魔弾の王と戦姫～獅子と黒竜の輪廻曲～

ちょっと駆け足になりますが、先次て更新します。
解説文については、後程掲載します。ご了承下さい。
ではどうぞ。 

悪魔契約――
人間の血肉を空気中の『霊体』に喰わせ、『人』を『悪魔』に変貌させる現象のことである。
東の黒竜が吐き出す『霊体』―ヴァルバニルの憎悪と呪いは本来、ヒト同士を争わせ、絶滅へ導き、『代理契約戦争―システム』を起動する為の『指金－プログラム』にすぎなかったが、やがてそれが人類の文明発展に貢献し、国境の役目を果たす『抑止力』と成り果てたことは、いったい誰が予想できたことだろうか。
悪魔契約で誕生した悪魔の数々。人間より強固で汎用をしめす『魔』の存在こそ、今後の戦争を制すると『人』は信じていた。悪魔という『人ならざるもの』に、戦略兵器としての価値を見出したのは、人の心の奥底に潜んでいた、魔としての性なのだろうか？

ある時は『炎』をまとい――

ある時は『氷』に覆われて――

ある時は『女』から『剣』へと形を組み替えて――

脆弱な人間に比べ、悪魔は数多の環境に適する性質上、際立って高い生存能力と戦闘力を有している。憎しみの果てに叶えた契約……悪魔は、一度解放されたら恐れを知らない自動殺戮生体兵器となる。
こうして生み出された悪魔たちは、それまでの主戦力であった『騎兵』を圧倒し、物量において遥かに勝っていた『人間』との戦闘において、目覚ましい戦場労働を見せ、戦局を覆すまでになったのである。

だが、成果に対して誤算もあった。

悪魔たちを構成する『霊体』が、ヴァルバニルの勢力圏に順応して、悪魔の高い能力へ影響を及ぼしてしまうことだ。文字通り、悪魔の『王』たるヴァルバニルの『息が掛かっていない』勢力圏では、その力を大きく失ってしまう。ヴァルバニルが吐き出す霊体は、悪魔の活動を支える栄養素として、なくてはならないものだからだ。

『人』を集めた『大軍』よりも、『魔』としての『精鋭』が有効とされる時代となったのである。

その事実は『代理契約戦争』の終戦後、まもなくして三国一都市にも認識するところとなる。条約で禁止されたはずの悪魔契約を、帝国と群集列国が拿捕した悪魔を研究し、独自にこの生体兵器の開発に着手したのは、その認識があったからこそだ。ほぼ同時期に、最先端の霊体技術を持つ『独立交易都市』においてもまた、悪魔契約の開発が進んでいた。独立交易都市の建立者ハウスマンはやがて、周辺国の要請に乗せられる形で、『祈祷契約』を生み出すことに成功する。この祈祷契約こそが、機械文明を持たない人類に、『ショウドク』・『ジカン』・『シャシン』・『オンキョウ』といった知的財産を寄付したのだ。
だが、彼らは時期にヒトとしての限界へぶち当たることとなる。
悪魔を生み出すために必要な文言……ヒトの幼生体が『死言』を唱えられるよう言語能力を身に着けるまで成長を待たなければならない――それも、早くとも１歳、確実には３歳まで――という事実である。
悪魔に対抗するためにも、人間たちは『生体兵器』を凌駕する性能を次々に求めた。それまで実用化のめどが立っていなかった『戦闘式祈祷契約』、『魔剣運用』などである。

しかし、無敵とも思える祈祷契約と魔剣を造り上げたものの、それを運用する人間側の問題は、まったく解決されていなかった。魔剣の出力に人間の技量が追いついていなかったのだ。結局のところ、彼らがそれを実践の場において用いることが可能になったのは、皮肉なことに、セシリー＝キャンベルという『目の前に映る全てを救う』・『悪魔契約という腐った力は信用しない』という正義を掲げた、強い信念を抱く騎士の存在があったからである。

次々と発見される魔剣の存在を、独立交易都市の市長『ヒューゴー＝ハウスマン』は深刻な脅威と受け止めた。――魔剣は対勢力から常に狙われている――という別の脅威が存在している上に、その魔剣を狙う為に、禁忌となったはずの悪魔契約を利用する。脅威が脅威でかさばる事実……損耗率対策の為に、少数精鋭においての悪魔対策は最重要課題となる。

だが、そうなると別の問題も生じてくる。

魔剣の実戦配備、戦闘用祈祷契約、少数精鋭、という卓越した防衛能力を他国に危険視され、各国対立の緊張感と軋轢を生み出してしまう――という問題だ。もともと独立交易都市は『独立交易都市―ハウスマンは、あらゆる国家権力から独立する。ゆえに中立を永久に掲げる』という理念上、戦術理論は拠点防衛に偏っている。加えて、『神剣の刀鍛冶(ブレイブスミス)』による一子相伝の技術公開を秘匿している面も、各国からの逆風をあおる一因にもなっている。
後に天才学者である『ユーイン＝ベンジャミン』が発明されるであろう『通信伝令玉鋼』や、凱の所有物だった『GGGスマートフォン』を組み合わせた『多目的通信玉鋼』という発想は、『一つでも多くの生命を救う』ための、避難誘導という解決手段へ向けてのひとつの回答といえるだろう。※１

それにしても――代理として遣わされた悪魔――ヒトを殺し合わせるために生み出したシステムによって、ヒトは本当の意味で『進化』を勝ち取ったのではないのだろうか。脆弱な体を持つ人間と、その脆弱な人間の戦友たるアリアのような魔剣は、一つの仕様とみれば、対極の可能性を見せてくれる『未来』そのものと言えなくもない。
そういう意味では、人という四肢と意志を持った肉体と、四肢はなくとも意志を持つ竜具を組み合わせた『戦姫－ヴァナディース』という様式も、新たな未来を見せてくれるという点において同じことがいえるかもしれない。

