SNOW ROSE

　数年の後､シュカはすっかり教会の生活にも慣れていた｡とは言っても､決して両親のことを忘れたと言うわけではない｡
　心細さに涙で枕を濡らすことは少なくなってはいたが､やはり思い出すと恋しくなるのは仕方のないことであった｡
｢シュカ､森へ木苺を摘みに行きましょうよ｡天気も良いし､神父様にも許可を頂いてきたわ｡｣
　窓から外の景色を眺めていたシュカのところへ､もう一人の乙女であるラノンがやって来た｡
　シュカは彼女の言葉に応じて窓から離れ､ラノンの傍らに歩み寄って言った｡
｢今頃は沢山実ってるんじゃないかしら?大きなカゴを借りて行きましょう!｣
　シュカがそう言うと､ラノンも｢そうね!｣と返答し､二人は揃って食堂へと向かった｡
　食堂の奥に厨房があり､そこに入るとシスター･アルテがいた｡どうやら今日の食事係はシスター･アルテのようである｡
｢あらあら､二人揃ってお出掛けですか?｣
　シスター･アルテは微笑んで聞いてきたので､二人は｢はい｡｣と返事を返した｡
　それからラノンは､シスター･アルテに大きめのカゴを貸してほしいと頼んだのであった｡
｢木苺を摘みに行かれるのですか?では､それに期待して､タルト生地を作っておきましょうね｡お二人とも頼みましたよ?｣
　シスター･アルテはそう言って､厨房の奥から大きなカゴを持ってきてくれた｡それも二つ｡
　そのカゴの一つに､シスター･アルテは何かを詰め始めた｡
｢お腹が空くと思いますから､軽食と飲み物を入れておきましたからね｡｣
　恐らく､昼食に作ったマフィンであろうが､これは嬉しい心配りであった｡
｢ありがとう､シスター･アルテ!｣
　シスター･アルテはニコニコしている｡実はこのシスター･アルテ､木苺が大の好物なのであった｡
　さて､二人は互いにカゴを持って裏庭に出ると､そこにはシスター･ミュライの姿があった｡洗濯物を干しているようである｡
｢シスター･ミュライ!私達､これから森へ木苺を採りに出掛けてくるわ｡｣
　シュカがそうシスター･ミュライに告げると､シスター･ミュライは手を休めて二人を振り返って言った｡
｢あら､それは楽しそうですね｡沢山採れたらジャムも作りましょうね｡なにか軽食はお持ちになりましたか?｣
｢ええ､シスター･アルテが持たせてくれたわ｡｣
　シスター･ミュライに聞かれたため､ラノンはカゴを持ち上げニコリと笑って返答した｡
　それを聞いたシスター･ミュライも微笑んで言った｡
｢では気を付けて行ってらっしゃい｡あまり遅くなると､神父様方も心配しますからね?｣
｢分かってます!夕方になる前には戻りますから｡｣
　シュカがそう言って手を振ると､シスター･ミュライも可笑しそうに笑って手を振り返したのであった｡
　ここで出てきた二人のシスターだが､シスター･アルテは乙女ラノンの､シスター･ミュライはシュカの教育係を兼ねている｡
　だが､もう一つ役割が与えられていたのである｡
　それは“監視役”であった｡
　それと言うのも､ここは隔離された一種の世界であり､乙女達を汚れた世俗的世界へ入らぬよう監視していたのであった｡
　それが神の求めるものであると､この時代にはそう本気で考えられていたのである｡
　しかし､シスターや神父の言い付けを守っているうちは､これも緩やかなものになっていた｡
　彼女らはその点､優秀な乙女だったと言えよう…｡
　暫くして､シュカとラノンは森の中へと入っていた｡
｢シュカ､あそこの茂みに沢山実ってるわ!｣
　ラノンが指差してシュカに言った｡
｢まぁ､なんて沢山!シスター方が喜ぶわね!｣
　シュカは嬉しそうにそう言うと､ラノンと二人で駆けて行き､あれこれと語らいながら木苺を摘み始めた｡
　カゴは見る間に一杯となり､二人は満足げに微笑んだ｡
｢来て早々､こんなに沢山採れるなんて｡なんて幸運なんでしょう!｣
　シュカは無垢な笑顔で､傍らにいたラノンに笑い掛けたのであった｡

