仮面ライダー真・智代アフター外伝

ついに最終回です。クライマックスに最大の悲運が…… 

鬼守の地下研究所へ向かったのはそれほど時間はかからなかった。俺がどこで生み出されたかの記憶の履歴など忘れることはない。
――鬼守、お前の計画を、今から俺がぶっ潰してやる……
俺は、堂々と真正面の玄関から押しかけた。当然、門番をしている警備員の男に呼び止められた。
「君、許可証は……」
「……」
しかし、俺はその警備員の鳩尾へ拳を撃った。警備員は唸りながらその場へ倒れ込む。
――奴らを決して見逃すものか！
俺は、目の前の白い通路を突き進んだ。行く途中に行く手を阻む警備員たちとの肉弾戦も難なく突破し、俺が行き去った後は、重なり合って倒れる警備員たちの姿があった……
確か、奴らがいる場所は、ここより地下数階のラボだったはず。
十字路の角から棒状のスタンガンを振り回す警備員が数人飛び出してきた。そのスタンガンの棒が一斉に俺の肩や首筋、背中にも当てられて通常の人間ではとてもじゃないほどの電流が襲ってくるは思う。
しかし、強化人間である俺にとってその程度の攻撃などは痛みも痒みさえも感じない。
俺は、真っ先に目の前の警備員の首を掴むと、そのまま持ち上げた。
「は、離せッ！？」
ジタバタと暴れる警備員をぐるりと周囲に振り回して、他の警備員たちを振り払わし、たじろいだ連中に向けてその警備員を投げ捨てた。
重なり合って倒れる警備員たちであるが、彼らはこれ以上俺に襲い掛かろうとはしなかった。こんな化け物染みた力を持った男が、じわじわと歩み寄るのだからとてもじゃないが恐怖心で押しつぶされそうである。
「殺されくなければ、とっとと失せろ……！」
睨む顔でそう言い投げると、重なりあう彼らはとっさに身体を絡みつかせながらもどうにか立ち上がって、千鳥足になりながら逃げだしていった。
――ザコにようはない……
そう、俺が目指すは地下奥深くにある奴らの実験施設だ。
俺は、そのままゆっくりと待ち構える他の警備員たちと格闘をしつつの侵攻を続けていった。
＊
「ええい！　何をしている！？」
まさか、二号機こと春原を倒してしまうことなど鬼守にとっては予想外だったのだろう。そして、シンがこの研究へと殴りこんでくること自体すらも予想外のまた予想外であった。
まだ未完成であるが、対強化人間兵器用の銃弾のいくつかを所持させて向かわせているが、人間の動きなど強化人間であるシンの前には赤子も同然。次々に発砲をかわされて、やられ続けている。
悪いことに、二号で以降の強化人間など今の彼らには持ち合わせていない。あるとしたら、実験に失敗して脳に大きな障害を負った廃人たちぐらいだ。
「警備員だけではダメだ！　武装部隊を向かわせろ！？」
防弾チョッキを纏う黒づくめの武装兵らがライフルを両手に待機室から出てくる。
「くそっ……春原のやつめ、しくじりおったか！」
もとより、彼にデマで釣ってうまく騙せたものの、所詮は元旧友を殺すことにためらいを感じてしまったのだろう。試験当初は何のためらいもなく実験として多くの人間を容赦なく殺し続けてはデータの収集を続けていたというものを……
「くそっ……こんなところで、終わってなるものか！」
鬼守は、アサルトライフルを手にすると、ライフルに対強化人間兵器の銃弾をセットした。この銃弾は、強化人間の血管網を麻痺させると共に免疫力を大幅に低下させることのできる装備だ。
しかし、まだ未完成ながら効果はでるかは未定だ。しかし、自分が長年にわたって多くの強化人間の失敗から学んだ力作だ。決して残念な結果に終わることはない。
「シン！　やはり、貴様は失敗作だ。マスターであるこの私に反旗を翻した失敗例などこれまでの前例で一度たりとも現れなかった！！」
鬼守は、他の研究員が逃げ惑う中をかき分けてシンのもとへ一直線に向った。