ただ、『魔剣』と『竜具』の双方に通ずること――それは、『人』と『魔』による戦争の土壌にまかれた『種―シード』が芽吹いたものの集大成という……不幸なことと言わざるを得ない。





『同刻・黒船甲板・オステローデ軍』





血なまぐさい風が走る――
嗅覚に違和感を覚えたヴィッサリオンは、振り回していたカタナを納めてあたりを見回す。

（……周辺の『大気』が集まっている？）

微細な感覚。大気が一点に集中する皮膚の報告。腰に帯びた『銀閃』が、ただただヴィッサリオンに警告する。―『悪魔』に気をつけろと―
そして――ようやく見つけた。ミツケタのだ。大気の集まる一点を――

男がいた。

黒船の水兵を吐き出した開口部より、一人の男がふらりと現れた。まるで、ジスタートの建国神話に出てくる『黒竜の化身』を思わせるような――
男は、髄液をみっともなくだらりと流している。
ふらふらと、おぼつかない足取りが、見るものの生理嫌悪を引き立てる。
ヴィッサリオンは、彼のことを知らない。だが、なぜか「知っている」ような感覚にさいなまれている。

〈心臓。心臓。竜の心臓は。シレジアはそこまできている〉

男の服の胸元から見えた、――外科手術――の傷跡。異常なまでに眼が見開かれており、虚空を覗いて凝視している。
こちら……俺を？いや、戦姫を？どこを見ている？
わからない。
わからないが、「彼を止めなければいけない」ということだけはわかっている。

〈――――――――。―――――、――――――。〉

男は何かをつぶやいた。雑音交じりのその声を。瞬間、そこで男の意識はぷつりと途切れる。
宝。宝。宝。竜の至宝はすぐそこに。
ほしい。ほしい。ほしい。
虚空とも、幻想ともとれる欲求。しかし、その男は気づいていない。
その男は、ただ『白鬼』と『老婆』に脅迫され、脳への『強欲』に対し、『服従』を指令されていた。
ただただほしい。『流星』を――
みつけた。あれだ。
ふいに、ヴィッサリオンと視線があった。それもつかの間――
掲げるは髪の毛一本から、血の一滴に至るまで。欲するは竜の至宝。願いをかなえる流星を――

ヴィッサリオンの脊髄が、絶叫を上げろと追い立てる。正確には、絶叫ではなく咆哮だ。

「やめろおおおおおおおおおおおおおおお！！」

獅子王(レグヌス)のごとき咆哮。魂をつかみ取るような轟は、戦姫を含む全員の意識をヴィッサリオンに傾けさせた。
だが！もう遅い！遅いのだ！
血判に類する死の言葉は、もはやだれにも止められない！





◇◇◇◇◇





「どうしたんだ！？ヴィッサリオン」

オステローデ戦姫の動揺めいた問いが、ヴィッサリオンの耳朶を打つ。首狩りの鎌は主の動揺に従って、しばし虚空運動を静止した。

「あれは――悪魔契約――だ！」
「……アクマ……ケイ……ヤク？」

やけを起こしたかのように、ヴィッサリオンは言い放つ。がしりがしりと黒髪をむしりながら――
あのお調子者で世話焼きでお人好しの彼が、このような取り乱しをするなど考えられない。言いしれない恐怖が、戦姫にも容易に伝染する。

「ああ！くそが！野郎！制御を放棄して自暴自棄になりやがった！血の一滴まで霊体にささげやがったな！？」

霊体とは何なのだ？そんな戦姫の疑問を払拭するかのように、ヴィッサリオンの視線は『目の前』を向いている。親の仇を見るような、凄まじい形相で――

それにしても……本当に信じがたい。
悪魔契約は血肉となる『人間』と、黒竜が吐き出す不可視の素粒子にして呪いの『霊体』がなければ成立しない。
もし、目の前の起きていることが本当に悪魔契約だとしたら、この大陸にまで霊体が浸透していることとなる。
『人』から『魔』に変貌したそれは、『力』の化身となって襲い掛かる。
『悪』の行いを以って――『魔』に染まる。
それすなわち……『悪魔』だ。
天を貫かんばかりの『火柱』・『雷柱』・『影柱』が立ち上る。頼りない光だが、されど太い支柱だ。

――黒き三つ首竜の悪魔が誕生した。契約は完了したのだ。――





『同時刻・黒船・レグニーツァ軍』





敵味方問わず、黒船での戦場は蜂の巣をつつかれたような騒ぎとなった。
戦場における熱気、怒号はあっという間に吹き散らされた。ちょうどオステローデと反対側に攻め込んでいるレグニーツァの戦姫は、この奇々怪々な光景を目にして、しばし茫然としていた。
血肉としてささげられた『男』は、戦姫や海兵によって打ち倒された敵兵の死肉を、霊体でもって喰らいながら、『人ならざる者』へ変貌を遂げていく。

――我先に逃げ惑う地獄絵図――

波が打ち広がるように混乱が人の意識を駆けだしていく。これではもはや戦姫の言葉も耳に届かないだろう。オステローデ、ルヴーシュ、レグニーツァ連合の３兵の敵前逃亡は早かった。
「……なんなんだ？あれは？」

黒髪の戦姫は、この世の光景を疑うような目で、遠い景色を見守っていた。その表情は余裕がなく、目を見開いている。
悪魔を包み込んでいた艶やかな柱が晴れて、その姿を確認した戦姫は、絶句してつぶやく。

