるムチを武器としているようだ。あまり人気とは言えない武器だが、それ故に対策やスキルなどは広まっておらず、まさか彼女のスキル熟練度が低いわけもなく。

「せぇのっ！」

　そうして放たれた鞭は、リーベの腕の振りによって自由自在に伸縮すると、路地裏という閉鎖空間を全て覆い尽くすほどに分裂する……ように見えるほど、周囲の空間を打ちつけながら迫る。ただ、わざわざ周囲に打ち付けているのは、こちらへの目眩ましと恐怖感を抱かせるためだ。実際に分裂している訳ではない以上、こちらに放たれる鞭の数は見た目より少ない。

「せっ！」

　打ち付けられた鞭を抜き放った日本刀《銀ノ月》で防ぐと、すぐさま鞭を振るえない距離へ接近……と、するつもりだったものの。鞭がリーベの元に戻る際も周囲を打ち付けながら戻っていったために、手綱を握るリーベが台風の目のような状態となっていた。無理やり接近しようとすれば、その瞬間に俺は大地へと倒れ伏すこととなるだろう。

「もう一回っ！」

　そうして鞭は破壊を撒き散らしながらも伸縮してリーベの元へ戻っていくと、少しの間の余暇も与えることはなく、再び俺を大地に打ちつけようと放たれた。とはいえこちらもただそれを見ているわけもなく、抜き放った日本刀《銀ノ月》をリーベに向けると、刀身を弾丸のように発射するべく引き金を引く。

「へぇ……！」

　もちろんデータを改造して店員NPCに扮することで、こちらの情報を得ていたリーベに、この刀身の発射機構がバレていないはずもなく。あっけなく左ステップで避けられてしまうものの、それと同時に鞭の軌道も大きく左へズレた隙を狙い、俺は高速移動術《縮地》を併用してリーベとの距離を詰めた。

　ただリーベも左ステップと同時に鞭の柄を右に薙ぎ払っており、側面から走るこちらを狩りとりに迫るが、タイミングを見計らった跳躍に縄跳びの要領で鞭は足下を通過していく。そのまま視界の端に伸縮してリーベの元に戻る鞭は見えたものの、こちらはすでに鞭では対抗できない距離にまで疾走していた。

「そこだ！」

　鞭を避けるために跳躍した勢いをそのままに、空中からの斬撃がリーベを襲う。ただし両手持ちの渾身の脳天からの一撃は、当たれば必殺を約束したものだったが、他でもないリーベの手によって防がれてしまう。リーベの手にはいつのまにやら長剣が握られており、日本刀《銀ノ月》との鍔迫り合いを演じていたのだ。

「ッ！？」

　こちらの舌打ち交じりの驚愕の声とともに着地すると、リーベの長剣による追撃をバック転で一足飛びの距離へ避けると、日本刀《銀ノ月》を鞘内に納めながら警戒する。リーベもこちらが得意とする高速の抜刀術の距離へ追撃しようとは思わないのか、気づけば持っていた長剣を片手で適当に扱いながらも、自然に一歩ずつこちらから離れている。

「その長剣……」

「ショウキくんとのデートのために用意したから、もっと驚いてもらわなきゃ張りがないんだけど……内心だと、わりと驚いてくれてたりして？」

　長剣を――いや、先程まで鞭だった武器を持ちながら、リーベはこちらを見透かしたようにして笑う。鞭から突如として長剣になったように見えたために、一瞬、《ＧＧＯ》の時に見せた手品めいた武器の換装かとも思ったが、よく見ればその長剣は先程の鞭と同じものだ。

「……蛇腹剣か」

「おぉあったりー」

　こちらの問いから興味なさげに答えるリーベが持つ武器は、《蛇腹剣》と呼ばれる鞭と剣を合体させたような代物だ。振れば鞭のようにしなり、鞭を戻せば長剣になるという現実ではあり得ない代物だが、ことゲーム世界であれば関係ない。リーベが柄を操作した瞬間、凝固に固まっていた長剣は柔らかく変貌し、またもや蛇のような鞭へと戻る。パフォーマンスのつもりか、鞭を構成する刃の一辺一辺を示してみせて、あれが噛み合って固まることで長剣となるのだろう。