――明也の馬鹿……！
目を覚まして気が付いたころには、すでに明也の姿はなかった。彼の宣言通りに鬼守の研究施設へ向かったのだろう。
目を覚ました智代は、一目散に街へ戻り、自分が勤めていたあの研究上へと走り出した。
そして、走りながら向かう最中に自分は何かしらの罪悪感を感じていたのだ。
自分が明也をあそこへ連れてきてしまったばかりにともを死なせてしまったのではないか、さらに言えば、自分のせいで春原があのような姿になってしまったのかという思いも感じてしまっている。
今、行ったところで自分に何ができるのかなど知るよりもない。しかし、やっと巡り合えたというのに、最後の最後になって彼と離れ離れになることだけは嫌だ。最後まで大切な彼と一緒に居たいという思いがより一層強くなった。
「どうか、無事でいてくれ！？」
息を切らしたころ、ちょうど彼女はあの研究上の真ん前へとたどり着いていた。入り口には警備員の一人が気を失って倒れている。おそらく、明也の仕業だろう。
――明也！？
智代は、明也の無事を祈りながら研究所の通路を走り続けた。行先には幾人もの倒れた警備員や武装を施された武装兵士らの姿が見受けられた。そして、壁に相手いくつもの銃弾の穴、しかし緑色の血液は一滴も付着していないことから、明也はこの場所を無傷のまま突破したのだということがわかった。
「明也っ！！」
つまずき、白く冷たい通路へ倒れるも、痛みなど忘れてすぐに起き上がり、愛する人の元へ彼女は急いだ。
――今度こそ……今度こそ、明也と幸せになってみせるんだ！
叶うはずで叶わなかった、あの夏の記憶。そしてようやく起きた奇跡をこのまま手放しくない。命を懸けても、彼女は明也とあの約束を果たしたかった。
――明也……明也……！
一心に走り続け、地下の階段を下りる彼女は近くで複数の銃声が聞こえた。
「……ッ！？」
嫌な予感を抱いた智代は、階段を駆け下りて、その銃声が聞こえる方角へと走り出す。
＊
「鬼守……どこだ！？」
地下室の通路を超えて、地下の駐車場へとたどり着いた。鬼守を護衛する武装兵は次々に明也の腕力によって倒されていき、徐々にその戦力を失っていく。
「う、撃て！　撃ちまくれ！？　殺すんだぁ！！」
鬼守は必死になって残った武装兵らに命じるが、それもつかのま、一瞬のうちに生き残った最後の武装兵たちを瞬く間に明也は倒した。
「く、来るな……！」
「無駄だ。すでにお前の負けだ！」
「お、俺を殺したらお前は元の体に戻れなくなるぞ！？」
「なに……？」
明也の顔が引きつった。
「私の言う通りに従えば、お前を元の人間の姿へ戻すことができるんだぞ！？」
「……」
しかし、彼は黙って、鬼守の話を聞いた。
「ど、どうだ！　お前は素晴らしい傑作だ。お前のような優秀な成功例を失うのは惜しいが、私も命は欲しい。そこでだ……今ならお前を元の人間の体へ戻すことが……」
「そうやって……」
「……？」
「……そうやって、春原もだましたのか？」
「なっ……！？」
見破られていた。しかし、明也としてはお見通しだった。態度と表情からしてボラをはいているように思えたのだ。
「お前は……人の心がわからないのか？」
「こ、心だと……？」
両手を握りしめる明也は、訴えるように鬼守へ叫んだ。
「そうやって……人の弱みに付け込んで、その人からすべてを奪って、楽しいのか！？」
「な、なにを言って……」
「春原は……あいつは、最後まで家族の元へ帰りたかっただろうさ……」
「し、しかし……彼は私たちのとの契約で同意の元、サインをしたのだよ！？」
「だからといって……そうやって関係のない人たちも巻き込んで殺すのはいいのか！？」
「うぅ……！」
「俺はお前を絶対に許さん……だが、お前に改心の意が残っているのなら、今から自首して罪を償え！　そうすれば殺しはしない」
「……わ、わかった！　し、従う……従うから助けてくれ！？」
「なら、今から償いに行け。誤魔化そうとも、お前の匂いは覚えた。テレビにお前の名が乗らないのなら、必ずお前を探しあてて、その時は……！」
「ひぃ……！！」
怯える鬼守を背に、明也はもと来た道を歩いて行った……
しかし、そこへ……
「と、明也！？」
「智代……！？」
息を荒げてこちらへ駆け寄ってくる智代の姿が見えた。
「……ッ！！」
そのすきを見たのか、鬼守はアサルトライフルを二人の間へ構えた。
「明也！　危ない！？」
「！？」
さすがの明也も、智代が現れたことに我を忘れ、背後の殺気に気づいていなかった。
そのまま、明也の胸へ飛び込むはずであった智代は彼から鬼守のもつライフルの銃口へと視点を変え、明也の背後へ立って鬼守に向けて両手を広げた。
そして、数発の銃声が放たれ、その銃弾はすべて智代が受けてしまった。
「と、智代……！？」
銃弾に倒れ、血まみれになる智代は冷たい駐車場の地面に横たわった。
「智代！？」
咄嗟に彼女を抱き起こし、必死に智代を揺さぶる。しかし、彼女の胸元は銃弾が貫き急所は免れなかった。
「と、明……也……！」
「智代！　死ぬな……死ぬんじゃない！！」
「ようやく……会えたのに、また……約束、果たせなかったな……？」
「智代……！」
「明也……」
彼女の手が震えながら明也の胸元に添えられ、涙を流した。
「もう一度、お前と……」
「もうしゃべるな！　傷に……」
「無理だ。もう……遅い」
「言うな！？」
「明也……こんな最期であったが……お前と歩んだ僅かな人生は……決して無駄じゃなかった……もう、思い残すことはない……」
「智代……」
「さよ……なら……あな、た……」
「ッ！？」
そして、智代の瞳は閉ざされ、彼女は微笑みながら静かに息を引き取った……
「智代ぉ……智代ォ！！」
再び、泣き叫んだ。ようやく記憶が戻りかけたというのに、なのに……！
「鬼守ィ……！！」
「……！！」
彼の怒りに鬼守は固まった。そして、明也は怒りに身を任せ、憎しみに我を忘れ、あの怪物の姿へと変身を遂げた。
額から触角が突き破り、衣類が破け、不気味な緑色の堅い皮膚があらわとなる。目の色は次第に赤く変色し、そして、盾に割れた顎が大きく飛来くと、頭上を見上げて大いに雄たけびを上げた。
それは、悲しみと怒り、憎しみに満ちた合われた野獣の雄たけびでもあった。
「く、来るなぁ――！！」
「ウガアァ！！」