「……ジル……二……トラ？」

黒竜の始祖たるその姿。黒船といい、黒き三つ首竜を模した『人ならざる者』といい――ジスタートをなめているとしか思えない怒りの炎。

「戦姫様！早くお戻りください！」

甲冑魚号で待機を命じられていたマドウェイとパーヴェルは、先ほどの光景を目の当たりにして、真っ先に戦姫のもとへ駆けつけた。
だが、戦姫は首を縦に振らない。

「私たちはここで『アレ』を食い止める。君たちは速く戻るんだ」
「そんな！？できません！戦姫様を置いて先に――」
「そうじゃない！早く戻ってこのことをルヴーシュの戦姫に伝えてほしい！――レグニーツアは猫の手を借りたい――と！」※２

猫の手を借りたい。その言葉に意味はよく分からなかったが、戦姫が我等に依頼したことは確実にこなして見せる。意気込んで二人は旗艦に戻る。
冷静になって考えれば、長く語らずとも戦姫の意図は読めてくる。ジスタート軍船最速を誇るこの『甲冑魚号―ダスパリーバ』でなければ成しえない任務。

「――戦姫様……御武運を！」

煌炎の戦姫は何を言わず、コクリとうなずいただけだった。だが、彼女の見せた背中からは、確実に年若い部下へ伝わったはずだ。『ありがとう』と――それは、長年培った信頼関係がなせる一つの形だった。
そして、目の前の現実を見据える。

（作戦変更せざるを得ないか……それにしても……）

船の熱気が決して冷めぬ戦場。『初めて』みる『魔』を目にして、戦姫は思わず固唾をのむ。

（初めて見るな……『魔』というのを――）

誤算……ではないか。
足止めを喰らうこと自体は想定外だったが、決して予想外だったわけではない。そして、目の前の敵はおそらく難敵であって、強敵ではないはずだ。
負けられない。煌炎の王たる『太陽』が天上より差し込めて、煌炎の姫君のまなざしに訴える。「おまえが照らす『使命』は何時なのか」と――

――先代の戦姫殿……純然たる『魔』と対峙した時……あなたは何を思った？

戦姫に選ばれたとき……何を思って……この『討鬼の双刃』を受け取った？

『必然』でなく、『偶然』で選ばれて……何をなすために？※３

目前で激変する状況――切り捨ててきた敵たる『人』がいなくなり、その目を疑わせる。

自分が『討つべき』だった『二つの牙』は、黒船のヒトか、それとも目前の魔か？果たしてどちらの『敵』なのか？

「――――くっ！」

悪魔たる敵への衝動に身を任せ、『刃の舞姫－コルティーサ』はバルグレンを駆りたてた。





◇◇◇◇◇





「そこの船壁は予備の木板で塞いどけ！」
「もう補修材はありませんよ！」
「だったら代わりにお札でも張っておけ！当たらないように願いを込めてな！」

軍船最速を誇る甲冑魚号の船では、突貫補修が進められていた。もともと長時間交戦を想定していない船では、激しい損傷に耐えられない。敵の急所を突くべき『戦姫専用旗艦』が、敵に急所を突かれて戻ってきたとなれば、笑い話にもならない。
マドウェイとパーヴェルがルヴーシュ指揮官へ急行する前、黒船の阿鼻叫喚な『柱』は、雷禍の戦姫にも目視できていた。雲霞のごとく群がる黒き光景は、ことの異常さを物語っている。
やがて二人が駆けつけて、速報を受けた戦姫は迅雷のごとく行動を開始した。
「ご苦労様でした」そうねぎらいの言葉をかけると、自らの『専用旗艦―マルガリータ』号を急がせる。こぎ手たちに一番の働きを命じた。

ある時は雷禍で脅し――ある時は報償を約束して、足たるこぎ手たちを『こき』使う。
波はちょうど自分たちへ向けて逆立っている。それがより一層こぎ手たちの体力をごっそりさらっていく。
こうして雷禍の戦姫が合流を果たしたのは、煌炎が応援を要請してから１刻後（２時間）を回っていた。
竜の眼光――雷禍の主を据えるルヴーシュ公国――
鞭の姫君の『眼光』は、既に『戦姫』としての敵の存在を見据えていた――
災禍を砕く九つの眼光――大気ごと斬り祓う鞭、ヴァリツァイフを腰に据えて――





『同刻・黒船甲板・オステローデ軍』





悪魔１匹と戦姫３人……そして黒き髪の傭兵１人が居合わせた戦場は、あたかも『神話』を思わせる景色だった。
巨竜を打倒さんとする勇者一行――まるで開戦の火蓋を切ったかのように、かの三つ首竜は三つの『息』を吐き出した！

「飛炸焔(レグルイフ)！！」煌炎竜バルグレンの放つ灼熱勾玉の息が――

「闇夜薙ぎ払う雷奏の息(ノール・デ・レディーレ)！！」雷禍竜ヴァリツァイフの放つ紫電宝雷の息が――

「虚空星雨(シェルブール)！！」虚影竜エザンディスの放つ暗黒物質の息が――

それぞれの属性を持つ竜の『息』を、それぞれの属性を宿す竜具の『息』がせめぎあう！
竜の『息』同士の均衡状態。『息』を吸い込んで大気を喰らいあう光景。もしここが木造船の戦場であったら、戦姫たちの竜技に耐えきれず撃沈していたであろう。幸か不幸か、ここが鉄の装甲をまとう黒船の大地でよかったとさえ、思えてしまう。

