ソードアートオンライン　アスカとキリカの物語

連続掲載です！
個人としてはキリト主観でも話を書きたいのですが，キリト主観で書くと原作との変更が難しくてできない・・・・！！
というわけで，アスカ主観ですが，よろしくお願いします 

現在アスカと少女のいる町〈トールバーナ〉は小さな街だ。
町の端から端まで２００メートル程度。わずか３店の宿屋と２つのショップ、武器屋がある以外何もなく、〈始まりの街〉の圧倒的な広大さとは比べようもない。
とは言え、〈始まりの街〉と迷宮区に最も近い〈トールバーナ〉の間にいくつも点在している町も、大小様々ではあるが〈始まりの街〉に並び立つほどの広さのものはない。
アスカは〈始まりの街〉を飛び出したあと、数カ所の町に休息とアイテム補給のために立ち寄ったが、その規模はここ，〈トールバーナ〉とそうは変わらなかった。
滞在中にアスカが見かけるプレイヤーの姿は少なかった。
未だに〈始まりの街〉に留まっているプレイヤーの数が全体の３分の２以上なので、当然と言えば当然である。多くのプレイヤーは，まだ恐怖と絶望で動けないのだ。

人数が少ないことはこの〈トールバーナ〉においても例外ではない。
迷宮区に１番近く、攻略に参加しているようなプレイヤーの大部分がこの街に滞在しているはずなのに３店しか存在しない宿屋には空きがいくつもある。
現在〈トールバーナ〉にいるプレイヤーの数はおよそ１００人。この人数を少ないと取るか多いと取るかは人それぞれだろう。

アスカにとっては多いと思える人数だ。
アスカにとって攻略に参加することは自ら死の淵へと近づく行為と同義だからである。
みんなのためにゲームをクリアする、などと正義感あふれる勇者にふさわしいようなうたい文句と共に攻略に参加する者の思考がアスカには理解不能だった。
何度かフィールドや迷宮区でパーティーに誘われたが，断ったのはそれが理由だ。
自分の命が掛けられている状況下で、仮想世界の知り合いに過ぎない他のプレイヤーの命を優先するなどあり得ない。
何よりも優先するべきは自分のこと。利己的に行動するべきだ。
その思考の元、行動していたアスカにとって少女と共に向かった中央広場に４０人近くのプレイヤーがいたことは驚きだった。


アスカと少女は広場の集まりの一番後方に座る。

「多いな・・・・」

ぼそっと洩らしたアスカの言葉に隣に座る少女がアスカの方を向く。
その姿は相変わらず全身真っ黒。フードもしっかりと目深に被っている。

「そうかな・・・？」

どうやらアスカとは違い、少女にとってはこの人数は少ないと思えるもののようだ。

「ああ。だってこの集まりはボス戦に参加するためのものだって言ってたよな？いくらこのデスゲームをクリアするために避けて通れない道だとしても、他のプレイヤーのために自分の死ぬ可能性を考慮して、これほどの人数が集まったてことだろ？」

アスカにとってボス戦は初めてのものだが、１度目の戦闘でボスを倒せるとは思っていない。
なんせ相手は今まで１ヶ月の間に２０００人、総プレイヤー数の５分の１を消し去った第１層のモンスター達の頂点に存在する化け物だ。
ネットゲームの知識がまったくないので何か確信があるわけではないが、たかだか４０程度の人数で挑めば全員が殺されるに違いない。
アスカにとってボス戦は最初から負け戦、という認識があった。

アスカの台詞になるほどと頷いた少女はアスカにだけ見えるように少しだけ顔を上げると苦笑する。

「そっか・・・そうだよね。確かにそういう考えならこの人数は多いって感じるんだろうね。・・・でも多分、この中の何人かのプレイヤーは、お・・・わたしを含めてそんな誇れるような考えでここにはいないと思うな・・・・」
「じゃあ、お前は何のためにここにいるんだ？」
「遅れたくないって思っているからかな・・・」
「何に・・・？」
「攻略の最前線から。もちろん、自分の命より優先する事じゃないことは百も承知だよ。それでも自分より先に誰かがボスを攻略して第２層へと進んでいって、レベルを離されることがイヤ・・・っていうか・・・怖いっていうか・・・・。まあ・・・・逆らえないネットゲーマーの醜い性かな・・・」

自嘲めいた言葉を口にす少女。
ネットゲーム初心者どころか〈ソードアートオンライン〉が初経験であるアスカにとってそれは理解しがたいものであった。
だが、似たような状況には心当たりがあった。

「それは・・あれか？テストの順位で常にトップ１０に入っていなかったり、多くの人からいい評価をもらえていないと不安になるのと一緒か？」

これはアスカの自己体験である。
まあアスカが本当に心配なのは周りからの評価から自分を見てくる母親を失望させることであるのだが。
少女は目をしばたかせたあと、苦笑いを浮かべる。

