ソードアート・オンライン　もう一人の主人公の物語

更新遅くなりました。その代わりこれから先五話分くらいのプロットが書けたので、この後の展開を楽しみにしてくだされば光栄です。 

「うわぁ……！」
「これは……！」
二人は目の前の神秘的な光景に目を見張った。
小さな百合に似た花がまるで映画を早送りで見るかのようにみるみるうちに開花し、しゃらん、という鈴の音をたてた。朝露が飛び散り、太陽光を湛えたしずくがまるで宝石のような輝きを放つ。
シリカはおそるおそる手を伸ばし、その花を根本の茎から折り取った。システムウィンドウが開き、アイテムの詳細が表示される。


【Item get!】
《プネウマの花》
任意の心アイテムに花弁内部の雫を振りかけることで、使い魔のHPをフル回復した状態で呼び戻します。



「これで……ピナが生き返るんですね……！」
「ああ、そうだよ。どうする？ここでピナを呼び戻す？帰るまで我慢する？」
「うーん……ここに来るまでずっとマルバさんに手伝ってもらっちゃいましたから、帰りはせっかくですしピナと二人で頑張ってみたいです。」
「あー、そう？それなら、ここで呼び戻そうか。目印はないけど一応安全圏みたいだから、安心してできるしね。」

シリカはストレージから《ピナの心》をオブジェクト化し、《プネウマの花》が咲いた場所に横たえる。祈るように花の中の露を垂らすと……拡散した雫の煌めきが小竜の形を取り……次第にその姿が濃く、はっきりとしてきて……そのまぶたが、ゆっくりと開かれた。



シリカがピナと抱き合って再開を喜んでいる姿を微笑ましく見守っていたマルバは、この瞬間を残そうと記録結晶を取り出した。素早くスクリーンショットを撮る。後でシリカとピナに見せてやろうと思ったその時、視界の隅に緑色のメッセージ受信アイコンが明滅した。
差出人はアルゴ。昨日依頼した、プネウマの花に関する詳細の追加情報である。それを慣れ親しんだ動作で開いたマルバは、中に書かれていた文句を見て目を見張った。

「マルバさん？」
シリカに呼びかけられ、ハッとするマルバ。シリカの肩のあたりに水色の小竜が羽ばたいている。両者とも心底嬉しそうな様子だ。
「ああ、ごめん。ちょっとぼうっとしてた。ピナ、初めまして。僕はマルバ、この子はユキだよ。よろしくね。」
ピナは一声鳴くとマルバの肩に飛び乗って頭を擦り寄せてきた。マルバの腕の中からユキが顔を出し、ピナを見つめて小さく鳴く。

「珍しいですね、ピナがこんなに懐くなんて。きっとマルバさんが助けてくれたんだって知ってるんですよ。」
「僕は君の手助けをしただけだよ。ピナを呼び戻したのは君だ。」
「わたしだけじゃダメでしたから。マルバさんのおかげです。ありがとうございました、本当に。」
「あはは、感謝されるのって慣れてないから照れるね。……それはそうと、シリカ、ちょっとまずいことになっているかもしれない。」

急に真剣な顔になったマルバに、シリカはきょとんとした顔になる。しかし、次の瞬間には真剣な瞳でマルバの目を見つめた。ピリッとした空気を感じ取ったのか、ピナがマルバの肩を離れて飛翔し、ユキはマルバの腕から飛び降りてその足元に待機する。

「……まずいこと、ってなんですか？」
「《プネウマの花》はもともとかなりのレアアイテムだ。ビーストテイマーが使い魔を失った時でなければ手に入らない。その美しさから、使用済みとなり中の雫がなくなって効果がない状態でも高く売買されるんだ。」
シリカはまだ手に持っていた使用済みの《プネウマの花》を見た。煌めく雫を湛えていなくても、相当美しいのは確かだ。
「……実は、この花の値段が急上昇しているらしい。今売れば、おそらく僕と君の装備を全部新調してもお釣りが来るレベルの値段で売れるだろう。もし……まあ、そんなことは無いだろうけど、僕たちが《プネウマの花》を持っていることがオレンジギルドにでも知られれば……きっと襲われる。」