「くっ……ヴィッサリオン！」煌炎の姫君が――
「わたくし達が捕まえている間に……」雷禍の姫君が――
「こいつに止めをさしてくれ！」虚影の姫君が――

三つ首竜の悪魔の動きを封じるために、三人の戦姫は文字通り『息』を合わせて竜技を振る舞う！

「よっしゃあ！」

ヴィッサリオンは、『息』によって封じられた三つ首竜の悪魔に、猛然と襲い掛かる！
だが、横合いから何かが……『白鬼』が突進してきた！

その白鬼の正体に、ヴィッサリオンは『初代ハウスマンの書にて』知識で知りえた既視感があった。

「……まさか、トルバラン！？」

白亜の鬼人。幼子をさらう御伽噺(ジュブナイル)の登場物は、聖剣の使い手の問いに対して冷笑を浮かべる。

「答える必要はない」
「……『初代ハウスマンの書」言っていたことは本当だったのか？『勇者』より現れ出でし『魔物』が暗躍していたのは――」

愉悦がもたらす心理か、いずれにせよ、ヴィッサリオンにトルバランと呼ばれた異形のものは、ヴィッサリオンという強敵の存在に喜んだ。頭上３本の角を『ねじり』あわせ、螺旋機構に変形させてヴィッサリオンの懐に潜り込む。

――掘削機構(ドリル)か！ならばこれでどうだ！

「銀閃殺法――海竜閃(リヴァイアサン)・大海嘯(タイダルウェイブ)！！」

だが、ヴィッサリオンもまた白鬼の『ねじり』に対して聖剣の『ひねり』で迎え撃つ！

「ぬおおおおおおおおお！！」
「はあああおおおおおお！！」

白鬼の捻角と白銀の獲物が互いの回転力(トルク)により激突し、火花を散らし、衝撃をはじき返す！
先に迎撃態勢を整え、再閃を放ったのはヴィッサリオンのほうだ。

「銀閃殺法――海竜閃(リヴァイアサン)・銀流星(シルヴミーティオ)！！」

交差ぎみで撃ち込まれた片刃の聖剣が、トルバランの上半身を粉砕する！
斬撃の流星雨を浴びせられたトルバランは、遥か彼方まで吹き散らされる。２アルシンはあろう白鬼の巨体を悠々と弾き飛ばした剣腕は、戦姫達の表情を驚愕に染めた。

（……すごい！本気を出したヴィッサリオンが、ここまで強かったなんて！）

白い肌。黒い角。２アルシン以上の巨体。そのような「人ならざるもの」が突如出てきたにも関わらず、ヴィッサリオンは『激しく冷静』なままで対処している。一体彼は何者なのかーー
何から何に驚いたらいいか、道筋すら見えない。でもーー

（逃がすものか！）

ほぼ半壊状態のトルバランを見て、黒髪の聖剣士は勝機を見た。再生行動が追い付かず、もたついていトルバランに『とどめ』を打つ瞬間ーーこれを逃す手立てはない。
あの白鬼は異常なまでの再生を持つことを、ヴィッサリオンは『知識』として知っている。彼もまた、重厚な鉄の領域に身を躍らせながら、トルバランを追撃する。
だが、上空からさらに『人ならざる者』の指令が飛び交う。

――逃げるのじゃ！早く！――

『老婆』によって発せられた――言葉でない伝令が『悪魔』と『魔物』に飛び交う。
激しい『息』のせめぎあいを放棄して、三人の戦姫から逃れた悪魔もまた、『本陣』へ逃亡を図る。

〈――――。――――、――――――。〉」

言語をなさない発音源は、あの黒竜から囁かれる。言語の意味は理解できなくとも、何を意味するかは、すでに理解していた。次の光景が目に飛び込んできたとき、戦姫一同は驚愕に目を剥いた。

「……まさか！」

カンの鋭い煌炎の姫君の警戒が、一層に強くなる。
悪魔の『首』・『首』・『首』……計３つの首が消失――体から引きちぎられるような現象を通じて分離し、ゆらりゆらりと舞い上がった『それ』は、呻きながら鉄の地面に着地し、激しくゆらめきながら、『フクロ―炎の白鬼』・『ホウキ―雷の老婆』・『ランプー闇の魔人』のような形を得た。まるで御伽噺の絵本から飛び出たような。小さいころに読み聞かせてもらった記憶どおりの者たちだった。

――アスヴァールに語られる悪鬼－フクロの白鬼――
――ジスタートに奉られる災禍－ホウキの老婆――
――ムオジネルに伝わりし妖魔―ランプの魔人――

この目で拝めるとは思っていなかった。

「信じられない……」一同の姫君はそう呟く。

ただ、何に対して信じられないといったのか、それとも、多くの意味でつぶやいたかもしれない――はっきりしているのは、戦姫の疑問に答えるゆとりは、誰一人としていなかった……ということだ。
一瞬、戦姫達の脳裏に言葉がよぎる――見通しが甘かった――と。
予定外。想定外。それさえも見下した、指揮官としての痛恨事。
この速度規制の策、もしかしたら読まれていたのかもしれない。初めから敵は戦姫を戦線に立たせて『釣り上げる』ことが目的だった。敵が少数精鋭という、印象への安堵と不安をうまく逆手に取られた。敵の攻勢に切れ目がない今、撤退もかなわない。ほぼ完全な『足止め』を食らう。
黒船は、強靭な鋼鉄をまとう代償として、その運動性を大きく損ねてしまう。風の影響を受けず自在に進路をとれ、蒸気を炊いた速度こそすさまじいものの、一度止まってしまったら、速度を上げるにも時間をかけてしまう。
もしかしたら、この船の破棄を兼ねて――いや、今は戦いに集中すべきだ！
このような悪魔が味方本船へ一匹でも飛び込んでしまったら、混乱は避けられない。
この浮足立った空気に危機感を抱いたのは、トルバラン達を追撃中、横目で見はったヴィッサリオンだった。

