亡命編　銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

宇宙暦　７９４年　１０月　１７日　　宇宙艦隊総旗艦　アイアース　　エーリッヒ・ヴァレンシュタイン



総旗艦アイアースの会議室に大勢の人間が集まっている。総司令部、第七、第八、第九艦隊から有資格者が集まった。大体百人くらいだろう。普通百人もいれば会議室はざわめくもんだがどういうわけか皆静まり返っている。

「ヴァレンシュタイン大佐」
隣にいるグリーンヒル参謀長が話しかけてきた。ちなみに俺のもう一人の隣人はワイドボーンだ。

「今日の会議では忌憚ない意見を述べてくれ」
「はい」
忌憚ない意見か……。参謀長の自分は正面から反対はできない、お前が代わりに反対しろって事だな。わざわざ念押しするなよ。それとも適当に修正案を出せって事か？ 良く分からんが、まあ好きにやって良いという事にしておくか……、面倒なことだ。

会議室にロボス元帥が入ってきた。周囲の人間が起立し敬礼した。仕方がない、俺も起立し敬礼する。その後ろをフォーク中佐が続く。腹を突き出し気味に歩くロボスと顔色の悪いフォーク。ウシガエルと青ガエルみたいな組み合わせだな。これからの呼び名はカエルコンビだ。

ロボス元帥が答礼し席に着いた、俺達も席に着く。
「これからイゼルローン要塞攻略作戦について説明する。フォーク中佐、始めたまえ」
「はっ」

ウシガエルの言葉に青ガエルが起立した。こいつあんまり眼つきが良くないんだよな。なんかすくいあげるような上目使いでこっちを見るし、口元が歪んでいる。なんか馬鹿にしているような感じがする。お前は嫌いだ。

「過去のイゼルローン要塞攻略法は要塞主砲(トール・ハンマー)を使用させない、あるいは無力化する、この二点に尽きるものと過去には思われていました。小官はここにあらたな一案を提出します」

フォーク中佐が一瞬だが俺を見た。頼むからその変な眼つきは止めろ。気分が悪くなる。ついでに言うとこの案はお前の独創じゃないだろう、ホーランドもからんでいるはずだ。

「艦隊主力を囮とします。攻撃の主力はミサイル艇が行います。我々が攻め寄せれば帝国軍は並行追撃作戦を恐れてイゼルローン要塞の正面に配置されたこちらの主力艦隊の動向に注目します。その分だけミサイル艇に対する帝国の注意は薄れるでしょう」

やっぱりあの作戦案を提出するのか……。まあ作戦案そのものは悪くないからな。もっとも上手くいかない可能性のほうが高い作戦案だが……。

「ミサイル艇は要塞主砲(トール・ハンマー)の死角よりイゼルローン要塞に肉薄、要塞の各処にミサイルを集中攻撃します。火力の滝をもってイゼルローン要塞の鉄壁に穴を開けるのです。その後は陸戦隊を送り込みイゼルローン要塞を内部より制圧します」

作戦内容を話すとフォークは作戦を自画自賛し始めた。武人の名誉とか同盟開闢以来の壮挙とか言っている。自画自賛すれば作戦案も洗練されるとでも思っているんだろう。意味ないぞ。

周囲もどこか醒めた様な表情をしている。満足しているのはロボスだけだ。フォークの演説に満足そうに頷いている。グリーンヒル参謀長が咳払いをして口を開いた。

「フォーク中佐の述べた作戦案の討議に入ろう。活発な提案と討論を行ってほしい」
なんか皆が俺の方を見ている。グリーンヒル参謀長もワイドボーンもだ。何でこうなるかな、知らないぞ、どうなっても……。俺はロボスもフォークも嫌いなんだ。グチャグチャになるからな。



宇宙暦　７９４年　１０月　１７日　　宇宙艦隊総旗艦　アイアース　　マルコム・ワイドボーン


フォーク中佐が作戦案を述べている間、ヴァレンシュタインは詰まらなさそうにしていた。手元のメモ帳に落書きをしている、カエルの絵だ。大きな腹の突き出たカエルと貧相な小さなカエルが描かれている。

