ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

「んだよ、領主っつったってこんなモンかよ」

大の字に転がっているファナハンの耳に、そんな軽い言葉がかけられた。

ＨＰは減らない――――つまり、システム的に不死であるファナハンら幹部の攻撃は、とうとう彼女達の珠のような肌に傷一つ付けることは叶わなかった。

もっと言えば、彼女達のＨＰバーを一ドットすら削ることすらできなかった。

運動系の神経を過剰に使った反動か、泥のような倦怠感を身体中に感じながら、領主の男は荒い息を吐く。

「く、そッ！それが……お前の、システム外、スキル…かよ。ッ、チーターが……！」

「人聞きの悪ぃこと言うなよ。これは別に、レンの《地走り》みたいにシステムの穴をついて特別なことをしてるんじゃない。ダンスやバスケットボール……様々な分野の、いいところだけを抽出してきてごった煮にしたような、れっきとした技術だ」

彼女はタバコでも吸っているかのような長い呼気を吐き出す。

「弱者であることを肯定して、その上で自分を磨き上げていった結果だよ」

「……ッ」

思わず奥歯を噛みしめる男は、そこで巫女装束の闇妖精(インプ)の向こう側から姿を現した長身の猫妖精(ケットシー)に気付く。

秋の紅葉を思わせる長髪から伸びるのは、ケットシーに多い正三角形の耳より少し長い、狐を想起させる二等辺三角形。

持ち主の機嫌の良さを思わせる長い尻尾は、ゆったりとした調子で空を切っていた。

狼騎士(フェンリル)隊副隊長、ヒスイは口を開く。

「終いやで、領主君。こっからは感情やのうて理屈の世界や。あんさんも長やっとるんやから、単純な足し算引き算は分かるやろ。あんさんらがこうまでコテンパンにされたんや。あてがここまで無事に入れたことから分かる通り、もうケットシーに抵抗する意思を持つ輩は一般のスプリガン連中からは出んよ」

「…………クソッ、タレ」

負けた。

それも、最悪な形で。

絶望というのも生ぬるい。上に立つ者としての責任感に、ギシギシと身体ではなく心を軋ませるファナハンに、しかしヒスイは更なる言葉を吐き捨てるように言った。



「まぁ、まだ終わらせんがな」



「………………ぁ？」

その声を発したのは、ファナハンではなかった。

傍らに突っ立ち、後頭で手を組んでいた土妖精(ノーム)の女性だ。眉を顰める彼女を放って置き、狐耳の麗人はくすくすと突き刺すように嗤い、無言で首を巡らせた。

その切れ長の双眸が映すのは、ジッグラト天頂に浮かぶ、選挙票数の推移を示す長大なホロウインドウだ。

票数で言えば、完全に勝敗は決している。

ケットシーが送り込んできた大量のサブアカウントが投じた票の数が、ファナハンの次期領主権を泡沫の夢の如く流し去っていた。

だが、目を細める女性は言う。

「生憎と上っ面の言葉は信じん主義でなぁ。分かりやすい降伏宣言なんぞ、ブタの餌にもならん。潰せる時に潰す、砕ける時に砕くっちゅーのが、無駄なく効率的なワケよ。分かるかぇ？」

彼女が何を言いたいのか。

彼女が何をしたいのか。

それが咄嗟に理解できずに固まる領主の鼻の先を人差し指でつついてから、ヒスイははんなりと両手を伸ばし、顔の横でパン！と柏手を一つ打った。

するとそれが何かの合図だったかのように、人垣の中央でバカ騒ぎしていた少女が一人、人の波の上に直接立った。現実ならば、体重に押し潰されてすぐさま落っこちそうなものだが、少女の体格から考えられる重量程度ならば、スプリガンの初期ステータスを合わせたら何とか支えられる。

大量のサブアカウント持ち達。そしてそれらを取り囲む生粋のスプリガンプレイヤー。

それらをゆっくり見回した少女は、勢いよく息を吸い、宣言するように叫ぶ。

「さぁさぁさぁ、皆さん！古臭い実力主義に凝り固まった旧体制に代わり、新領主になったサクラでござる！あ、あの巨大ウインドウにはレンホウって映ってますけど、何せ一万人程度同じ名前がいるじゃないですか。もう分かりにくいを通り越して面倒くさいので、便宜上そう呼んでくれて構いませんよッ！！」