（あれは……いけない！悪魔が悪魔を生み出したあの契約は――ただの悪魔契約じゃないぞ！）

二重契約によって生まれた『次世代型悪魔－セカンドステージ』の霊体濃度の含有率は、初期段階で生み出された悪魔の比ではない。おそらく、通常の竜技では通用しないだろう。奴らは『自然の理』から外れているのだから、自然の力学体系たる竜技(ヴェーダ)では、かすり傷一つ負わせることもかなわない。


「天地撃ち崩す灼砕の爪(グロン・ラズルガ)！」

先手の『爪』を放ったのは、ルヴーシュの主だ。
竜の『牙』たる雷禍の鞭――ヴァリツアイフ――
竜の『粧』たる闇夜斬り払う刹那の牙――ノーテ・ルビート――
竜の『尾』たる雷刃――メルニテーー
そして、放ったのは最強の竜の『爪』たる天地撃ち崩す灼砕の爪――グロン・ラズルガ――だ。
九頭竜の雷牙――それぞれが『一撃必殺』の威力を秘めており、本来なら竜であろうと文字通り『砕』く……はずだった。
悪魔という目標物に到達した『竜技－ヴェーダ』は、見えざる壁に衝突したかのように、甲高い音を立てて消滅した。

「な！？」

一瞬、驚愕の色が浮かび上がる。ヴィッサリオンは思った。

（だめだ！『並列』の雷撃じゃ、本当の『天地打ち崩す爪』を引き出せない！）

苦虫をつぶしたような表情のヴィッサリオン。その間もなく、影の戦姫が援護攻撃を開始した！

「もういい！お前は下がれ！虚空突破(ヴォルオーラ)！」

繰り出されるは、虚影の姫君の大鎌エザンディス。それと同時に煌炎の姫君が追加攻撃を付加する！

「双炎旋(フランロート)！」

戦姫達は、竜技最強の『爪』を引き立てて悪魔に襲い掛かる！
一つは、虚空の彼方へ消し去る裂刃が――
一つは、『朱』と『金』の日輪をまとった双刃が――
それぞれの悪魔へ向けて放たれる！

「……竜技が！消える」

間髪入り乱れる煌炎と虚影の爪。すさまじい勢いで放った竜の奥義であるにも関わらず、これもまた『見えざる壁』に阻まれたかのように、竜の爪がはじかれる。取り直し、すぐさま実刃で切りかかるも、実体のない悪魔が相手では虚空を薙ぐだけに終わる。竜具(ヴィラルト)も竜技(ヴェーダ)も通用しないとはーー！！
新生した悪魔の戦闘能力は見た目以上に高い。いや、そもそも『人ならざる者』の能力を見た目で判断できるほど、人間は次元の優れた存在ではない。
――私たちは戦姫だ。人間ではない……というわけではない――
だが、どの『爪』も雷禍の戦姫と同じ結果で終わってしまうのは、先ほどの交戦結果でわかりきっている。本当に打つ手立てがないものか――
二人の魔物を追跡中であるヴィッサリオンの懸念も、とうとうここで終わる。
黒髪の傭兵は決意する！

（非科学な『悪魔』に対抗するには、『これ』しかない！）

正真正銘の竜の技。それこそが、戦いの終焉を告げる『最終決戦竜技』となる。
『牙』『翼』『爪』……竜の部位すべてをふんだんに使い、高い人間の知能と技巧を駆使して、竜の姿から竜の技を繰り出す。
純粋な力学。どのようなまやかしでも、それらは決して打ち消されることがない――

そのことを伝えたいヴィッサリオンは、アリファールの風に直接『意志』を乗せて、戦場の姫君達に語り掛ける。正確には、ヴァリツァイフに。エザンディスに。バルグレンに――

――竜具を介して心に触れる――ことで、言葉による伝達手段より、そのまま彼女の心に接触する方法のほうが、遥かに効率がいい。

《雷禍の姫様！『並列』ではいけない！九つの尾を『直列』に束ねるんだ！》「……チョク……レツ？」

《煌炎の姫君！相反する性質の『炎』同士を一つにして『暁』を示現させるんだ！》「……アカ……ツキ？」

《虚影の戦姫！『空間』同士を結び付けて『重力』を引き延ばすんだ！》「ジュウ……リョク？」

未知の言葉。概念。方法。それらはこの戦張極まる中、言葉での伝達は不可能だ。
先ほどヴィッサリオンが『銀閃』で伝えたことが、追記となって戦姫の意識に入り込む。言い表すことができないが十分に理解できた。あとは、この体が言うことを聞いてくれればいいだけだ――
託されたのは戦姫の概念。
権威をもたらす竜の武具(ヴィラルト)－－力学がもたらす竜の奥技(ヴェーダ)－－そして、摂理を示す竜の神意(ヴェザリア)だ。
かの銀閃から託されたヴィッサリオンのエールを受け取った戦姫は、さっそく竜具を構えなおす。絶望的だった状況と表情から一変。覇気と闘志をその体に宿らせて、目の前の悪魔をにらむ。
そうだ。私たちは戦姫だ。かの勇者が見ているのに、無様な戦いは見せられない！





◇◇◇◇◇





「双暁旋－フランロート！！」

敵への壊滅と、味方への反撃を狼煙上げる攻防一体の《暁の霊鳥―フェニックス》が解き放たれる！――※５

「……君『達』を信じてるよ！バルグレン！」

暖かい笑みを相棒に向ける。そして、戦姫は自ら作り出したの炎で、自らを包み込んだ！

（熱い……熱いね！体も！心も！）

いまや全身に炎をまとった戦姫は、自ら『暁の霊鳥』となって、白鬼の悪魔へ特攻する！
バルグレンが必死に、柄や刃の各部位を戦姫の狙いに追随させる！
この戦姫の特攻は、突撃速度も炎焼速度も、バルグレンが発揮しうる限界を軽く凌駕している！
知覚器官を持たない悪魔は気づいた。－－これはまずい－－と！
理性がなくとも、本能が働く悪魔の判断は、すでに遅かった。撤退を開始した悪魔に、『│暁の霊鳥《フェニックス》』が襲い掛かった！