「どうする？ こういう武器は脆いって弱点をついて、振動剣で斬り裂く？ それても、風属性を付与して突風で吹き飛ばす？ 接近戦に持ち込んで蹴りつけてくる？」

「……よく知ってるな」

「うん！ ショウキくんのことなら何だって！」

　ヒュン、ヒュンと警戒させるように鞭を鳴らすリーベが、そう言い切れるのはブラフではないだろう。何しろ俺がこれから行うだろう戦術において、それらを全て言い当てているのだから。こちらの動揺が伝わらないように祈りながらも、専用ポーチからレイン印のアタッチメントを取り出すと、柄に装着し日本刀《銀の月》に属性を付与しておく。とはいえリーベの言ったことが真実ならば、どのような属性のアタッチメントだろうと知られているだろうが。

「だからどうしてくれるのか、すごい楽しみ！」

　そうしてアタッチメントのが装填された日本刀《銀ノ月》の柄を握るのと、リーベが再び鞭を振るうのはほぼ同時だった。放たれた鞭は直接的に俺を狙うことはせずに、逃がさないとばかりに俺の周囲を旋回する。それはまるで、俺を中心に蛇がとぐろを巻いているようで、そのままいてはどうなるか想像したくもない。

「ハァッ！」

　気合いの一閃。柄から解き放たれた日本刀《銀ノ月》は突風を巻き起こし、周囲を旋回する鞭を吹き飛ばさんとするものの、刃を伴った鞭は文字通りに風を切っていく。そのままこちらに向かってくる鞭を側面から斬り裂かんと、刀身を小刻みに振動させ切れ味を上げる高周波ブレードの状態となるスイッチを押すると、独特な高音とともに如何なるものでも斬り裂く斬撃が放たれる。

「……！？」

「だから言ったじゃん……何だって知ってるって」

　しかして高周波ブレードの一撃は、鞭を斬り落とすどころか軌道を逸らすことすら出来なかった。小刻みに振動する日本刀の刃と幾つもの刃が伴っていた鞭は、まるでチェーンソー同士で鍔迫り合いを起こしたかのような耳をつんざく異音とともに、お互いに反発しあうように離れていったが、鞭の機動はまだ止まることはなく逃げる俺を追うようにして。

「ああ……痛そう」

　リーベの宣言通りにこちらの対抗策を全て潰しながら、旋回していた鞭は遂には深々と俺の肩へと突き刺さり、その鋭い痛みに日本刀《銀ノ月》を大地へ取り落とす――狙い通りに。

「ああ……狙い通りだ！」

　リーベにこちらの全てが読まれているのならば、これまでの経験値が役に立つことはなく。これまでの戦法を囮にし、更なる戦術を繰り出す必要がある。まずは日本刀《銀ノ月》を落としたことで自由になった右腕で、自らで左肩に刺さった鞭をさらに深々と突き刺した。自傷癖があるわけではないが、易々とは抜けないほどに突き刺さったことを確認した後、そのまま力付くで鞭を引っ張った。

「あっ……！」

　貫通継続ダメージつきの鞭は簡単には抜けることなく、結果的には、蛇腹剣の柄を強く握っていたリーベをも引っ張る結果となった。体重の軽いアバターをごまかすことは出来ず、綱引きの要領で引っ張られたリーベは、バランスを崩しながら引き寄せられてくる。

「はっ！」

「えやっ！」

　鞭が突き刺さったままの左肩を動かすことは出来ないが、残る右腕でクナイをポーチから取り出し、転倒したリーベの首もとへ突き刺そうとする……ものの。持ち直したリーベはなんと蛇腹剣を中ほどから分解し、短剣ほどとなったサイズのもので、こちらの振るうクナイを弾いてみせた。本来は自ら振るうようなものではないクナイは、その衝撃に吹き飛ばされ路地裏へ転がっていく。

「お互いの吐息が重なる距離って……ダイスキ！」

　結果的には短剣に持ち替えたリーベとは対照的に、鞭が刺さって負傷した左肩と、足下に取り落とした日本刀《銀ノ月》を見て分かるように、今はこちらが明らかに接近戦は不利。もちろんリーベがそんなことを分かっていないはずもなく、後退しようとする俺を逃すまいと前進しながら、胸を一文字に斬り結んだ。バックステップの距離が幸いしてかすり傷で済んだものの、ただ距離を取るだけでは何も変わらないと察して。

「せっ！」

　攻撃あるのみ、とばかりに向かってくるリーベへしゃがんで足払いを繰り出すしたが、小さい跳躍によって素早く避けられて。カウンター気味に頭部へ放たれた刺突を首をかしげることで難を逃れつつ、こちらがしゃがんで向こうが跳躍したからこそ見えた、無防備な胴体に裏拳を叩き込む。ヒラヒラとしたドレスは見た目と大差はないらしく、こちらもガントレットを装備しているとはいえ、なんら抵抗もなく当たった感覚が伝わってきた。

