風魔の小次郎　風魔血風録

第一話　小次郎出陣その七

　そのうえで。夜叉姫に対して一礼してから述べた。
「御呼びでしょうか」
「次の女子サッカーの白凰学園との試合」
　夜叉姫はまずはそのことを告げた。
「貴方と武蔵に対して出陣を命じます」
「わかりました。それでは」
「その剣で風魔の忍を倒すのです」
「御言葉通りに。武蔵」
　壬生は夜叉姫に応えた後で武蔵に顔を向けた。そうして穏やかな気品のある、武士を思わせる笑みを浮かべて武蔵に対して言うのだった。
「心配することはない」
「無用だというのか」
「そうだ。確かに風魔の強さは俺も知っている」
　油断はしていない、それは口だけではないことは武蔵もわかる。壬生がそれ程愚かな男ではないことを武蔵もよく知っているからだ。
「だが。一人ではないか」
「一人か」
「そうだ。相手が一人なら八将軍を出すことはない。俺で充分だ」
「確かにな」
　武蔵もそれには頷く。
「しかしだ。他の風魔が動けばどうする？」
「御前もいる」
　今度は武蔵自身を見て笑うのだった。
「そうは簡単にやられはしない」
「武蔵」
　また夜叉姫が武蔵に声をかけてきた。
「攻介は夜叉随一の剣の使い手」
　同時に彼女の腹違いの弟でもある。実力でも家柄でも夜叉随一というわけなのだ。
「それと貴方で。この夜叉本陣は万全な筈です」
「ですが」
「ですがもこうしたもありません」
　これ以上武蔵には言わせようとしなかった。
「若し風魔最強の忍である九忍が出たならば話は別ですが」
「あの九人がですか」
「そうです。聞くところによると彼等はそれぞれ各地に散っています」
　その情報も夜叉姫のところに伝わっているのだった。夜叉もまた優れた情報網を持っているのだった。伊達に忍ではないということだった。
「彼等が集まるというのなら。私も決断をします」
「左様ですか」
「まずはです」
　話を打ち切り。そのうえでまた二人に声をかけるのだった。
「次の女子サッカーの試合。出陣するように」
「はい」
「わかりました」
　武蔵と壬生はそれぞれ夜叉姫に対して一礼した。何はともあれ彼等の出撃が決定したのだった。
　その女子サッカーの試合の日。小次郎は試合が行われるグラウンドにおいて一人はしゃいでいた。
「いやあ、いいよなあ」
「何がいいんだ？」
　隣にいる蘭子が彼に突っ込みを入れる。
「だってよ。姫ちゃんも出るんだろ」
「姫子様と呼べと言っているだろう」
「だからいいじゃねえかよ」
　蘭子のその言葉にはあくまで反抗する。どうやら彼女とはソリが合わないらしい。
「呼び方なんかよ」
「よくない。風魔の主家の方でもあるのだぞ」
「それはそうだけれどよ」
　それを出されると弱いがだからといって態度をあらためる小次郎ではない。
「堅苦しいの苦手なんだよ、俺」
「それでも忍か？」
「忍だよ。とにかくな」
　小次郎は強引に話を終わらせてからまた蘭子に対して言う。
「この試合、姫ちゃんも出るんだよな」
「そうだ」
　今はもう言わなかった。しかし憮然とした顔で述べた。
「それがどうしたのだ？」
「いいよなあ、なでしこだぜ」
　女子サッカーがなでしこジャパンと呼ばれていることを知っているからこその言葉だった。
「姫ちゃんらしいっていうかな」
「何を言っている。用意もせずに」
「用意！？」
「そうだ」
　キョトンとした顔になった小次郎に対してまた告げてきた。
「御前も出るんだぞ。聞いていないのか」
「えっ、俺も出るの！？」　
　不意にこう言われて驚いた顔になる。
「そんなの何時決まったんだよ」
「前に言っただろう。聞いていなかったのか」
「いや、全然」
　そんなことは耳に入っていなかったのだ。実は白凰学園に来てから姫子ばかり見ていたのだ。彼女にメロメロになって他のものは見えていなかったのだ。
「初耳だけれどよ」
「呆れたな。最初の仕事だろうに」
「仕方ねえだろ。忘れていたんだからな」
「例え忘れていてもだ」
　それでも蘭子は小次郎に対して言う。
「出るんだ、いいな」
「それはわかったけどよ」
　出ることに関しては納得するのだった。しかし。
「けれどよ」
「何だ？」
「女子サッカーだよな」　
　彼が言うのはそこであった。思いきり不審げな顔を見せている。