◇◇◇◇◇





「天地開闢せし灼砕の爪―グロン・ラズルガ！！」天地を紐づける二つの蒼白、《神の爪槍―蒼きグングニルと、白きロンギヌス》が打ち鳴らされる！

（やはりヴィッサリオンは『ただ者』ではありませんわね。ぜひとも我が領国へ招き入れたいですこと）

彼の風から送られてきた新たな『雷禍の概念』は、彼女に雷鳴が轟くがごとく勝機をもたらした。

――『＋』プラス――
－－『ー』マイナス－－
それがもたらす大気との『中和』
大気ごと撃ち砕く『雷鞭』の爆発。
鞭にて大地を打ち鳴らそうとするその姿は、かのヤーファに伝わりし『雷神(イカズチノカミ)』を連想させる。雷鼓を激叩する戦姫の姿はまさにそれだったのだ。

（くううううっ！！………腕が、吹き飛びそうになりますわ！）

ヴァリツァイフ。主を守るはずの握部(グリップ)、戦姫が、その絶縁体さえも悲鳴を上げる！
彼女もまた、『竜姫将』なのだ。戦姫が天を操り地を従えたときが、どれほどの威力になるか。
『並列』だった九つの先端を一つに束ねて『直列』に再接続し、――天と地を同時に撃ち崩す雷柱――を見舞う！
その光景はまさしく――天絡(ショート)――
その絶景はまさしく――地絡(ショート)――
天空と大地を文字通り短絡(ショート)させ、大いなる雷帝の神柱を打ち鳴らした！※８





◇◇◇◇◇





「時空崩壊(ヴォルドーラ)！！」

竜技展開と同時に、異常事態にさらされる！
体が……重い！！
一瞬でも気を抜けば、自分の体が平焼(ドラニキ)のように潰されるのではないかと思うくらいだ！※６

（しかし……よくヴィッサリオンは知っていたものだな！）

間もなく、熱も雷も光さえ逃がさない《小型の天体－ブラックホール》が放たれる！
エザンディス。空間湾曲による。終焉から開闢の『虚空』を一気にかけることにより、『時空』がゆがめられ、最終的には『重力崩壊』を引き起こす。あらゆる力学を崩壊へ導く『竜技』なら、数多の『妖魔』を『封印』することができるはずだ。
『封妖の裂空』－－時空も虚空も、妖魔の存在を平行世界より封印する『裂空』が、その真価を発揮した！
自然原理(スピリチュアル)を超える宇宙摂理(プロヴィデンス)。それこそが『最終決戦竜技』となる。
戦姫を選んだ『偶然』と、勇者を求めた『摂理』の相対－－　
この瞬間、戦姫は黒竜の『神意』がどこにあるかを知るだろう――





『同刻・黒船母艦・中央階層・機関部』





「……これが……黒船……『黒獅子帝(ジレザリアス)』……」

一方、戦姫たちが悪魔たちと対峙している中、ヴィッサリオンは『壁面』を一点に見つめていた。
黒船の速度規制の本一番、直接動力室へ赴き、黒船の心臓を制そうと鉄板の通路を突き進む。その途中、偶然にも見かけたのだ。
壁面に収められた『箱船』は設計工作なのだろうか？ただそれは『模型(ディオラマ)』のように見える。黒獅子帝(ジレザリアス)とは、おそらくこの船の名前だろう。
人間の手で作られたものとは思えない精工の作り。
船腹の側面には、いくつもの穴が開いている。そこからは、先ほど虚影の幻姫が『竜の蹄』で踏み散らかした同系型アームストロング砲がある。それは決して祝砲でもなく、合図のための空砲でもない。
純然たる砲撃……『│大気ごと焼き払え《レイ・マグナス》』ただその為に作り出された『首長竜の咆哮弾』だ。ただ、連中にとっては、『花火』感覚でしかないものかもしれないが――
黒船の黒は、防水や腐敗防止のために塗られる『塗料』であり、黙々と『煙』を吐いて海面を進む艦影は、それまでジスタートへ訪れていたアスヴァールの帆船とは違うものであり、その黒船はジスタートを驚愕させた。
船躰を覆う鋼鉄の防御力。搭載された無数の大砲の火力。迎撃能力を追随する蜂巣砲。
船頭には、獅子を模した巨大な頭部がある。しかし、魔物を追跡してこの船に乗り込んだ時、このような頭部はなかったはずだ。

「一体なんなんだよこの船は？……まさか！俺が『降り立った』甲板は、艦橋(ブリッジ)だというのかよ！？」
「その通りだ。ヴィッサリオン」
「誰だ！？」

鋭い視線と語気を伴って、背後を振り返る。声がしたほうを見てみると、そこには『小人』がいた。
禿頭で醜悪で小人……得体のしれない瘴気が彼をくるんでいる。そもそも、なぜ俺の名前を知っているのか？どこかで会ったことがあるのか？

「初にお目にかかる。私はマクシミリアン＝ベンヌッサ＝ガヌロンと名乗るものだ。先ほどは『魔物』どもが大変失礼を働いたようだ。その『詫び』として、わが『力』で応えたい。いかがかな？」
「……ガヌロン？」

ガヌロン……その名だけは、虚影の幻姫から聞いたことがあった。
代々ブリューヌ王国の神官を務める法務家系の者。同国のテナルディエ家とは政敵として対立状態にあると――
そもそも、なぜこのようなところにいるのか？
ヴィッサリオンはかすかな疑念を払うように、頭をぶんぶん横に振る。

