新訳紅桜篇

　　さっき聞いた話が、もう一度頭をよぎる。


　　＿「この計画の、最も重要な部分……つまり、紅桜を真選組にバレないように工作する部分だ。」



　　…もう人を殺すのは、まっぴらごめんだ。
　　人を殺して、何になる？

　　私はわかっている。これが殺し屋(わたし)の運命だ。
　　私は死ぬまで、人を殺し続けるのだろう。

　　でもせめて、「人間」でありたい。



　　だが、私は獣(わたし)を宿している。
　　「殺し」に快感を覚えてしまう、もう１人の自分が。



　　…運命に抗いたい。



　　…そのためには、何が何でも…高杉(あいつ)の野望を、打ち砕く。


　　これが私にできる、抵抗(あらがい)だ。




　　
　　出発の準備をせねば。

　　指令は後日下される、と聞いた。



　　今日はとりあえず、寝よう。





　　布団に入り、部屋の灯りを消した。


　　






　　血なまぐさい、戦場…
　　その野原に無残にも散っていった、無数の兵士たち…


　　そのはるかかなたでまだ戦っている、「最後の武士(もののふ)」…



　　

　　＿私も行かねば…



　　そう思うも、なぜか体が動かない。
　　地面にうっぷつしていた。



　　はっと正面を見ると、高杉(あいつ)がいる。
　　なぜか、彼も動かない。


　　後ろで、足音がする。



　　嫌な予感がする…
　　もしや、奈落(あいつら)か…？


　　力を振り絞って、後ろを振り返る。


　　…嫌な予感は、的中した。



　　天璋院奈落。その奈落の首領にして、私の兄、朧が率いる、無敵の暗殺部隊。


　　そう…その彼こそが、「銀時を兄と間違えられる騒動」の、元凶。



　　私もかつては、奈落三羽に数えられていた。
　　あの兄とともに。

　　だが、私は途中で組織を抜け、師 松陽のいた松下村塾へ行ったため、
　　それきり、兄とは別れたままだった。


　　まさか、首領になっていたとは…知らなかった。




　　＿「兄者…！なぜ…なぜ、ここに…？」


　　＿「決まっているだろう…？戦争(これ)を終わらせに来てやっただけだ。
　　　　戦争が終わり次第、お前を組織(ならく)へ連れて帰る。

　　　　大丈夫、ただ迎えに来てやっただけだ。安心しろ、零(れい)。」



　　その言葉と裏腹に、後ろからは…ただならぬ気配を感じる。

　　高杉(あいつ)に言わねば…早く逃げろ、と…。


　　だが、出るのはただ、かすれ声ばかりで、口から声が出ない…


　　私は、持っている力を振り絞って、全力で叫んだ。



　　＿「高杉ッ、逃げろォーッ。後ろだ、後ろに気を付けて、ただ逃げろォーッ！
　　　　私は、後から行く。」



　　高杉(あいつ)が振り返る。
　　そして、分かった、とでもいうように頷き、走っていった。




　　とりあえず、ほっと息をついた瞬間、右肩に異変を感じた。


　　＿もしや…兄者！？

　　　しまった、マズいことになった…。
　　　もう手遅れか…？


　　恐る恐る振り返ると、朧(あにじゃ)がすぐそばに立っていた。



　　そして、目にもとまらぬ速さで、私の腕を取り、縛り上げた。



　　＿！


　　渾身の力で抵抗するも、全然効かない。

　　＿「放せ兄者、お願いだから。分かったから、放せ。おとなしくするから。
　　　　頼む、兄者…。」


　　それでも兄者(あいつ)には、私の言葉を無視して、従者たちに告げる。



　　＿「零(あいつ)を、本部へ連れていけ。本部で、あの方が待っておられる。」




　　…え？ちょっと待って…え？「あの方」？…誰、それ？
　　ってか、人の話を聞け、コノヤロー！



　　もういい、こうなったら、最終手段を使ってやる。
　　そう、「魔法」の力。





　　朧(あにじゃ)が、私から目を離した隙に、私は一瞬の間時間を止める呪文を唱えた。


　　その隙に、袴の足首のところに隠しておいた万能ナイフで、縛ってある縄に切れ目を入れた。
　　少しの力で切れるくらいまで。



　　＿よし、これで準備は整った。



　　時間を解放する呪文を唱える。


　　すると、時間はもとに戻った。




　　だが、時間とはあっという間だ。
　　さきほどの従者は、もう目の前にまで来ている。

　　前と後ろ、右と左から。



　　＿結局、全方向からじゃないかァァァ！
　　　どーなってんの？私、罪人なの？





　　どうしようか、計算する。
　　ふとその時、「殺し屋の直感」が、時を知らせた。


　　＿…今だ！



　　渾身の力を込めて、縄を引きちぎり、腰に差した剣で迫ってくる従者たちを、
　　次々に倒していく。



　　やっと最後の一人が終わったと思ったら、後ろから聞き覚えのある声がした。


　　…朧(あにじゃ)。

　　＿「随分と強くなったものだなァ…。」


　　だがそれは、明らかに１人の声ではない。


　　その声は…
　　高杉…？



　　なぜ、ここに？







　　はっとして、目が覚めた。


　　慌ててあたりを見回す。


　　そこはもちろん、鬼兵隊の船の中の、自分の部屋だった。



　　＿なんだ、夢か。



　　　それにしても、夢にまで高杉(あいつ)が出るようになるとは…


　　

　　苦笑いしてしまった。



　　＿まぁ、いい。ついでだから、このまま起きて、身支度を整えよう。


　　そして私は布団から起き上がり、身支度を始めた。