元気よくそうのたまう彼女に対し、生粋のスプリガン達は困惑するように相互で顔を見合わせるだけだ。

だが、その反応さえも織り込み済みというように、少女は畳みかけるように言葉を繋げた。

「さて、んなこと言ったって早々簡単に受け入れられねぇよ、というのも分かるでござる！何せここまでの経緯を見ていた皆さんなら、小生がケットシーの使いっぱしりだという事も理解しているでしょう！ケットシーの統治なんてどうなの？という不安もあるのも、無理なからむことです」

うんうんとしたり顔で頷きながら、サクラと名乗った少女は腕を組む。

その上で言った。

ですが、と彼女は言う。

決定的な、一言を。

「そ(・)も(・)そ(・)も(・)、こ(・)ん(・)な(・)事(・)態(・)を(・)招(・)い(・)た(・)の(・)は(・)誰(・)だ(・)っ(・)た(・)で(・)ご(・)ざ(・)る(・)か(・)？」

「な……ッ！？」

鋭く息を詰まらせるファナハン。

だが、そんな彼を他所に状況は冷酷に、そして冷淡なまでに淡々と、進んでいく。

「小生達だって、ちょっかいを出されなかったらわざわざ大陸を横断してまで軍を動かすなんてことはしたくなかったでござるよ。本来なら、手を取り合い、交わすべき交易はおろか、国交まで断絶していた阿呆は、いったいどこのどいつでしょうかね」

ギリ、と石畳の上で突っ伏す男の拳が鈍い音を立てる。

手を取り合う？交わすべき交易？

自分で言っていたろう。それらは、央都を囲むように連なる環状山脈によって困難だ。そもそもの話、大種族と交易できるほどの利潤を渡せるほどスプリガンが豊かだったら、ファナハンだってこんな危険な綱渡りを決行しなかった。

責任の押し付け。

正当防衛の主張。

彼女らがやっているのは、その場限りのゴマすりなどではない。

扇動(アジテート)。

個人ではなく集団の心理に取り入り、結果として個々人の意思を無視して人を動かす話術の一種だ。

―――ダメ、だ！ソイツに騙されるな！優しい顔をして近づいて、気付けば一を要求すれば十を剥ぎ取られる従属関係になるのがオチだ！！

自分のことなどどうでもいい。

どう綺麗ごとをほざいても、この大騒動の発端は自分だ。いくらでも責任をなすりつけるがいい。

だが、スプリガンがそんな末路になるのだけは、耐えられなかった。

どんな手を使おうとも、後ろ指を指されないようなハッピーエンドにしなければならない。

それが、愚者とさえ呼ばれない負け犬に残された、最後の仕事なのだから。

そう思い、散々に叩きのめされた身体を軋ませながら起き上がる男に、ゆっくりと人差し指が指された。

「お前だよクソ野郎」

「……っ」

「全部、全部、全部、あの負け犬野郎が悪いんじゃないでござるか？皆、今日の予定は何でござった？？友達と食事？冒険？新生アインクラッドの攻略に励む人だっていたはずじゃあなかったでござるか？？？？」