「せっかくのお誘いだが、今は貴方に付き合っている時間がない――」

ひょうひょうとした態度で、そして緊張を緩めないヴィッサリオンの声色。対する小さな魔人は、まるでおびえる子供をあやすような口調で彼に語り掛けていた。

「……機械仕掛けの最強の『魔弾』を知りたくはないのか？」

その言葉が、彼を突き動かすに事足りた。しかし、『機械仕掛けの最強の魔弾』という言葉が、彼を失念に墜落させた。今、やることが多い――多いはずなのに。

――今、この場を逃したら、すべてが取り返しがつかないような気がして――

「『魔弾』とは、ある『力学』を指す……俺が最も嫌いな言葉だ」

それは、聖剣の刀鍛冶が最も忌むべき言葉が『王』であるように――
黒髪の傭兵もまた、最も忌み嫌う言葉は『魔弾』だった――

「……アリファール！」

静かに、その刀身を抜き放つ。
それは、翼を模した美しい鍔形。
それは、照り映る『鏡』のごとき側刃。
それは、燃え上がるような『珠』の装飾。
なぜ、戦姫ではないのか――
どうして、俺のところへ来たのだ？
その問いを見出すかのように、『銀閃』は姿を披露した。
披露したのは、『聖剣』とて同じだった。

「そこを通してもらうぜ！黒船に隠された『魔弾』を暴くために！」
「やっと『その気』になったか。『流星』よ」

対するガヌロンも、右手に『破壊の瘴気』を練り合わせている。赤い色が放たれる。

「│剣星の勇者(ブレイヴフェンサー)……少しの間遊んでやろうではないか」

かつて、ヤーファには『右手に刀』『左手に剣』を携えた伝説の剣豪『武蔵』が存在していた。※７
そして今、ヴィッサリオンの右手には聖剣の刀。左手には竜具のアリファール。
――間違いであればいいが！そう祈りを込めて、二つの刀身を構える。
もし、『小さな粒をぶつけ合って連鎖反応させる』ものだとすれば……何としてもここを押し通らなければならない。

「ちっ！流星(ヒーロー)はガラじゃねぇっていうのに！」※９

軽く毒づいたあと、目の前の魔人と相対する。
急がなければ！
なんとかして、『黒船』と『黒竜』の連中に、このことを知らせなければ！

――全てが手遅れになる前に！――





『数年前・ジスタート王国・王都シレジア・謁見の間』




黒船の戦闘は割愛する。
結果だけ言えば、ジスタートの勝利だった。ただ、勝利といえるものかはわからない。
ガヌロンと交戦中、ついに奥底へたどり着いたヴィッサリオンは、その『魔弾』と対峙した。
半径１０ベルスタは溶解するかもしれない――そうとらえたヴィッサリオンは、弾かれた矢のように黒船を飛び出し、戦姫に呼び掛けた。必死の形相で。それだけじゃない。アリファールの発する風を大気振動変換(マイク)に見立て、避難勧告を促した。
そして全軍は撤退した。戦姫に命ぜられるまでもなく、特に漕ぎ手は死に物狂いで櫂を漕いでいた。
じりじりと背後から迫る死神の光刃。触れた光景からちり芥に帰る魔の海峡。
敵味方が『海の大壺』に飲み込まれる阿鼻叫喚図の中、かろうじて生還できたのだ。

そして、海に接する３公国における滅亡の渦中から３人の戦姫を救い、当時のジスタート王から救国の英雄として挙げられたとき、彼の名声は頂点を極めたかに思われた。

「そなたこそ真の勇者。我が国の貴重な戦姫を救った功績は大きい。領土を――」

当時の王はヴィクトール＝アルトール＝ヴォルク＝エステス＝ツァー＝ジスタート。まだしわがれた手を持たず、金髪もまだ色が抜け落ちていない若かりし頃、黒竜の代理たる現代の王はそう告げた。ヴィッサリオンへの賞与として領土を与えようと。金を盛り、それも大きく『盛大』にと――
しかし、ヴィッサリオンは首を横に振った。傭兵らしい細傷の顔立ちにも関わらず、そよ風を思わせる表情で――

「いいえ、私の治める領土……『国』があるのなら、それは、わたし自身で探したいのです。『――』によってではなく、この手で」

……？今は何といったのか？
今世代でのアリファールの主は、不在のはず。
その時、中でのヴィッサリオンの告白は、興奮を衝撃に変え与えたのである。
布に巻かれた、彼の腰に携えし降魔の斬輝を解き放つ。ライトメリッツ公国の国宝。銀の翼を模した柄の中の『紅玉』を、王にだけ見えるよう差し出して――

――そ……それは……まさかアリファール？――

「すまぬが、皆は下がってもらえぬか？しばらくヴィッサリオンと二人きりで話がしたい」

動揺を隠せない王の態度を、訝し気に見る者は少なくなかったが、陛下の命令である以上、誰も逆らえない。皆は黙って謁見の間を退出した。

そして、彼は語った。自らの夢を。――誰もが笑って暮らせる国――を
夢を夢うつつと笑われたこともあった。
幻想と現実の区別ないと侮蔑されることもあった。本気で相手にされていない日々。そんな過去がまぶたの裏で、咲きかえるのを思い出す中、ヴィッサリオンは言葉をつづけていた。

「――人々は常に時代を行きかう流星のようなもの。銀の翼にのぞみを抱えて流れていく――そんな『銀の流星群』が着地する為には、どうしても『丘』が必要なのです」

流星を眺めるには、『丘』が――人々を集めるには『国』という共同圏下がなければならない、ヴィッサリオンは信じている。
さらに言い募る。その丘へたどり着くには、丘に至るまでの道を導いてくれる者、教えたまう者、正道、王道の旅路を選ぶものが必要だと。
詩人のような、彼のメッセージはなおも紡がれる。それはさながら神話の一文のように――