あたりを静けさが支配した。ピナは心配そうな顔でシリカを見つめる。その視線を受け止めたシリカは、マルバに向き直って答えた。
「例え誰が襲ってこようとも、わたしはこんどこそピナを守ってみせます。わたしは大丈夫です。」
「……そっか。それじゃ、帰りは気を引き締めて行こう。念のためユキを先行させるね。ピナには後ろを見張っててもらって。やばくなったら転移結晶で逃げるように準備しておくんだよ。ほら。」
マルバは青い結晶を二つ取り出すと、片方をシリカに渡し、もう一方は自分のポーチにしまいこんだ。



「……ところで、その花、街に着いても売らないんだよね？」
「えっ、なんで分かるんですか？」
「この花を見つめた君の目で分かったよ。綺麗だよね、ピナを生き返らせてくれた恩人みたいなものだしね。」
二人は警戒しながらも会話をしながら帰路をたどる。その前方にユキ、後方にピナ。マルバは右側を、シリカは左側を索敵しながらの帰り道だ。
石橋にたどり着いたとき、それは起こった。


小さな、しかし鋭い鳴き声と共に二人の目前の空間が歪み、ユキが二人の前に姿を表した。何者かがハイディングしているのを見破ったのだ。
「誰だッ！」
マルバとシリカは武器を構え、まだ見えない敵を見ようと目を凝らす。二人の索敵スキルにより、グリーンのカーソルが二つとオレンジのカーソルが多数現れた。がさりと茂みが動くと、中からグリーンカーソルのプレイヤーが出現する。
そのプレイヤーは……

「えっ、ロザリアさん！？」
「久しぶりねえ、シリカちゃん。」
赤い服を身にまとうロザリアはシリカの肩の近くを飛ぶ小竜に視線を送った。
「その様子だとうまく手に入れられたみたいね。よかったわね。……それじゃ、さっそく渡してちょうだい」

シリカは短剣を握り直した。
先ほどのマルバの話を思い出す。もし、オレンジギルドがわたしたちが《プネウマの花》を持っていることを知ったら、襲い掛かってくるだろう――。信じたくはないが、こうして敵対している以上彼女はオレンジプレイヤーなのだろう。そのカーソルこそグリーンではあるが、今しがた吐いた台詞は明らかに強奪者のそれだ。

「どうして……あなたは、誰なんですか？」
「いやだ、忘れちゃったの？」
「……質問が悪かったですね。あなたは、どこのオレンジギルドの人なんですか？」
シリカの敵意のこもった質問にロザリアは目を見開いた。
「驚いた、あのおこちゃまアイドルのシリカちゃんが私の正体を看破るなんてね。アンタに名乗る名前なんてない……って言いたいところだけど、いいわ、答えてあげる。アンタはどうせここで死ぬんだし。オレンジギルド『タイタンズハント』のリーダー、ロザリアよ。覚えておきなさい。」


その言葉を聞いて、マルバの脳内に閃くものがあった。『タイタンズハンド』――少し前にその名を耳にしたことがある。ギルド『シルバーフラグス』をほぼ全滅させたオレンジギルドだったはずだ。生き残ったリーダーが最前線で必死で敵討ちをしてくれる者を探していた。つまり……数多あるオレンジギルドのなかでも最低の集団、プレイヤーキラー。
ロザリアが手招きすると、それに応じるように多数のオレンジプレイヤーが姿を現した。中に一人グリーンが混ざっているが、あれはマルバが昨日取り逃がした男だ。

「シリカ、転移結晶を準備して待機して。」
「嫌です。マルバさんが戦うのならわたしも……」
マルバの視線がシリカを捉えた。シリカの瞳は真剣そのもので、決意に燃えている。
「わかっているでしょ、シリカ。君を危険に晒したくないんだ。」
「わたしだってずっと守られているのは嫌なんです。わたしも、この子を守るために、マルバさんを助けるために……戦います。」
「いや……大丈夫だ。必要ない。」

マルバは両腰の武器を抜いた。
「なんで……マルバさん！」

近づく男の一人が何かに気づいたように歩みを止めた。
「マルバ……システム外の《二刀流》……まさか、《双剣》！？ロザリアさん、こいつ、ソロで迷宮に挑んでる攻略組だ！」
その叫びに男たちは一瞬動きを止める。シリカも踏み出そうとした足を止め、唖然としてマルバを見た。かなり強いとは思っていたけれど、まさか真のトッププレイヤー、攻略組の一人だったとは。それもソロで攻略組にいるものはかなり少ないと聞く。
ロザリアも驚いたように目を見開くが、すぐに気を取り直して指示を出す。
「攻略組がなんだってこんなとこにいるのよ！短剣と投剣を同時に使うやつなんていくらでもいるわよ！それにもし攻略組ならレアアイテムだって一杯持ってるでしょ、おいしい獲物じゃない！！お前ら、殺っちまいな！」