そうだ。

領主(ファナハン)はケットシーの軍勢に囲まれた時、このシナルの街の中に籠っていればいいと思っていたが、それは違う。領民の皆だって、その日その時の予定がある。

「それを潰したのは誰だ？それをないがしろにしたのは誰だ？？」

恣意的に曲解された言葉は、病原菌のように群衆に浸透していく。

そうだ、と誰かが言った。

あるいは、それこそケットシー側の誰かかもしれないが。

それでも、その言葉が始まりの弾丸となった。

怒号が、慟哭が、喚呼の叫びとなって鯨波のように爆発した。

不満、不服、不承。

鬱積したフラストレーションが、目に見える形で一気呵成に吐き出される。

剥き出しの生々しい感情に、ビクつくことしかできない幹部陣。

やがてその体たらくに気付いたのだろう。

激しかった炎は、ゆっくりと収縮していった。だが、小さくなったとは言っても鎮火したのではない。

逆だ。

無秩序に大きく赤く燃え滾っていたガスバーナーの炎が、酸素の量を最適化することで整えられた憤激の蒼に変わるように、民衆の心は昏く粘質なそれへと変質していく。

死ねよ、と誰かがボソッとそう言った。

たぶん、それまでかけられた言葉の中で、その一言が一番心に刺さった。

やがてポツポツと、元々スプリガンだったプレイヤー達は片手を上げ、一様にシステムウインドウを出していく。

そのウインドウは、つい先刻までケットシーのサブアカウントどもが出していたものと同じ。投票のためのシステムタブだ。

彼らが何をしているのかは、一目瞭然だった。

ジックラドの天頂部。投票数の推移を表すその一大ウインドウでは、劇的な変化が起こっていた。

相変わらず、ケットシーの立候補者のほうには票が入りまくっている。

だが、ファナハンの方。

どんなにケットシー側に票が集まろうとも、減ることはなかったその数字が今。

猛烈な勢いで、減っていた。

「………あぁ」

身体から力が抜け、石畳の上に崩れ落ちる。

それすらも知覚できず、男の双瞳はそのウインドウから離れなかった。

吐き気がした。

胃が全部、裏返ったようだった。

領主が、開票時刻一秒前までその権限を行使できるように、一般のプレイヤー達でも、開票の直前まででも趣旨替えは可能である。

ようは、開票一分前に気まぐれで変えたとしても、それは一票としてカウントされるのだ。

脱力するファナハンの頭上で、高らかな鐘の音が鳴り響いた。

午後九時。

結果発表の時刻だ。

いつもの恒例行事として、街の外縁に沿う形で花火が打ちあがり、アルヴヘイムの冬の夜空を彩っていく。ＮＰＣ楽団が当選者に勝利の行進曲を奏で始める。

いつもならば、ケットシーのようなお祭り騒ぎまでは行かなくとも、街中の酒場でカップをぶつけあうくらいはあったはずだ。

決して大々的なものでも、派手なものでもない。けれど、ささやかで小さな笑顔がそこにはあったはずだ。

だが、この場に笑う顔は一つもない。少なくとも、心の底からの笑顔を浮かべる者は。

わざわざ見るまでもない結果を見る奇特なヤツは誰もいない。

その場にいる全員は、その原因となった、今はもう領主ではなくなった一人の男に視線を注がせていた。

「……何でだよ」

追い詰められるまでもない。

ボロボロになったちっぽけな少年は、絞り出すようにちっぽけな言葉を投げ出した。

「不平等を是正するのは正しいことだ。俺はッ！……本当に、思っていたんだ、スプリガンのことを」

ふらふらと頼りない、迷子のような言葉の羅列。

きっと言っている本人が、一番惨めで無残な負け惜しみだという自覚はあるのだろう。

「後ろ指を指されない。そんな、レッテルを剥したかった。それの、何がいけなかったんだ」

「いけなくはなかったんやろうな」

ふぅ、と煙管の紫煙を吐き出しながらヒスイは応じる。

狐耳の女性は長い尻尾を揺らしながら言う。

けど。

「自分達が世界一不幸です。かわいそうな存在なんです、なんてヒロイックな考えに浸って、それが不動の真実なんて信じ込んでいる内じゃあ、やれることなんてタカが知れてるやろうな」

ぐっ、と言葉に詰まる。

「世界(ここ)はどーあってもゲームで、遊びや。ソードアート・オンラインとは違う。死亡罰則(デスペナ)を顧みないバンザイアタックだろーが、レイドで仲間盾にするのもアリっちゃアリや。……けど、あんさんは何やった？領主やろうが。領主が民のことを考えんで、誰が考えるゆー話やろうが」