「う～ん・・・一緒・・・なのかな・・・？？」

困った風に笑う少女。
少女にはそのような体験はなかったらしい。そのことをアスカが羨ましいと思うことはしょうがないことだろう。

「あっ・・・そろそろ始まるみたいだよ」

少女の声でアスカが視線を移すと，１人の男が広場中央に歩いて出てきている。
アスカは優等生として“年上の話は真面目に聞く”という逆らえない性が発動してしまい、興味もあまりないことだったが会議の話に耳を傾けた。



（アスカの主観的には）会議は上手いこといっていたと思う。
このボス攻略会議の呼びかけを行ったディアベルという青年が（アスカが言ったとしても嫌みにしか聞こえないが）かなりのイケメンで、リーダーとしての統率能力が高かったことが大きな理由だろう。
途中で関西弁をしゃべるトゲトゲ頭のキバオウと名乗るプレイヤーがベータテスターはなんだのと、しゃあしゃあと大声で宣う騒動があったが、それもディアベルとごつい黒人のエギルと名乗る斧プレイヤーによって鎮められていた。
エギルがキバオウを鎮める際に取り出した攻略本はアスカも持っており、まともな情報収集能力すらないアスカには大いに役に立っていた。
その騒動以外は特に何事もなく会議進められていった。

しかし、パーティーを作ってくれ！というディアベル指示にアスカの隣の少女がひどく慌てた。
場にいたプレイヤーはきちんと数えると４４人。
パーティー編成――ボス部屋には１パーティー６人×８パーティーまで突入することができるらしい――をする際にあっという間にアスカと少女を除いた４２人で７パーティーが作り上げられた。
馴れ合うように楽しげに話し合っていたプレイヤー達の輪の中には入りたくないと思っていたアスカは取り残されたことに慌てることもなかった。
少女は次々と６人パーティーができあがっていく様子を見ながら、アスカに声を掛けてくる。

「・・・・あぶれちゃったね・・・」
「俺は仲良しごっこをしている連中に参加したくなかっただけだ」

アスカは少女と話すときもかなり口調は悪い、というか取り繕わずにいる。
別にご機嫌を取る必要があるわけでもない。むしろ嫌われても構わないと思っているほどだ。
だが、少女にとってアスカのざっくばらんな態度は気を悪くするものではないらしい。

「そっか・・・。じゃあ、わたしとパーティー組んでくれない？いくら君のプレイヤーとしての能力が高くてもボスは１人じゃ倒せない。それにボス戦に参加するためには形だけでもパーティーを組んでおく必要があるから」

これまでの会話でアスカは精神論などが嫌いであると理解した少女は効率や理論的にアスカを説得する。
アスカも他の仲良しごっこをしているプレイヤーと組むくらいなら、この少女と組んだ方がいい、と判断して頷き、肯定の意を示す。
すぐにアスカの目の前にパーティー申請をされたという旨のメッセージが届く。
迷わずにイエスボタンをクリックする。
不意に少女が顔を正面に固定したまま、左上を目だけを動かして見つめている。

「・・・・アスカ・・・であってる？」

不意に名前を呼ばれて驚き，体に緊張が走る。
アスカはこの世界に来てから自分の名前を他人に教えたのはケイタたちのパーティー以外に記憶がない。

「もしかして・・・パーティー組むの初めて・・・・？」

訝しむような目を向けていると少女が訊ねてくる。
パーティーを組んだことと、名前が知られていることの関連性が分からないが、取り敢えず頷く。

「それでかー・・・・。ええと・・・パーティーを組むと自分のＨＰバーの下にパーティーメンバーの名前とＨＰバーが新しく表示されるんだ。自分の視界の左上のところにあるんだけど・・・」

自分の左上方向を指さしながら説明する少女。
アスカはさっき少女がしていたように、顔を正面に固定したまま視線だけ左上に移す。
少女に言われたとおり、視界には２本のＨＰバーが存在した。
その２本のＨＰバーのうち、下に表示されている方の上に表記されているローマ字に目をこらす。
Kirito
６文字のローマ字が目に入る。

「キリト・・・これが、お前の名前か・・？」

男の名前にしか思えない。
しかし、性別を男に偽っていたんだよな、とアスカは思い出す。
恐らく、キリトと名乗るこの少女は、男が女のプレイヤーを演じる人々の逆、女なのに男の振りをしてこのゲームにログインしたのだろう。
なぜそんなことをしたのか、と聞くことがマナー違反であることぐらいはアスカにも分かっているので、のど元まで出かかっていたその質問を飲み下す。

「そう。男の名前だけどね・・・。取り敢えずボス戦までの間よろしく、アスカ」
「ああ」


そうして女性プレイヤーであることを隠している全身真っ黒とネットゲーム超初心者という２人だけのパーティーが結成された。