「人と人。流星群(インフィニット)たる星々(ひとびと)の輝きを、理想郷(おか)にもたらす先導者(アンリミテッド)たれ――」

そう、我等の可能性はまだ飛べるはずだ。もっと……もっと遠く。流星のように遠くへ着地して……根を生やして大樹となれる。

「彼の国の名は……『銀煌舞(シルヴオーブ)』」※10
「……オーブ？」

ヴィクトールは、その流憐な響きに、わずかだけ息を飲んだ。
オーブ――宝の玉。
願わくは宝玉に映る『星々』に幸あらんことを――

「世界は律動(メロディ)のままに――人々は天譜(ノウト)を抱いて――『凱』歌を奏でる指揮者(アンリミテッド)ゆえに――」

伝わるは彼の意志。そこに介入の余地など全くなかった。

「そうか……そういうことなら、あえて止めはしまい。ヴィッサリオンよ。気を付けて旅立つのだぞ」





◆◆◆◆◆





それが根拠かは王でさえも、むしろ誰にも分らない。それでも、時代の渦中でも竜具は求めたのだ。ジスタートの望む勇者を、ヴィッサリオンを。
竜具が選ぶのは『戦姫―ヴァナディース』
竜具が求めるは『勇者―ヴァルブレイヴ』
銀閃の名をあやかって、ヴィクトールはヴィッサリオンをこう敬称した。

――銀閃の勇者(シルヴレイヴ)にして、流星の勇者(ミ―ティリオン)――

その二つ名の高く輝く響きは、盗聴中の幼年期のヴァレンティナの耳に深く浸透していたのだった。

「あん……りみて……ど？」

容量を得ない舌足らずな言葉。それが、後のオステローデの主となる戦姫の幼いころ――
ヴァレンティナ＝エステス。５歳。まだグリンカの姓を持たず、地位も権力もまだ『幻想』だった頃の話である。※１１

NEXT













あとがき――
ここまで読んで下さり、ありがとうございます。まえがきにもありましたように、少し急ぎ足でよみづらいかと思いますが、期を見て追記修正したいと思います。

では解説を――

解説――
※１　第０話・第９話にて、ヴァレンティナが『多目的通信玉鋼』に触れている。

※２記憶喪失のティグル、ウルスがリーザの瞳を『猫』と例えたことにある原作の一文『猫みたいです』からが着想元。

※３原作７巻のサーシャの出陣前の台詞「やるべきと、信ずることをやったのか」から。

※４原作３巻のソフィーのセリフから。竜技使用の有無についてエレンにアドバイスしているところから。

※５ガオガイガーのヘルアンヘブンが元ネタ。両手を広げた時に発行される『紅蓮』と『黄金』の光による相違点が発想元。ゴッドガンダムのハイパーモード時に浮かび上がる『６枚羽のフィールド発生装置』が元ネタ。

※６原作１６巻におけるリムの一文。「平焼きードラニキを咀嚼して、飲み込む」から。

※７PSソフト「ブレイヴフェンサー武蔵伝」が元ネタ。

※８オームの法則によるもの。通常、『並列』は大電流時運用、『直列』は高電圧時運用に用いられる。燃料電池であるエネルギーアキュメーターの運用方法が着想元。（余談だが、凱の長い髪もエネルギーアキュメーターであり、サイボーグの新陳代謝を担っていた。ジェネシック・ガオガイガー頭部も、細毛状のエネルギーアキュメーター。長期活動運用が『並列』、『髪』を束ねて瞬間的出力『直列』パワーで発動させたのが、ハイパーモード）
原作４巻のエリザヴェータの台詞「抵抗すれば痛くなってしまうわよ？」の『抵抗』が着想元。V（電圧）＝I（電流値）×R（抵抗値）により、抵抗値上昇に伴って高電圧を引き出せる。
『並列』状態のヴァリツァイフは、『抵抗』にかかる電圧はすべて均一の為、電流値に上昇よって広範囲攻撃が可能となる。
『直列』状態のヴァリツァイフは、『抵抗』にかかる電圧はすべてバラつきが生じるため、電流値こそ一定ものの、プラスとマイナスのパワーを互角に扱う技術が必要となる。（これが難しく、もし制御に失敗するならば、大気伝導を引き起こして自爆技になりかねない）

※９ガンダムSEEDのムウ＝ガ＝フラガのセリフ。サイクロプス起動前の、アラスカ侵攻時において――

※１０銀煌舞(シルヴオーブ)。由来は銀の流星軍の「シルヴミーティオ」とガンダムSEEDの「オーブ首長国連邦」の「オーブ」から。
（決して挿入歌のミーティアではありません。悪しからず。ドラクエのシルバーオーブもです）
オーブとは球体を意味し、ほとんどのRPGで『宝玉』と称えられている。『星屑』である人の集いし『丘』こそが『国』であり、流星の空たる『宝玉』の中で映り返ることができてこそ、本当の意味で自分の国を作れると信じていた。ゆえに、４つの理念条約(マニフェスト)を掲げる。
『宝玉(オーブ)の輝きで、それほど凍えることない』
『宝珠(オーブ)の核の中で、獣や野盗におびえない』
『光球(オーブ)が魅せる夢で、決して飢えることのない』
『玉響(オーブ)に映り込むすべての人々が笑って暮らせる国』

※１１この時、ヴィッサリオンはこの戦いと自分の知識について記した書を残していく。幼少時、ヴァレンティナが本に親しんでいた時期で、偶然この本を読むこととなり、独立交易都市の存在をしることとなる。
（第０話参照） 

次回から本編です。