「……民のことを、考えてのことだった。誰もが、笑顔に……」

そこで、領主だった少年は顔を上げた。

彼の表情は、分かりやすい喜怒哀楽などなかった。心電図が地平線を描いているかのように、どこまでも無表情だった。

ただ、彼は。

ポツリ、と。

うっかり零れ落ちたとでもいうように、少年は震える唇を動かして、剥き出しの感情をさらけ出した。

「強い軍を囲ってるお前らは知らないだろう。個人としての才を開花させるヤツは、そもそもこんな弱小種族に縛られはしない。本当に優秀なヤツほど、全部出ていく！比喩じゃない、全部だよッッ！今のＡＬＯは確かに平和だ！だけど、平和には二種類ある！勝った奴が放蕩する平和と、負けた奴が奪われ続ける平和だ！！このゲームの悪いところは全部スプリガンに被せられて、良いところだけお前ら優良種族サマが持っていきやがる！！なぁ、聞かせてくれよッ！！そんな状況で、そんな現状で、こんなちっぽけな俺に何がやれたんだッつーんだよおおおおおおおおおおッ！！」

夜闇に高らかに木霊すそれは、泣き言だった。

負け惜しみでも、負け犬の遠吠えでもない。ただ真っ直ぐで、ただ醜い、ちっぽけな感情だった。

始まりは、この男もこうまで歪んでなかったのかもしれない。

逆境など跳ね返してやる。そんな大志を抱いたからこそ、ゲーマーとして冒険の最前線で剣を振るうのではなく、為政者となった。

自分のためではなく、他人――――種族のために。

家族のような、大好きなこの妖精達のために。

だけど、理想で動かせるほど現実は甘くない。

様々な衝突と食い違いが、毒のように彼を蝕んで、摩耗させていった。やがて、愛すべき家族は、行動を起こそうとしない愚民となり、行き交う他種族はそれを嘲る愚者に変わる。

決してそんなことを望んでいた訳じゃない。そんな見方をするつもりじゃなかった。

誰よりスプリガンを見下していた男を見、ヒスイは一つ、重い溜息を吐く。

「……なぁ、あんた。ウチの隊長――――《終焉存在(マルディアグラ)》がフェンリル隊を立ち上げる前、まだドラグーンしかいなかった頃のケットシーを知っとるかぇ？」

「…………？」

唐突な女性の言葉に、ファナハンは首を傾げた。

ヒスイの方だって明確な返答は期待していない。だからこそ、独白のような言葉は紡ぎ続けられる。

「あの頃のＡＬＯ(ここ)は、今よりも種族間の関係性がずっとピリピリしててなぁ。極北のノームからＰＫされる、なんてこともザラやった。……なぁ、おかしいと思わへんか？あんさんがそんだけ評価してくれてる、お強いケットシーどもが、ただ一方的に蹂躙されてたんや」

その口調は吐き捨てるようだった。

苦虫を潰したような顔で、ヒスイは口を開く。

「それだけケットシーに、ガチな廃人ゲーマーが少なかった、というだけの話。あんさんみたいに、種族に対しての思い入れっちゅーのが薄かった、というだけの話。まぁ、理由はいくつかあるわ」

ウチのヤツらは基本、自由やさかいな、とヒスイは軽く笑った。

その上で、彼女は周囲を軽く見回す。

「……なぁ、これだけ見て、あんた気付かへんか？ケットシーには男が少ない。いるにはいるけど、それは一般やのうて執政部やドラグーン隊――――つまりは廃人勢や。控えめに見ても、ケットシーの男女比はひっどいことになってるやろ。……じゃあ、それはなぜか」

一拍を置いて、彼女は自分の臀部から伸びる長い尻尾と、頭部から生える巨大な三角耳をつまんだ。

浮かべるのは、自嘲的な笑み。

彼女は肩をすくめながら

「『コレ』や。あんたの言う通り、ＭＭＯの中でのステータス差や補正の違いは圧倒的で即物的や。数値と乱数で全てが決まるこの世界の中で、その値は手っ取り早い指針になる。けどな、時代が《ＶＲ》ＭＭＯに進み、今までの画面(スクリーン)上では大して気にも留められなかった問題が新たに発生した」

ヒスイは、目を糸のように細める。

「それは、《見た目》や。もちろんゲームの中なんやから、服装も髪型も、そのカラーリングさえも自由自在やで？金あるんやったら、アバター作り直して自分好みの顔だちが出るまでガチャすることも可能。けどな、ケットシーの耳と尻尾は種族特性や。いくら変えたくても、取り除きたくても、こればっかりは変えられん」

