霊群の杜

―――その『事件』の経緯はこうだ。


姉貴は娘…小梅を寝かしつけ、一日の疲れを軽い飲酒で癒していた。
旦那さんは同僚の送別会とかで、その日は遅くなると聞いていた。姉貴は『あー晩飯テキトーでいいやラッキー』位にしか思っていなかったらしい。小梅は基本的に文句の少ない子で、ミートソーススパゲティさえあればニコニコなのだ。
……姉貴に油断があったとしても、責められまい。姉貴のところは、共働きなのだ。
軽く酔いが回り、そろそろ寝るか…と思ったその時、姉貴は奇妙な物音を聞いた。
その音は、自宅前の細い通りから聞こえた。ギリギリ２車線、あるかないかの狭い道だ。
ぎしり、ぎしり…と、木枠がきしむような不快な音だったという。
壊れかけのリヤカーでも引いてる奴がいるのか、といぶかしく思った姉貴は、曇り硝子を嵌めた明かり取りの窓を少しだけ開けて、通りを覗いた。…ここからは、酔った姉貴一人の信じがたい証言だ。


どす黒い木製の車輪の中央に、醜く無表情な男の顔が、車軸のようにはめ込まれていた、という。


それがギシギシと音を立て、街灯のあかりを掠めるように通り過ぎていった…らしいのだ。よく意味が分からないので、俺は何度も問い質した。それでも姉貴は泣きじゃくりながら車輪が、車輪がと繰り返すのみ。親戚連中は酔って幻覚でも見たのでは、というが、姉貴は酒に弱いタイプではない。というか酒豪と云っても過言ではない。ビール１本程度の酒量で幻覚を見るわけがないのだ。姉貴が何らかの奇妙なものを目にしたのは確かだろう。
そしてその車輪の顔は姉貴に気が付き、はったと目が合った、という。
震え上がる姉貴に、『顔』は押し殺すような声で呟いた。


「なんじがあこをみよ」


車輪の軋みに粘つきを加えたような、厭な声だったという。それらの出来事はほんの数秒だったらしいが、姉貴はその声を聴いた途端、ぴしゃりと窓を閉めたという。あれはやばいやつだ、と本能的に察した…と、少し落ち着きを取り戻した姉貴が云っていた。
不吉な体験をした姉貴は、娘の寝顔を見て落ち着こう…と、リビングと寝室を隔てる襖をそっと開けた。


―――寝室は、もぬけのカラだった。


知らせを受けた俺たちは飛び起き、姉貴の家に集合した。…何故か集合した面子に、呼んだ覚えのない奉が混ざっていたのだが、今は猫の手でも借りたい。俺と奉は近所を練り歩いて心当たりを回ったが、小梅の姿は見えない。
夜が明けかけた頃、一旦姉貴宅に戻り、この奇妙な話を聞いた。


そして俺たちは何故か、奉の洞へ急いでいる。


「夜明けまでに、解決致します」
そう云って奉は、深々と頭を下げた。いつにもまして曇った眼鏡の奥は伺えない。
「あの子の居場所…知ってるの！？」
「居場所は何とも…だが『車輪の顔』に心当たりが少々」
奉は俺に目配せをすると、羽織を翻して居間を後にした。俺も少し遅れて後を追ったのだ。

「心当たりって何だ。車輪の顔って」
息を切らして石段を登りながら、聞いた。奉は黒い水が下から上へ流れるかのように、すいすいと石段を上る。１２月も半ばに入り、夜明け前だというのに、夜通し走った体が熱い。こんな非常時だというのに、今すぐ倒れ込みたい。
「車輪の顔が口にしたという言葉」
…ああ、なんじがあこを…とかいう奴か。
「汝が、吾子を見よ、だ」
「……は」
「俺を見る暇があれば、お前の大事な幼子を見よ。そんな意味だねぇ」
「古語か？」
「この言い回しを好む妖を、俺は知っている」


輪入道だねぇ、と奉が呟いた。


「かつて京都に出没したと云われる妖でねぇ。…真夜中、外の通りから車輪の軋る音がする。興味を覚えた女がそっと戸をあけて覗くと、燃えさかる牛車の車輪に、むくつけき入道の顔がはめ込まれて軋りながら転がっている。女が恐怖に息を呑んでいると、入道は女に怒鳴りつける」
「汝が吾子を見よ、と？」
「女が振り向いた時には既に時遅し。吾子の脚は無残に引きちぎられていた…そんな話よ」
「胸糞悪い妖だな」
「そうだねぇ…胸糞悪いねぇ」
そう呟き、奉は冷えた岩戸に手を掛けた。…おい、ちょっと待て。
「何故、ここに来たんだ？お前心当たりがあるって云ったじゃないか！」
奉は構わずに岩戸を押し開けると、一緒に俺も引きずり込んだ。