ロザリアの叫び声に応じ、男たちが一斉に襲いかかってきた。それに対するマルバは、武器を構えたままで動かない。最初の一撃が身体に届く瞬間、初めてマルバは動いた。


最初に飛びかかってきた男の剣は空を斬った。その背後から強烈な肘鉄が飛ぶ。敏捷補正を受けてとんでもない速さで打ち込まれた肘鉄はその男を宙に打ち上げた。ただの肘鉄にも関わらずHPはイエローまで減っている。
次に現れた男の武器は両手斧だった。振り上げられた斧はその頭上で砕け散る。唖然とする男の頭を足蹴りにして跳ぶマルバは空中でチャクラムをキャッチすると、前方のプレイヤー二人の得物に向かって再び投擲した。二人の剣は耐久値全損は免れたものの高々と宙を舞う。思わずそれを追いかけた二人の視線は一瞬で闇に覆われた。唯一見えるHPバーの左に、特殊状態異常《盲目》のアイコンが表示される。なにが起こっているのかすらわからないうちに凄まじい衝撃が身体を襲い、地面に叩きつけられる感触を得る。減少するHPバーはもうすぐレッドに染まるところで停止した。
徐々に回復する彼らの視界が次に捉えたのは、地に倒れ伏す仲間たち全員の姿だった。


「なんだ、こいつ……！！」
「強すぎるだろ、こんなの！」
口々につぶやく男たちの視線が橋の向こうで待機していたロザリアに集約した。ロザリアは一つ舌打ちすると、青色の結晶を掲げた。
「転移――」
しかし……ロザリアはその先を続けることができなかった。飛来したチャクラムが一瞬で結晶の耐久値を刈り取ったからだ。

「さて――」
マルバが口を開くと、絶望の表情をした男たちがマルバの方を向く。
「――ここにあるのは《回廊結晶》。つい一週間ほど前迷宮区のトレジャーボックスで見つけたばかりのものだ。僕じゃ使う機会もないし売っぱらおうかと思ったんだけど、なんとなくとっておいたんだよね。さて、君たちにはこれで監獄エリアに飛んでもらう。回廊結晶代は置いて行ってもらうよ？ただで送ってあげるほど気前いいわけじゃないからね。」



全員が回廊結晶によって開かれたゲートの向こうに消えた後、シリカはマルバの背に向かって話しかけた。
「……攻略組、だったんですね……」
「あー、うん。低層で訓練するとあんまりいい顔されないから黙ってたんだ。ごめんね。」
「いえ、それは構わないんですが……。攻略組、ですか。凄いんですね。わたしなんかには到底真似できないような戦いでした。まるで別次元のような。」
「ううん……この世界の速さとか力とかはただの数値だからね。僕が強いわけじゃない。ただの数値上の差でしかないよ。」
「さっきの戦闘ばかりじゃありません。攻略組ってことは最前線で他のプレイヤーを開放するために戦っているんですよね？ほんとに、すごいです……わたしなんて、ずっと中層で冒険ごっこをしているようなものなのに。」
マルバはシリカの尊敬の眼差しを避けるように顔を背けた。
「そんなこと、ないよ。すごくなんてない、ぜんぜん、これっぽっちも。」

その場に少しの沈黙が訪れた。しばらくして、マルバがぽつりと話し始めた。
「僕は君に会った日、この子は一体なんのために戦ってるんだろう、って思った。安全を十分に取って、攻略に関係ない、なんの意味もない戦いをする意味ってなんなんだろう、なんで安全な宿屋ではなく危険なフィールドにいるんだろうってね。どこまでも強くあろうとする最前線の仲間たちの中にいたせいで大切な感情を忘れてたんだろうな。今なら分かるよ、君はこの世界で生きるために戦っている。自分が自分でいるために。」