大きなカエルには髭が描かれていた。ロボスのつもりか？ となると小さいカエルはフォークか。思わず失笑しそうになって慌てて堪えた。グリーンヒル参謀長を見ると参謀長も顔を歪めている。どうやら俺と同じものを見たらしい。隣のヤンが俺を不思議そうに見た。慌てて顔を引き締めた。

参謀長が咳払いをした。どうやら始めるらしい。
「フォーク中佐の述べた作戦案の討議に入ろう。活発な提案と討論を行ってほしい」

皆がヴァレンシュタインを見ている。ヴァレンシュタインは迷惑そうな表情で俺を、そしてグリーンヒル参謀長を見る。参謀長が頷くのが見えた。ヴァレンシュタインは一つ溜息を吐くと右手を挙げた。
「発言を求めます」

誰も何も言わなかった。ロボス元帥もグリーンヒル参謀長も沈黙している。これからヴァレンシュタインとフォークの論戦が始まる。言ってみればグリーンヒル参謀長とロボス元帥の代理戦争の様なものだ。皆それが分かっている。微妙な空気が漂ったがヴァレンシュタインは気にすることもなく発言を続けた。

「その作戦案ですが狙いは悪くないと思います」
「……」
本当にそう思っているのか？ そんな事を思わせる口調だ。フォークの顔が微かに引き攣るのが見えた。

「しかし先日、此処にいるワイドボーン大佐、ヤン大佐にも話したのですが敵がこちらの考えを見破れば危険な状況に置かれるのは同盟軍です。フォーク中佐もそれはご存じでしょう。そのあたりをどう考えているのか、答えていただきたい」

「敵がこちらの作戦を見破ると決まったわけではありません。ヴァレンシュタイン大佐の危惧はいささか度が過ぎるものと思いますが？」
小馬鹿にしたような表情だ。真面目に取り合おうとはしていない。大体今回の作戦が敵に見破られるなどとは考えていないのだ。対処法などあるわけがない。

「そうかもしれません。しかし作戦を実施する以上、万一敵が艦隊を配置した場合の事を考慮するのは当然の事でしょう。答えてください」
「……その場合は高度な柔軟性を維持しつつ臨機応変に対処することになります」

高度な柔軟性？ 臨機応変？ なんだそれは？ 行き当たりばったりということか？ 嘘でもいいからもう少しまともな答えを出せ。
「それは作戦の実施を見合わせる事も有り得るという事ですか、フォーク中佐？」

どこか笑いを含んだヴァレンシュタインの言葉にフォークの唇が歪んだ。ロボス元帥も渋い表情をしている。
「……そうでは有りません。何らかの手段を講じて作戦を実施するという事です」

「何らかの手段とは？」
「それは……」
フォークの唇がさらに歪んだ。馬鹿が、一時しのぎで答えるから突っ込まれるのだ。

「その辺にしておけ、ヴァレンシュタイン大佐。それ以上は戦闘になってみなければわかるまい」
ロボス元帥が不機嫌そうな声で助け船を出した。フォークの顔が屈辱でさらに歪む、助かったという思いより面子を潰されたと思ったのかもしれない。第一ラウンドはヴァレンシュタインの勝利だな。それにしても戦闘になってみなければわからない？ 総司令官の言葉とは思えんな……。

周囲は皆無言だ。私語ひとつ聞こえない。第七艦隊司令官ホーウッド中将、第八艦隊司令官アップルトン中将、第九艦隊司令官アル・サレム中将も沈黙を保っている。話に加わっても碌なことにはならないと考えているのだろう。賢明な判断だ。

「ではもう一つ答えていただきたいことがあります」
ヴァレンシュタインの言葉にロボスとフォークが露骨に嫌な顔をした。質問は打ち切ったつもりだったのかもしれない。残念だが第二ラウンドの開始だ。ヴァレンシュタインがゴングを鳴らした。

「陸戦隊を送り込んだ場合ですが敵の防戦により要塞の占拠が不可能と判断された場合、陸戦隊の撤退はどのように行われるのかをお聞きしたい。要塞占拠に手間取れば艦隊戦闘は混戦になっている可能性がある。撤退する味方をどう援護するのか……」