あんさんも、ネコミミとシッポ生やした野郎と街中歩きたくないやろ、と狐耳の麗人は言う。

それは、どこか擦り切れた声だった。

「結果、ケットシーを選ぶことは合ってもすぐに領を捨てる攻略サイト漬けの効率主義者と、居残る頭お花畑なお嬢様に別れたゆうワケや。当然、そんな現状を周りが放って置くはずはない。鼻先でお手軽な宝箱が歩いてるようなモンや。片っ端から緑をむしりとっていくイナゴの群れみたいに、ケットシーは射的ゲームの的になった」

「だが……！だけど！お前らには、ドラグーン隊があったじゃないか！誰にもその進路を阻むことなんてできない、無敵の飛竜たちが！！」

思わず口からついて出たその言葉に、しかしヒスイは鼻で笑い飛ばした。

「確かに、ドラグーン隊は、伊達や酔狂やのうてケットシーの最終兵器で虎の子や。けど、圧倒的な力は、それを振るうに値する動機がいる。あん頃のドラグーン隊は、それこそ世界樹攻略なんて大規模な作戦でもない限り、人目に触れられることすらなかった」

到底信じられない話だった。

なぜなら、その言葉が言外に語る真実は――――

「見捨てたんよ。ケットシー中枢は、ＰＫに繰り返し遭うとる一般プレイヤーを切り捨てたんや。単純な差し引きや。たった一人の庶民を助けるために、虎の子の全容を見せる訳にはいかない。そんな反吐が出る最適解を皆が選んだからこそ、有象無象はその名の通り踏み潰されてたんや」

だけど、と彼女は言った。

これまでの冷たい様子が嘘のよう。一人の女性は色素の薄い頬を上気させ、恋する乙女のように目蓋を閉じた。

まるで、人生最良の瞬間を思い起こすように。

「……一人のヒーローがいた。一人の英雄がいた。その子は、たった一人で全てを変えた。一人一人、ＰＫされてたヒロインをすくい上げて、まとめ上げて、鍛え上げて、ドラグーン隊と双璧を成すもう一つの軍を作った」

それは、そんな美談ではないかもしれない。

とある少年は、弱虫で泣き虫だった自分達など、眼中になかったかもしれない。

囚われのお姫様(マイ)を助け出すための、踏み台としての役割しかなかったかもしれない。

けど。

だけど。

「確かに、あてらは救われた」

今は、皆笑うとる。

彼女はそう言って、花がほころぶような笑顔を浮かべた。

自分達はどう頑張っても『特別』な何かにはなれない。なれっこない。自分の足で立ち上がれなかった私達がそんなことを望むなんておこがましい。

ただ、一度。

たった一度だけ、私達は壇上に上がった。

その一度の登壇が、世界を変えた。

「皆が笑顔のハッピーエンド、か。確かに笑える理想論や。けどな、少なくともソレはあったんや。あてらはその生き証人」

なぁ、駆け出しのヒーロー。

「まだその夢、諦めんよな？」

艶やかなその笑みの前で、一人の男は静かに落涙した。 

普通のスクリーン上でやるＭＭＯゲームと、《ＶＲ》ＭＭＯゲーム。その両者の違いというモノを私はずっと考えてきました。
今話のヒスイさんの言った《見た目》の話もその重要な一つ。熱狂的なゲーマーといっても、コスプレイヤーの熱いソウルは大多数が持ってないやろ、という話ですね。正直な話、そこを割り切ってギンギラギンな鎧やそれ裸じゃねーの？的な女戦士アーマーを付けられるか否かって大きく分かれると思うんですよｗ
まだＶＲの初歩の初歩にようやく触れられるようになったレベルの我々からしてみれば、いやいやたかがゲームやん、と思うかもしれませんが、しかしそれは私達が画面の中で他人を操る感覚でキャラクターを動かしているからです。それが現実のような世界で、自分の意識が入った体となると話が違うと思うのではないでしょうか。
まぁでも、すっごいマジレスのようで申し訳ないですが、本当のトコはわかりませんｗ
ＶＲに移ってもゲーマーはゲーマーで、その環境にどんな人も逞しく順応するかもしれません。究極的に言えば、ヒスイさん達ケットシーの心は本格的なＶＲＭＭＯができないと分からないという訳ですな、ウン（台無しだよ！