魔界転生（幕末編）

　十兵衛を二人の男が、再び待ち構えていた。
　荒木又衛門と高杉晋作だった。
「さすがは、十兵衛。胤舜殿を再び地獄に叩き落とすとは」
　又衛門はにやりと笑った。
「又衛門殿か。お主もまた蘇ったのか」
　十兵衛は、典太の柄に手を置いた。
「いかにも。胤舜殿と同じくな。十兵衛、それがどういうことは貴公にはわかるはずだ」
　すでに又衛門に言われるまでもなく、十兵衛は胤舜に会った時から察しはついていた。
（こんな時代に蘇ったか、天草四朗時貞。そして、願わくば、蘇ってくれるなよ、親父殿）
　十兵衛は、ゆっくりと典太を抜いた。
「又衛門、貴公の隣に立っている御仁は、何者か？」
　一言も喋らず仁王立ちの男を十兵衛は、指をさした。
「これは、失礼いたしました。剣豪・柳生十兵衛殿と喧嘩が出来るということで、わくわくして名を名乗ることを忘れてしまいました」
　仁王立ちしていた男が初めて声を発した。
「私、長州藩。あ、いや、元長州藩士・高杉晋作と申す」
　高杉はぺこりと十兵衛に挨拶した。
「ほう、喧嘩ねぇー」
　十兵衛は、左手でぽりぽりと顎を掻いた。
「では、高杉とやら。俺と喧嘩したいのなら、心して来るがよかろう。俺は強いよ？」
　十兵衛はにやりと不敵に笑ってみせた。
「では、参ります」
　高杉は小立を抜いたが、構えもせず両腕をぶらりと垂れ下げた状態で十兵衛に対峙した。
「ﾌﾌﾌ。では、俺も抜くとしよう」
　荒木もまた剣を抜いた。
（なるほど、これは高杉要注意だな）
　十兵衛がそう思うのは、根拠めいたものがあったからだ。
　長剣には長剣の扱い方があう。が、剣術など皆無なやくざ者が扱えるように、ただ闇雲に振り回していてもどこか当たる。下手すれば致命傷を負わせることができる。
　その反面、小立は違う。
　相手が長槍を使っていた場合、長剣を使っていた場合と場合場合で間合いが全く違う。
　それを読み、飛び込んで行かなければならない勇気がなければ、一瞬内にやられてしまうだろう。
　十兵衛は、さらりとその戦いを喧嘩と呼び、楽しんでいるかのような高杉を又衛門より上と判断したのだった。
　とはいえ、荒木も只の剣豪でない。
　鍵屋の辻の敵討ちは、荒木の戦略により勝てたといっても過言ではない。
　高杉と荒木は互いを見つめあった。
「はははは、十兵衛よ。わしらは、胤舜殿と岡田と同じように二人掛はせぬよ」
　荒木は、そう言って笑った。
「そのとおり。喧嘩は差しで行うものと思いませんか、十兵衛殿」
　高杉も荒木に続いて、にやりと笑って言った。
「なるほど。二人は別々にこの十兵衛と戦うということでよろしいのだな？」
　二人の意外な発言に十兵衛は、少し驚いた。
　おそろく高杉も戦術家であり、荒木と念密な計画を立てて戦いに臨んでいるのだろうと思ったからだ。
「安心せい、十兵衛。武士に二言はない。が、三つ巴の戦いになるかもしれぬがな」
　荒木は、本当に楽しそうだった。
「なるほど、そういうことですか？これは、楽しそうな喧嘩ですな」
　高杉は声を上げて笑った。
「それでは、始めよう、か！！」
　荒木が言い終わる前に高杉の小立が荒木を襲った。が、なんなくそれを自慢の斬馬刀で受けた。
「ははは、その攻撃が来ると思っておったわ」
　荒木はにやりと不敵に笑った。
「そうですか。では、これはどうかな？」
　高杉の上段蹴りが、荒木の顔面を襲う。
　それを、荒木は間一髪でしゃがんでかわす。が、すぐに高杉の左回し蹴りが荒木を襲う。
　荒木は、しゃがんだ状態で後ろへ飛んで、後転を繰り返し、追いかけてくる高杉の足めがけて斬馬刀をふるった。が、高杉もそれを予測していたかのように飛びのいた。
　荒木はすくっと立ち上がり、剣を中段に構えた。まさに、一進一退の攻防だった。
　十兵衛は微動だにせず荒木と高杉の戦いを見守っていた。
「十兵衛、共闘せぬか？」
　荒木は、一向に戦いに参加しない十兵衛に言った。その言葉に、高杉は十兵衛を見つめた。
「お断りする。三つ巴と申したのは、又衛門殿ではないかな？」
　十兵衛はにやりと笑って答えた。
「はははは。これは一本取られたな。いかにも、そう言ったなぁ」
　荒木は大きく笑った。が、次の十兵衛の言葉に大激怒することになる。
「拙者、組むのなら高杉とやらと組むでござる」
「な、なんだと！！貴様、この俺と戦いたくないと申すか！！」