「あーっ……はぁ……」

　とはいえスキルも使っていないただの裏拳に、防具がなかろうとダメージは大きくなく、リーベには多少のダメージと吹き飛ばしたのみだ。壁に背中から強打して吐息を唸らせている隙に、貫通継続ダメージを与え続けてきている鞭を左肩から無理やり引き抜くと、再利用されないように路地裏へ放り投げた。さらに取り落とした日本刀《銀ノ月》を広いに行きたいところだが、リーベが阻むように俺と日本刀《銀ノ月》の間にステップして割り込んできた。ならばと、ポーチからクナイをいくつか取り出しながら、短いながらも風魔法の詠唱を始めていく。

「なら……歌を歌うね？」

　そうして俺が魔法の詠唱を始めるのと同時に、リーベもまた、ステップを刻みながら《呪歌》スキルのための楽章を唱えていく。先に見せた《ＧＧＯ》のアバターに似せたリーベのものと同様に、あの店員NPCに成り代わる改造アバター――とはいえ今や、『化粧』似ても似つかないが――でも扱いは音楽妖精らしく、敵味方問わずに耳がある者全てに《呪歌》は伝わっていく。

　重く、苦しい、痛々しい曲。怖い、恐い、怖い、この世の全てが恐ろしい。私は目に見える全てのものに恐怖している、それがたとえ幻だったとしても。恐怖に自らが何をしたかったのか、何者なのかも分からなくなる――そんな負の感情を押し付けてくる歌詞とともに、俺たち双方ともに攻撃力にバフが、防御力にデバフが仕掛けられた。強制的に短期決戦に持ち込むその効果に、俺は望むところだとばかりに用意していたクナイを投げる。

　――そうしてクナイを放つ……とともに聞こえてきた歌の一節は、何も分からなくなった私に、もう恐怖はないという趣旨だった。

「ッ！」

　唱えていた風魔法は、クナイの発射速度を高速化させるための、いわば風のトンネルのようなもの。疾風を追い風にして発射されていくクナイだったが、これは以前からも使っている戦術だということもあってか、リーベには容易く軌道を見切られてしまう。いくら高速を誇ろうが、弾道が分かっていれば避けるのは簡単だと、リーベは体勢を低くしながら短剣を構え疾走する。

「うぁアっ！」

　魔法によって発生した風が周囲を凪いでいく。歌詞を紡ぎながらも発された気迫の斬撃を、持っていたクナイで何とか防ぐものの、やはり特注のクナイは鍔迫り合いをするようには出来ておらず。ノコギリのようなギザギザとした刃の短剣に刻まれ、あっという間に耐久力がなくなりポリゴン片と化してしまう。

「っ……の！」

　それでも一瞬程度は時間を稼げたと、肩にダメージを受けもはや満足に動かない左腕を、鋭く迫っていた短剣への盾にすると。鋭く走る電気信号に顔をしかめながら、渾身の蹴りでリーベを吹き飛ばすと、日本刀《銀ノ月》を拾って追撃を決める――

「な……」

　――はずだった。蹴りを決めるはずの足は動くことはなく、驚愕とともに左腕はリーベの短剣によって斬り飛ばされる。

「ぁは。そういえば……前も左腕、無くしてたっけ？」

　その理由は、先ほど路地裏へと投げ捨てたはずの、肩に突き刺さって貫通していた鞭の分離した切れ端。それがまるで生命があるかのように戻ってきていて、俺の足を絡めとって動きを封じ込めていた。何らかのスキルによるものではあるだろうが、あまり拘束は強いものではなく、すぐさま拘束を解いて脱出してみせるが……目の前のリーベにとっては、一瞬だけでも動きを封じ込められれば、それで充分だったのだろう。

「ァァァァァァァァ！」

　呪歌の代わりに轟いた耳をつんざく悲鳴とともに、リーベの短剣は俺の心臓を抉るべく迫っている。ただしその悲鳴は狂気の叫びではなく――デジタルドラッグを服用した者たち特有の、ペイン・アブゾーバーが適応された時の悲鳴だった。短剣を握っていたリーベの手の甲には、深々とクナイが突き刺さっていたのだから。