　乙女達が訪れたこの森だが､気候は安定していて年中暖かい｡だが､一度外へと出れば全く違い､四季の区別がはっきりとしている｡
　そのため人々は､この森を聖なる地と呼んでおり､森の中心へ建てられている教会に仕える者達以外､絶対に立ち入ることをしなかった｡
　その理由は､世俗の者が侵入すると惑わされて､この森から生きて出ることが出来なかったからと言われている｡
　そう言われるようになった理由は､この森で殉教した聖グロリアの話に由来しているのであった｡

　それは北皇暦時代の話しである｡
　ある年､大寒波がこの大陸を襲った｡その時､一人の女性が自らの食べ物さえ人々に与え､寒さをしのぐ薪を作るために家まで壊したと言う｡
　だが､人々はそんな女性の親切を嘲笑うかのように､奪い去るようにして全てを持っていってしまった｡
　女性は既に弱り果てており､そんな彼女を救ってくれる者など一人も居なかったという｡
　その女性は寒さをしのぐために､深い森の中へと足を踏み入れていた｡何も食べる物もなく､女性は痩せ細っていたのだった｡
　しかし､神はそんな女性をお見捨てにはならなかったのである｡
　神はその森に祝福をお与えになり､善き食物をその女性に与えた｡
　暫くして女性は元気を取り戻し､神の慈悲に深く感謝を捧げるべく､中心にあった泉のほとりに天幕を張り､神に祈りを捧げ続けたと言われている｡
　これが聖グロリア教会の始まりとされ､この森が聖地と呼ばれるようになった由縁である｡
　しかしその後､この女性は森へと進入してきた町人達に殺され､傍の泉へと投げ込まれてしまったのだとも伝えられている｡
　そのためか､この森は邪な者を遠ざける力を宿されたのだとか…｡
　それ故､悪意ある者がこの森に入り込むと必ず迷い､そして死に到るとされ､誰も近付こうとはしなかったのであった｡
　それは､人間本来の恐怖心からくるものであったのかも知れない｡

　さて､カゴいっぱいに木苺を摘んだラノンとシュカは､木陰にてお茶を楽しんでいた｡
　心地よい風がそよぎ木々をざわめかせ､木の葉の隙間から初夏を思わせる陽射しを二人に注いだ｡
｢ほんとに良い日和ねぇ｡来て良かったわ｡｣
　ラノンが木漏れ日に目を細めながら､傍らに座るシュカに言った｡
　そこでシュカも微笑み､｢そうね｡｣と返事をしたのであった｡
　そうした優しい日々は二人を包み込み､この平安はいつまでも続くものだと信じていた｡

　シュカだけは…｡

　ラノンは知っていたのだ｡これからどのような運命が自分を待っているのかを…｡
　だが､それを語る必要はないのだ｡妹のようなシュカを､わざわざ心配させる必要性がどこにあるというのだろうかと､ラノンは心の中で一人呟いたのであった｡
　出来るものなら､シュカだけはこの運命から逃れさせたいとすら思っていたのだが､それを口に出せば､もうシュカとこうして出掛けたり､話したりすることも叶わぬ願いとなってしまう｡
　ラノンはそのことを､誰よりもよく知っているのだから｡
　それは一つ前の乙女､リーゼのことがあったからである｡
　それはまた､後に語るとしようか｡
　二人は暫く午後のお茶を楽しんだ後､日が陰る前に教会へと帰っていった｡沢山の木苺の入ったカゴを抱えながら｡
　教会の前まで辿り着くと､二人のシスターが出迎えてくれていた｡
　シスター･アルテは生地の用意を整えてあり､あとは焼くだけになっていたので､カゴいっぱいの木苺を見たときは歓喜の声をあげていた｡
　シスター･ミュライも満面の笑顔になり､ラノンとシュカを急かして教会へと入って行ったのであった｡
　二人のシスターは早速仕事に取り掛かり､食堂はタルトの香ばしい匂いとジャムの甘い薫りが広がった｡
　それだけで､ラノンもシュカも幸せになる｡
｢きっと神父様方も喜ばれるわね!｣
　そうシュカが言うと､ラノンもニコニコと微笑みながら｢早く帰ってこられないかしらね?｣と言ったのであった｡
　しかし､ラノンの表情に陰りがあることは､誰一人として気付く者はいなかったのであった｡

―これが永遠であったら､どれだけ幸せでしょう…｡―