　まるで鬼のような形相で十兵衛を睨み付けた。
「そうでござるな。又衛門殿とは、以前の転生戦で戦っていますからな。それに、拙者が勝っておるしなぁ」
　大声で十兵衛は笑った。
「十兵衛、貴様！！」
　又衛門が怒号を発した。刹那、十兵衛は高杉の目の前まで疾風のごとき速さで詰め寄っていた。
　高杉は十兵衛の言葉に安心しきっていた。高杉晋作とあろうものが、完全に虚をつかれてしまったのだった。
　高杉は慌てて小立を横に綯いだが、十兵衛は簡単にそれをかわし、高杉の頭目がけて刀を突き刺した。
　それでも、無意識なのか。それとも、最後の断末魔ななのか。
　高杉は、十兵衛の顔面目掛けて右拳をくりだしていたが、途中で力尽き後ろへ倒れこんでいった。そして、十兵衛は返す刀で荒木へと襲い掛かった。
　が、それを読んでいたかのように、荒木は斬馬刀で十兵衛に向かって突きいれた。が、十兵衛も待っていたかのように、典太でそれをよけると、典太を斬馬刀の刃に沿って滑らすようにして進み、自分の間合いまで詰め寄ってきた。
　荒木はそれを見るや、斬馬刀を手から話し、脇差を抜いて十兵衛の攻撃をかわそうと身構えた。
　十兵衛は構わず、荒木の胴を狙って典太を打ち込んだ。
　ガキンという金属音が響き、つば競り合いの状態になった。
「十兵衛よ。やはり、俺とやり合いたかったのか？」
　荒木は、嬉しそうに笑った。
「いいや、そうではござらん。あの高杉という男を先に倒しておかなければ、面倒なことになると思われたゆえ」
　十兵衛は、高杉と荒木の戦いを見せて、高杉の格闘術は、自分の時代にはなかったし、見切るにも厄介。そして、自分に相性が悪いと判断したのだった。
「貴様、この荒木又衛門を愚弄するか！！」
　荒木は、怒りの力で十兵衛を後方へ弾き飛ばした。そして、十兵衛を追うように間合いを詰め、手を放した斬馬刀を拾い上げ、横一文字に斬り払った。
　十兵衛は、刀で受けず、まるで、背面とびのように荒木の斬撃を交わし、一気に間合いを詰めていった。
　もし、荒木の斬撃を刀で受けたとしたら、間合いを詰めるタイミングは一歩遅れるだろう。いや、斬馬刀の斬撃を受けたなら、その衝撃にいくら典太といえど、たたき折られ、真っ二つになっていただろう。
　それを、咄嗟の判断で斬撃を飛び越え間合いを詰める戦法をとった十兵衛がさすがと言える。
　荒木は、そんな信じられない避けかたに目を大きく見開いて近づいて来る十兵衛を見つめた。
「おのれ！！十兵衛！！」
　荒木は、左手に持っていた脇差とは言え、長剣なのだが、近づいて来る十兵衛の頭を狙って振り下ろした。が、それを軽くかわして脇差を抜き、荒木の心臓目がけて突き刺した。
　グッという息を詰まらせるような声が十兵衛の頭上で聞こえた。
「フフフフ、この程度で我は死ぬぬぞ」
　口から血を吹き出しながら荒木は言った。
「そんなことは百も承知」
　前の戦いで十兵衛は知っているのだ。脇差から手を放すと十兵衛は、荒木の背後へと回った。
「その攻撃がくると思っていた」
　荒木は、今度は脇差を突きに変えた。が、それも十兵衛はわかっていた感のように脇差を持った左手をはねとばし、返す刀で荒木の頭を狙って振り下ろした。
「まだ、終わらぬ」
　荒木は右腕をたたむようにして、十兵衛の一撃を斬馬刀で受けた。が、腕一本で斬馬刀を振り回せる剛腕があったとしても、力が入らない状態と腕がちゃんと揃っている十兵衛の腕力では差が明らかである。
　徐々に力の均衡が破れ、十兵衛の刀の刃が、荒木の頭上へと迫ってきていた。
「おのれ、おのれ」
　顔を真っ赤にして荒木は押し返そうとあがらうが、どんどん迫る。その時、ふと荒木の力が緩んだを十兵衛は感じた。
　荒木は十兵衛の力を左に流したのだった。と同時に十兵衛の右わき腹を狙った。
　びゅっと風を斬る音が十兵衛の耳に届いた。が、十兵衛は間一髪後方へ飛んで、それを交わした。そして、一気に再度間合いを詰め走った。
　それは、本能なのか野生の感なのか。だが、服をかすめ斬られた程度でしかなかった。
　荒木もまた負けてはなかった。間合いを詰め来る十兵衛の足を狙って剣を振った。が、十兵衛はさらに上を行った。
　迫りくる剣先を飛び越え、荒木の頭を割った。
大量の血しぶきが荒木の頭部から吹き上がった。
十兵衛は、滅び行く荒木を振り返ってみることもなく、次の階へと登って行った。