「どっ……こ、からぁ！」

「下調べが足りなかったな……！」

　クナイが射出されたのは、背後から……つまり、俺の左肩に空いた風穴から、リーベの右肩に突き刺さっていた。もちろんそんな場所から放てる訳がないが、風魔法による導きは、クナイを疾風とともにリーベの右腕へと放っていた。リーベのもとに放っていた風魔法とクナイは、ただこの一撃のためのダミーにすぎない。

「でやっ！」

　そうして予期せぬ痛みに加えて手にダメージを受けたことにより、リーベが取りこぼしてしまった短剣を奪い取ると、丸腰になった彼女へ容赦なく彼女の短剣を振るった。一発目は足への拘束の影響がまだ残っていたために、リーベのバックステップに反応しきれずかすり傷しか与えられなかったが、さらに放った足払いはリーベを転倒させていた。

「つぅ……ぁあ！」

　丸腰になったリーベに新たな対策を講じられる前に、トドメを刺そうと倒れた彼女の心臓に向けて短剣をねじ込んでいく。しかして強制的にしゃがまされたリーベの手元にあったものは、取り落とされたままの日本刀《銀ノ月》だった。ニヤリと笑いながらも日本刀《銀ノ月》の柄を握り込むと、短剣を突き刺すべく追撃しようとしていた俺に、カウンター気味に振りかぶってくる。

「…………」

　お互いの武器が入れ替わった交錯は、リーベの胸部へ短剣が突き刺さるという結果に終わる。それも当然だ……超至近距離において日本刀が短剣に勝てるはずもないし、それ以上に、リーベは日本刀《銀ノ月》を振れさえもしなかった。それはただの筋力などのステータス不足にすぎなかったが、リーベの胸部へ突き刺した短剣からをを引きながら、彼女にそう言い放った。

「リズと俺のこれまでを、お前が簡単に振れると思うなよ」

「あー……あは、あははは。そう……だよねぇ……」

　改造に次ぐ改造でずっと戦ってきた日本刀《銀ノ月》を、リーベが使いこなすことが出来るはずもなく。そう事実を突きつけられたながらも胸部へ突き刺さった短剣を抜こうともせず、ただ倒れ込んで笑い出すだけのリーベからは、もはや戦う気を感じることは出来なかった。皮肉にも自身の得物である短剣からの貫通継続ダメージで、断続的に減っていくＨＰを見ながら、リーベは指で銃のポーズを取った……発射先は、自らの頭部だったが。

「でも……こんなんじゃイケないから、ね。ショウキくんのさ……ちょうだい」

　そうして彼女は持っていた日本刀《銀ノ月》を、力を込めて引きずるようにしながらも、立ち上がりながら俺に向かって差し出した。貫通継続ダメージでＨＰがなくなるより前に、あなたの手でトドメを刺して欲しい――という申し出に、俺は日本刀《銀ノ月》を受け取り、柄にしまいこむことで答えとした。もちろん見逃すつもりではなく、ペイン・アブゾーバーによって貫通継続ダメージの痛みが持続的に訪れているのか、定期的に苦悶の声を喘ぐ彼女を尻目に、俺は左腕がないものの抜刀術の構えをとる。

「じゃあ……ショウキくん。来て……」

　両手を大きく広げて迎え入れてくるリーベの首筋へと、躊躇なく白銀の刃が振るわれた。


「ショウキ……？」

　イグドラシル・シティに帰ってきた後、歌声に導かれて飛翔してきたリズが空中で見たものは、一人だけで立ち尽くすショウキの姿だった。その傍らにはプーカのリメインライトが灯っていて、ショウキ自身も左腕を初めとした負傷が目立ち、短いながらも激戦だったのだろうと思わせる。角度から後ろ姿しか見えないものの、リズの心中はある感情に支配されていた。

　――間に合わなかった。

　そうした光景を見て、リズはそう思わざるをえなかった。リーベを殺してしまうのを止められなかったのかと、奥歯を噛み締めながらもショウキの背後に着地していく。彼もリズには気づいたようだったが、振り向くことなくリメインライトから目を離さないでいた。

「アイツを、リーベを殺……倒したの？」

　リズの口から勝手に出てきた問いかけに対して、ショウキは振り向きながら答えてきて――

 

あんまり蛇腹剣をあまり活かせず残念。今更ながら気づいたのですが、ショウキくん、自分の身体を犠牲にしてカウンターする戦術がわりと多く、ついでに犠牲にするのはいつも左腕だったりします。左半身はもうボロボロ