シリカは首を振った。
「……そんな大層な理由なんてないです。わたしはただ、宿屋に閉じこもっているのはあたしらしくないって思っただけです。本当にいつまでも安全かどうか分からない宿屋に無力なままでいるのが怖かっただけです。マルバさんみたいに他の人を開放しようなんて理由じゃないんです。ただ、自分だけのために戦ってるだけなんです。」
「僕こそ、そんな大層な理由で戦ってるわけじゃない。僕はただ、……自分が生きた証が欲しかっただけなんだ。攻略組として戦ってれば、例えモンスターに負けて死んでも、この世界の開放に向けて戦った英雄の一人になれるでしょ？そうすれば僕が生きた意味があったことになる。僕はそれが欲しいんだ。ここに来る前の僕は本当に凡人で、誰でも僕の代わりになれるような、生きることになんの意味もない人間だった。こんな世界になったからこそ、僕は生きる意味のある人間として生きることができる。正直嬉しかったよ、ここがこんな世界になってしまったことが。たくさんの人が死ぬことになったっていうのに。……僕は、最低な人間だ。他の人のことなんて考えちゃいない。」

シリカは顔を上げて、マルバのうなだれた姿を見た。
「……マルバさんもあたしと同じだったんですね。」
「違う。……僕を助けたいって言ったあの時の君の目、かなり真剣だったよ。君は僕と一緒に戦おうとしてくれた。僕や、ピナを守るために。君は僕とは違う。どこまでも利己的な僕なんかとはぜんぜん違う。」
「マルバさんだって、わたしを守ってくれたじゃないですか。マルバさんがいなかったらわたしはあの森で死んでいました。命の恩人ってやつです。」
「…………」
「妹さんのことを聞いたとき、わたしはマルバさんのお役に立てて嬉しかったですよ。マルバさんはあたしを助けられて嬉しくなかったんですか？」
「……嬉しかった、よ。……当たり前じゃないか。」
「じゃあ、顔を上げてください。マルバさんがそんなふうにしているのを見ると悲しくなっちゃいます。誰かの役に立てた、嬉しかった、それでいいじゃないですか。自分を卑下することなんてないです。あたしが生きていられるのはマルバさんが助けてくれたからです。わたしにとっては、それだけでマルバさんが生きた意味はあったんですよ。そんなにがむしゃらに意味を求めなくても、英雄になんてならなくてもわたしにとってマルバさんはマルバさんなんです。それでいいじゃないですか。」
「……！」

マルバは目を見開き、シリカを見つめた。シリカは恥ずかしそうに目を逸らす。
「……ありがとう、本当にありがとう。」
「いやだなあ、お礼を言われることなんてなにもしてないですよ。助けられてるのはあたしのほうなんですから。」
「そんなことない。あはは、君には助けられてばっかだなあ。」
「えへへ、お役に立てて光栄です。」
「それじゃ、帰ろっか。今度は僕のホームタウンを紹介しなきゃね。」
「はい！」

二人はフローリアへと帰っていく。その足取りは軽い。往路には二人の間に人一人分ほどの距離があったが、復路にはなくなっていた。嬉しそうに話す二人は臨時パーティーとは思えないほど仲が良い。二人と二匹のシルエットが傾いた太陽の光にくっきりと映し出された。 

ピナ復活回なのに主役がピナじゃなかったです。
シリカの台詞が意外と書きにくくて大変です。不自然だったら指摘をお願いします。
マルバの戦う理由がこの回を期に曖昧になります。シリカと戦うようになって、シリカを守りたいと思う気持ちが芽生え、それがマルバの戦う理由になる予定ですが、それはけっこう先の話になりますね。

さて、この後、シリカのレベリングに入ります。けっこう危険なことをやりますが、それくらいしないとシリカのレベルをマルバくらいまで引き上げられないんです。無茶だ！とか横暴だ！とか言われる覚悟です。じゃんじゃん言ってください。
あ、あと、少し前から４７層が何故か２７層になっているところがあるので、急いで修正する予定です。



裏設定です。
シリカがレベル４５なのに対し、マルバはこの時レベル６７でした。タイタンズハンドのみなさんは３８～４１レベです。タイタンズハンドの彼らは奇襲を得意とし、全員が隠蔽と索敵を習得しています。基本敏捷寄りのステータスですが、筋力よりにして斧を持ってるプレイヤーもいます。いつも彼のせいで移動が遅れるので、最近は仕方なくアクセサリで敏捷性を上げるようにしていました。愛用の斧をマルバに壊されちゃったので、牢獄を脱出するクエストをどうやってクリアしようか思案中。