「お疲れさま、召し上がってください」
岩戸の奥には、俺達を待っていたかのようにきじとらさんが茶を注いだ湯呑を盆に乗せて佇んでいた。
「茶なんて呑んでる場合じゃ」
「お前が焦ってどうする。…茶を呑め、そうしたら説明する」
「呑んだら説明するんだな！？」
俺は湯呑をひったくるようにして呑み干した。…いつ淹れた茶なのか、一気に呑み干しても熱くない。というより、呑み干すことを前提に淹れられたかのような…。
「…さぁ呑んだぞ、説明を」
説明をしろ、と奉に詰め寄ろうとした刹那、頭の中がぐるりと渦を巻いた。…くそ、こんな時に立ちくらみか。
「これはいけないねぇ。結貴、どっかその辺に適当に横になれ」
「……横になってる場合じゃ……」
立ちくらみが嵐のように襲い掛かってきている。必死に抵抗した。小梅が居なくなった、姉貴が泣いているんだぞ…その全ての思考が、渦の中に投げ込まれていくような虚脱感が押し寄せて来て、俺の意識はあっけなく…。



眠気の渦から這い上がって目を覚ましたその時、俺は硬質な床に転がされている事に気が付いた。
「……ん？」
おかしい。ここは奉の洞じゃないぞ。
２，３回首を振って眠気を完全に飛ばすと、俺は改めて自分の居る場所を見回した。
先ず、目に入って来たのは緑色の非常灯。それが一番明るい光だった。非常灯があるということは、ここは何らかの大きな施設に違いない。学校か、役所か、商業施設か、それとも。
……病院、か？
鼻を刺すような消毒薬と、色々な薬品が入り混じる匂い。これは病院なのか？いや、それにしては人の気配がなさすぎる。この臭気も病院というよりは、理科準備室のほうが近い。ホルマリンに漬けられたフナの解剖体とかがずらっと並べられていそうな。俺は素早く瞬きをして、暗闇に目が慣れるのを待った。幸い、ぼんやりだが非常灯と…部屋の外から差し込んでくる光が、部屋の中を僅かに照らしていて、まるっきりの暗闇ではない。…やがて、部屋の中に林立する円筒形の…これは…まさか。


「うぇ！？」


とんでもない高い声が出た。
部屋の中に林立するのは円筒系の水槽だ。そしてその中に揺らめくのは………何という事だろう。
へその緒で繋がれた、母子の亡骸。それが一組ずつ、水槽の中に納められていた。


これ、あそこじゃん…あの変態センセイの趣味のお部屋じゃん…！！


「まじかい…！」
自分の口から洩れた、妙に高い声にもびびった。まるで声変わり前のようだ。…奉は俺に何をした！？ヘリウムガスとか吸わせたのか！？
他には…他には何かされてないか！？俺は自分の体をキョロキョロ眺めまわした。
「っあ――――！！！」
ピンク色のフリルのパジャマを着せられている―――！！お、おい奉、お前この非常時に俺に何をさせたいんだ！？
「…ぅおい奉！コレなんだ、お前なにふざけてんだ！！」
『心外だねぇ、お前なにか勘違いしてないか』
頭の後ろ辺りから、囁くような声が聞こえた。ばっと振り向いたが、そこにあるのは不吉な母子の亡骸のみ。今更になって鳥肌が全身をびっしり覆った。
「くっそ…何処だ奉！！」
『洞に居るよ。お前の聴覚の一部だけ、少し≪こちら≫に残しておいた。そこは何処だ？』
「知らないんかい！変態センセイの趣味のお部屋深夜バージョンだよ！！」
『何それエロい』
「ふざけんな！！お前コレ何の嫌がらせだ！？」
『なるほどねぇ。そうきたか変態センセイ』
奉の声が少し途切れた。
『とりあえず聞け。…今のお前は≪小梅ちゃん≫だ』
「何云ってんだ殺すぞ」
『冗談で云ってんじゃねぇよ。簡単に云えば…お前と、小梅ちゃんの意識を入れ替えた』
―――なんだと！？
『犯人は分かれど監禁場所が分からない。ならば、お前を偵察に出すのが手っ取り早いだろうねぇ』
「そっ…そんなこと出来たのか！？」
『出来るよ。出来て、何度もやってきたからこの間の鎌鼬騒動が起こったんだろう』


―――今年の夏。
玉群の子供を贄にその意識を乗っ取り、転生を続けた奉に、体を取られた子供たちが反乱を起こした。子供たちは俺の意識の裏側に隠れ、鎌鼬を利用して奉を討ち取ったのだが…飛縁魔の機転で一命をとりとめたのだ。
俺からすれば奉は飛縁魔にものすごい借りを作りっぱなしなのだが、奉も飛縁魔自身も、大して気にしていない様子なのだ。あの二人は一体、どういう関係なのだろうか…。