意地の悪い質問だが至極当然の質問でもある。今回の作戦はおそらく要塞内に陸戦隊を送り込むことは可能だ。だが要塞を占拠できるかと言われれば難しいと言わざるを得ない。その場合送り込んだ陸戦隊をどう撤退させるか、ヤンとも話したがお手上げだった。艦隊戦闘がどうなっているか分からない、不確定要素が多すぎるのだ。最悪の場合見殺しというのもあり得るだろう。

「なぜ失敗する危険性のみを強調するのです。ミサイル攻撃が成功すれば敵は混乱して効果的な防御などできるはずがありません。取るに足りぬ杞憂です」
自信満々でフォークが断言した。隣のヤンが呆れた様な表情をしている。えらいもんだ、よくそこまで楽観論が展開できるな。フォーク中佐、お前さんには頭が下がるよ。

「イゼルローン要塞にはオフレッサー上級大将、リューネブルク准将がいることが分かっています。彼らが簡単に要塞の占拠を許すとは思えません。もう少し慎重に考えるべきではありませんか」

フォークが呆れたというように首を振った。そして芝居気たっぷりに周囲を見渡した。
「小官にはどうしてヴァレンシュタイン大佐がそのように敵を恐れるのか、理由が分かりません。オフレッサーなどただの野蛮人、リューネブルクはこずるい裏切り者に過ぎないではありませんか」
「……」

「敵を過大評価し必要以上に恐れるのは武人として最も恥ずべきところ。ましてそれが味方の士気を削ぎ、その決断と行動を鈍らせるとあっては意図すると否とに関わらず結果として利敵行為に類するものとなりましょう。どうか注意されたい」

決めつけるような言い方だった。フォークは会心の表情をしてロボス元帥を見た。ロボス元帥も満足そうな表情だ。そして笑い声が聞こえた。ヴァレンシュタインだ。会議室の人間がぎょっとした表情でヴァレンシュタインを見た。

「ここは作戦会議の場ですよ、フォーク中佐。疑問点があれば問いただし、作戦の不備を修正し成功の可能性を高めるのが目的の場です。それを利敵行為とは……」
ヴァレンシュタインは笑うのを止めない。フォークの顔がまた屈辱に歪むのが見えた。

「小官は注意していただきたいと言ったのです。利敵行為と断言……」
「利敵行為というのがどういうものか、中佐に教えてあげますよ」
「……」
ヴァレンシュタインは笑うのを止めない。嘲笑でも冷笑でもない、心底可笑しそうに笑っている。

「基地を守るという作戦目的を忘れ、艦隊決戦に血眼になる。戦場を理解せず繞回運動等という馬鹿げた戦術行動を執る。おまけに迷子になって艦隊決戦に間に合わない……。総司令部が迷子？ 前代未聞の利敵行為ですよ」

フォークの顔が強張った。ロボス元帥の顔が真っ赤になっている。そして会議室の人間は皆凍り付いていた。聞こえるのはヴァレンシュタインの笑い声だけだ。目の前でここまで愚弄された総司令官などまさに前代未聞だろう。

「フォーク中佐、貴官は士官学校を首席で卒業したそうですが何かの間違いでしょう。もし事実なら同盟軍の人材不足も酷いものですね。貴官が首席とは……、帝国なら落第間違いなしですよ」
「な、何を、私は本当に」

言い返そうとしたフォークの言葉をヴァレンシュタインが遮った。
「フォーク中佐、貴官の軍人としての能力など誰も評価していません。それなのに何故ロボス元帥に重用されるか、小官が教えてあげましょう。貴官には分からないでしょうからね」
「……」

フォークは小刻みに震えている。落ち着きなくロボスとヴァレンシュタインを交互に見ている。そしてヴァレンシュタインは明らかに楽しんでいた。
「楽なのですよ、貴官がいると。自分のミスを他人に押し付けてくれるのですから」
「……」