暗い駐車場の中を、人間体に戻った明也は冷たくなった智代の抜け殻を抱き上げながら歩いた。そのとき、ふと智代の腹部から青い光が放たれ、その光から胎児とみられるシルエットが浮かび上がった……
おそらく、あの施設での夜に……
「……」
悲しみに暮れる明也の心を、唯一和らげた光景だったのかもしれない。しかし、いずれ母体である智代を失ったことで、その中に眠る胎児もいつかは死ぬ、二人で築いた愛の証のはずが、こうして脆く崩れ去ってしまったのだ。
しかし、明也はそれを見て、わずかに口元が微笑んだ。
全てを失っても、唯一存在したという証拠が目の前にうつったのだ。それは叶わなかったにせよ、二人の間に存在した「愛」は確かに存在した……
そして、明也は智代の分も強く生きていくことを誓う。このような体であっても、それでも彼は大切な人がつなげてくれたこの命を、この先も生き続けなければならない。
どれほど辛く苦しい時でも、人は前を見て立ち向かい歩み続けなければならない。それが、どんな姿の存在であろうとも……
明也は、智代を抱いたまま闇の中へ消えていった。
＊
後日、研究所は謎のテロ集団によって襲われたというニュースが流れた。主任の鬼守は惨殺遺体で見つかり、それ以外の研究員や武装兵、警備員は皆命に別状はなかった。
また、岡崎智也が暮らしていたアパートの一室では愛人であった坂上智代が遺体となって見つかった。
研究施設はその後、強化ソルジャー計画のプロジェクトと共に凍結処分にされ、施設の研究場は取り壊され、職員はすべて解雇される形で終わった。
また、智代の遺体から研究所で見つかった銃弾と同様の物が検出され、鬼守か他の関係者が彼女を殺害した可能性が高いこととなり、それ以外の指紋は見当たらなかった……

「結局……」
智代の葬式を終え、礼服を着た鷹文は河南子の隣でそう言いかけた。
「……？」
静かに振り向く河南子に、鷹文は再び続けた。
「……結局、シンさんは何者だったんだろう？」
彼は、姉を殺した犯人がシンだったとは思っていなかった。何よりも証拠があるのだから。
「さぁね……？」
一時期、智代を殺害した犯人は明也だという疑いがかけられた。彼はすでに死亡が確認されているものの、死を偽っているのかという疑いのため彼の墓を調べた結果、明也は遺骨となったまま墓の中で眠り続けていたのだった。
……あのとき、明也が生き返ったというのは、智代だけの思い過ごしだったのだろうか？
しかし、鷹文は例の研究施設がやっていたことが気がかりであった。
「もしかして……例のライダーとか？」
「はぁ……？」
「……河南子、『マスクドライダー／仮面ライダー』っていう都市伝説知ってる？」
「一様……」
「もしかすると、シンさん……いや、明也さんはあの研究施設で蘇ったマスクドライダー、仮面ライダーだったかもしれないね……？」
その後の調べによれば、研究所は非人道的な研究を続けていたという。もし、その施設を明也が破壊したというのなら……
「無償で人を救い、去っていく孤高のヒーロー説、か……」
また、シンこと、明也の行方もいまだ不明であった。
「……んなこたぁどうだっていいだろっ！？」
河南子はそう怒り、叫んだ。
「あいつは……あの野郎は、また先輩を『一生』一人にして行っちまいやがったんだ！！　全然助けてねぇよ！　先輩のこと……！！」
「河南子……」
と、静かに大粒の涙をこぼす河南子を、鷹文はそっと抱きしめてやった。
――シンさん……いや、明也兄ちゃん。いつか……また、この町に帰ってきますよね？
そして、彼女を胸に抱く鷹文はゆっくりと頭上の空を見上げた。
この空を、明也がどこかで見ていることを信じて……
＊
「……」
濃い霧の中、明也は背後を振り向き続け、時期に背を向けると、智代の黒いカチューシャを握りしめて白い闇の中へと消えていった。
いつか、彼の生きた証が智代と共に生きた証として報われるように……




～ℱℐǹ～


 

ここまで読んでくださってありがとうございました！　今思えば、一年近く休載してようやく終わらせることができてうれしく思います。
最後はやや無理やり終わらせてしまった感がほんの少し感じますが、それでも自分の書きたいように書けたのでよかったのかな……？

今後、クラナドとクウガの小説も書いてみたいと思ったり……(^-^;