いや、そんなことは今はどうでもいいんだ。


『この術に関してだけは俺は玄人だ。安心していい』
「…分かったよ。小梅が怖い思いをしないで済んだならそれでいいんだが…」
目が覚めたら母子が浮かぶ水槽が林立する部屋の真っ只中とかトラウマものだからな。
「で、俺はどうすればいいんだ」
『あぁ、怪我さえしなければ好きにしてていいよ』
「は！？」
『お前をそっちに送り込んだのは、場所を特定するためだ。あと小梅ちゃんに怖い思いをさせたくないからねぇ。…すぐ迎えに行くから、適当に時間を稼いでおけ』
「そんな呑気なカンジでいいのか？」
『大丈夫だ。今回の件が変態センセイの仕業だとすれば、少なくとも今回は殺されることはないよ』
「何で云い切れるんだ？」
『これは恐らく≪予告≫だねぇ。標的を変えるぞ、という』
奉の話によると、こうだ。
殺せない奉を黙らせる方法を、変態センセイは思いついた。
奉にとって大事な、かつ無力な人間を標的とする。その人間を自分はいつでも殺せる、と示すことにより、奉を無力化する方法をとることにしたのだ。今回の拉致は威嚇だろう。余計な事を話せば、いつでも小梅を葬る…という。
「身辺調査の結果、次のターゲットが俺の姪っ子とか気持ち悪過ぎだな」
『本当に、気持ち悪いねぇ』
「お前の事を云ったんだよ。…で、俺は本当に何もしなくていいんだな」
『そうだねぇ…まぁ、折角敵地に潜入しておいて、何もしないのも芸がないから』
言葉を切って、奉は喉の奥で笑った。
『嫌がらせの限りを尽くして来い。…あのガキ二度と攫うものか、と後悔する程にねぇ』
「―――了解」
俺も、少し笑っていたかもしれない。


かちり、と鍵が回る音がした数秒後、部屋の灯りがついた。暗闇に慣れた目に突き刺さるようだ。俺は思わず目をしかめた。
「おや、もう泣いている頃だと思ったのに。強い子だね」
注射を我慢した子供を褒めるような口調で、小柄な医師が微笑んでいた。
―――洞で見たのと同じ、人の良さそうな微笑で。
部屋の灯りは、他の病室と全く同じ規格の蛍光灯。その変わらなさが逆に病的な印象を与える。母子を殺して水槽に沈めている事にも、小梅を攫ったことにも、一片の後ろめたさも感じていないのだ、この男は。
蛍光灯の白光を跳ね返すように光る白衣が、それを更に裏付けている。
医師はもう一度、俺の顔を確かめるように覗き込んだ。
「君は、寝ている間に病院に迷い込んでしまったんだね。こわ～い所に来ちゃったねぇ。ここにいるみんなは、病気でお別れしちゃうみんななんだよ？『れいあんしつ』っていうんだ。覚えておいてね、『れいあんしつ』」
―――なるほど、こっちが子供だから恐ろしい死体を見せて、それを『霊安室』と教え込むことで、記憶を混同させた上で手頃なトラウマを植え付けようとしているのだな。胸糞の悪くなるサディストだ。
こんな幼い子供相手に。
「俺が知ってる霊安室とは随分様子が違うようだが？」
医師の表情が、笑顔のまま固まった。
「こんなオシャレな霊安室があるか、幼女なめてんのかクソ野郎」
「幼女！？」
俺はすかさず鼻をほじると、一番奥の立派な水槽に鼻くそをなすりつけた。…勿論、水槽の母子に心の底で土下座しながらだ。
「んなっ！！」
医師が人の良さそうな顔を強張らせながら水槽に走り寄って、必死の形相で拭き始めた。
「ちょっ…何でこういう事するのかな！？」
「お供え…かな？小梅、手ぶらで来ちゃったしなぁ…」
「ごめんちょと意味が分からない！」
「そうかぁ…小梅もよく分かんない」
ふらっと水槽から離れ、俺は部屋を見渡した。…暗くてよく分からなかったが、明るい状態でじっくり見回してみるとこの部屋の作り自体は他の病室とそう変わらない。少し違うのは、掃除用具を入れるようなロッカーがあることだろうか。暇さえあれば『大事な家族』の部屋を掃除をしているのだろう。
俺はロッカーを開けてモップを取り出し、柄でカツンと手近な水槽を叩いた。再び、医師の顔が強張った。
「やめなさい！！ママに叱ってもらうよ！？」
医師が声を荒げる。…え？…叱ってもらう、と云ったか今。
こんなにも大勢の母子を標本にしておいて、誰にも裁かれずにやりたい放題のお前が。
「じゃあ、変態は警察に叱ってもらうってことでＯＫだな！？」
モップを水槽に叩きつけると、医師が短い悲鳴を上げる。
「サワ！？」
「お、サワさん失礼しましたのです」
おっといけない…つい地がでてしまった。俺はあえて無邪気に笑ってみせた。
「そーだ、センセイのお名前は！？」
「…君に教えるつもりはないよ」
「ならば死体と幼女がお好きなので…変態センセイとお呼びしましょう！」
「変態センセイ！？なに云い始めるの小梅ちゃん！？」
「…待って、変態センセイ！」
俺は敢えて神妙な顔で辺りを見渡した。
「…どうしたの、トイレ？」
「この水槽……」
「………」
「モップで叩くと、めっちゃいい音がする！」
「はぁ！！？？」
「牙突っ！！」
モップを頭上で水平に構え、全力で突きを入れた。５歳児の全力なんで全然大したことないが。それでも、医師が声にも出せない悲鳴を上げた。
「ちょっ…本当に怒るよ！？ママにも怒ってもらうよ！！」