「悪いのは総司令部じゃない、悪いのは敵を打ち破れない味方です。迷子になったのは味方がきちんと連絡を入れないからです。それに戦場があまりにも混乱していました……」
「……」

先程まで真っ赤になっていたロボスの表情は今は蒼白になっている。体が小刻みに震えているのが俺の席からも分かった。フォークは落ち着きなくキョトキョトしている。ロボスの思惑が気になるのだろう。

「今度の作戦もそうでしょう。陸戦隊をイゼルローン要塞に送り込む。要塞を占拠できなかったのは陸戦隊が不甲斐ないからで総司令部の責任ではない、総司令部は最善を尽くした。違いますか？」
「そ、そんな事は」

「そんな事はありませんか？ 作戦は必ず成功すると？」
「も、もちろんです。必ず要塞は占拠できます」
馬鹿が、挑発に乗ってどうする。隣でヤンが溜息を吐くのが聞こえた。

「ならば陸戦隊を自ら率いてはどうです」
「！」
「必ず成功するのでしょう。武勲第一位ですね」

フォークの表情が引き攣った。顔面は蒼白になっている。そしてもうロボスを見る余裕もない。
「できもしないことを言わないでください」

「不可能事を言い立てるのは貴官の方でしょう。しかも安全な場所から動かずにね、恥知らずが」
「小官を侮辱するのですか」

「大言壮語を聞くのに飽きただけです。貴官は自己の才能を示すのに他者を貶めるのではなく実績を持ってすべきでしょう。他人に命じることが自分にできるのか、やってみてはどうかと言っています」
「……」
「陸戦隊を指揮しなさい、オフレッサーなどただの野蛮人、リューネブルクはこずるい裏切り者。そうでしょう、フォーク中佐」

突然、フォークが悲鳴を上げ蹲った。会議室の人間は皆顔を見合わせている。
「フォーク中佐、どうした」
ロボス元帥の声にもフォークは答えない。ただ“ヒーッ”という悲鳴が聞こえるだけだ。ようやく会議室にざわめきが起きた。

「誰か軍医を呼んでください」
ヴァレンシュタインの声に末席にいた参謀が慌ててＴＶ電話で軍医を呼び始めた。

「ヴァレンシュタイン、貴官、一体」
「落ち着いてください、元帥。今軍医が来ます。我々が騒いでも何の役にも立ちません」

激高するロボス元帥をヴァレンシュタインは冷酷と言っていい口調で黙らせた。フォークの異常な様子にもヴァレンシュタインは全く驚いていない。平然としている。その姿に会議室のざわめきが収まった。誰もが皆顔を引き攣らせている。

軍医が来たのは五分ほどたってからだった。診断は転換性ヒステリーによる神経性盲目。我儘一杯に育った幼児に時としてみられる症状なのだという。治療法は彼に逆らわないこと、冗談としか思えない話だった。皆余りの事にどう判断してよいのか分からず顔を見合わせている。

困惑する中、笑い声が聞こえた。ヴァレンシュタインが可笑しそうに笑っている。
「何が可笑しいのだ、貴官は人の不幸がそんなに可笑しいのか！」
唸るような口調と刺すような視線でロボス元帥が非難した。

「チョコレートを欲しがって泣き喚く幼児と同じ程度のメンタリティしかもたない人物が総司令官の信頼厚い作戦参謀とは……。ジョークなら笑えませんが現実なら笑うしかありませんね」

露骨なまでの侮蔑だった。ロボス元帥の顔が小刻みに震えている。視線で人を殺せるならヴァレンシュタインは瞬殺されていただろう。
「本当に笑えますよ、彼を満足させるために一体どれだけの人間が死ななければならないのかと思うと。本当に不幸なのはその人達ではありませんか？」

ヴァレンシュタインが笑いながらロボス元帥を見た。ロボス元帥は憤怒の形相でヴァレンシュタインは明らかに侮蔑の表情を浮かべている。

ロボス元帥が机を叩くと席を立った。
「会議はこれで終了とする。ご苦労だった」
吐き捨てるように言うとロボス元帥は足早に会議室を出て行った。皆が困惑する中ヴァレンシュタインの笑い声だけが会議室に流れた……。