「……ママ達はもう、怒っているよ」


何故だろうか。俺はこれを『云わずに』やり過ごす気だったのに。
この感覚に間違いがなければ、俺は今『云わされた』のだ。
―――彼らは俺の喉をこじ開けるようにして、怒りや恨みを押し出してきた。現にその言葉は俺の喉を通り過ぎる時、薄気味悪い体温を伴っていた。
そこで標本並べて微笑んでいる変態センセイなんかより、余程恐ろしい１対の存在が３０余り、俺の背後で揺らめいている。
元々俺は少し『視える』質の人間だが、子供の澄みきった水晶体を通して視るこの部屋の光景は、少し…尋常ではなかった。
「この人たち、みんな怒ってるよ。変態センセイに」
奴の顔が、すっと熱を失った。俺の視線に気が付くと、元通りの人の良さそうな微笑を浮かべて、俺の傍らにしゃがみ込んで眼を合わせてきた。…首筋をぬらりと撫でられたような寒気が、張り付いた。
「…どうして、怒っているのかな？」
―――気持ち悪い。
この男は心底、自分で殺めた彼女達を『家族』と信じて疑っていないのだ。気味悪さを通り過ぎて気の毒になってきた。自分を取り囲む水槽の中で揺らめく『母子』が、自分をどんな目で見つめているのか、この男が知ったら。
怪我をしない程度に。奉はそう云った。
だから俺は変態センセイを適度に茶化して悪童を演じるに留めるつもりだったのに。だが言葉が止まらない。
―――これは、俺の言葉じゃない。


「殺したからだよ、あんたが」


―――よせ、殺される。
「皆、毎日、あんたが丹念に磨く水槽の中で、じっくりとあんたを視ているよ。恨んでいるよ」
「…嘘だよ。僕たちは家族だもの。毎日、ここでみんなで過ごしているんだ」


―――やめてくれ。辛かったんだろ。分かる、分かるから。やめてくれ。でないと小梅が！
「恨みだけで殺せる程、私たちは強くないの。だから決めたの。恨み続ける。この男が気づくまで、誰かが気づくまで、恨みの言葉を唱え続けるの。呪いかたは分からないけど、呪い続けるの」


「―――嘘つきな子だね、小梅ちゃん」


笑顔の医師は、ゆらりと俺の前に立ち塞がった。…すまん奉。俺は失敗した。俺は…小梅は、恐らくあと数分で殺される。俺は水槽の死者達に利用されたのだ。呪いの言葉を伝えるために。
さっきまで虚ろな恨みの気配だけだった水槽の母子が、口々に呪いの言葉を吐き出し始めた。それは無秩序で、奔放で、俺の口では追いつかない。だが訳の分からない罵倒の言葉が口から迸り出る。
…無理だ、こんな感情の渦、俺には耐えられない。


「…お前馬鹿かよ、なにこんな場所に平気で通い詰めてんだよ！」


死者の言葉を振り切って、俺はようやく怒鳴った。
その時には医師は、既に俺の…小梅の左腕をそっと、だが力強く握りしめていた。そして右手でポケットをまさぐりながら『お、あったあった』などと軽く呟いて小さな注射器を取り出した。
―――奉の馬鹿野郎、何が『殺されない』だ。
「ごめんね。君だけお母さんナシになるけど、みんなの仲間になろう？」
それは寒気がするほど、普段と変わらない笑顔だった。


可愛い子。仲間だよ。
一緒に呪おう。あの男が、酷い死に方をするように。
死の恐怖に研ぎ澄まされた聴覚に、死者の声が誘うように優しく響いた。


水槽の死者が、俺を一斉に見つめた。憐れむように、慈しむように。



≪後編へ≫ 

次回更新予定は、来週です