提督はBarにいる。

　さてさて、お次はお手軽なツマミを１つ。まずは大葉とネギをみじん切りにして、そこにおろししょうが。量はお好みだね。そこに足すのは鯖の水煮缶。味噌煮缶でも出来るかもしれないけど、味の調整がめんどくさくなるかもな。水煮缶を空けたら、まな板の上で薬味とよく混ざるように叩く。ある程度混ざったら味噌を大さじ1位。量は自分のさじ加減で変えてくれ。味噌を入れて更に叩き、よく混ざったら器に盛り付け。円形に整形して真ん中を少し窪ませる。仕上げにその窪みにウズラの卵黄を落としたら完成。

「お待ち、『サバ缶なめろう』だよ。」

　少し塩気の強いツマミをチョイスしたからな。続けてだが甘口の物を薦めさせて貰おう。

「割りと大手の酒造メーカーだけど、『月桂冠　鳳麟(ほうりん)純米大吟醸』。これも中々飲みやすいよ。」

　またグラスに注いでやり、中将と翔鶴さんに差し出す。

「凄い……フルーツみたいな香りですね。」

「本当……まるでメロンみたい。」

　それが属に言う吟醸香って奴だな。精米歩合50％を超えた酒造好適米の糖度はメロンにも匹敵するほどだ。それを熟成・発酵させることでまるでメロンのような香りが立ち上る。

　なめろうを口に運び、その味を十分に噛み締めてから鳳麟を口に含む。

「鯖の味が強いからくどくなるかと思いましたけど……」

「凄くさっぱりしますね。味噌との塩っ辛さも絶妙に……」

　二人は美味しそうに黙々と食べている。他の席の空母達も、美味い美味い、と舌鼓を打っている。



　さて、お次は辛口の酒を紹介しようか。っと、それに合わせるツマミを1つ。

　用意するのは鶏のささみ。観音開きにしたらラップで包み、すりこぎなどで叩いて薄く伸ばしておく。お次はささみでくるむ具材の下拵え。

　梅干しは……ささみ200gに対して3つ位かな？種を取り除いて叩いて梅肉を作る。大葉(2枚くらい)は千切り。これを納豆1パックに加えて、濃口醤油小さじ1と練り辛子少々を加えてよく練っておく。

　お次は衣。薄力粉1/3カップに、卵と水を混ぜた卵液を1/3カップ。そこに隠し味の豆板醤を少し入れて混ぜ、衣の完成。後はささみで梅納豆を巻き、衣を付けて揚げるだけ。簡単だろ？

「先ずは酒からだね。『日高見　純米山田錦』。さっきの2つとは違って辛口の日本酒だよ。それと、『水戸風鶏揚げ。』相馬中将が茨城出身だって言うから、少し作ってみたよ。」

　まずは日高見を単品で味わってもらう。

「最初甘いですけど……後からピリッと来ますね。」

「うん。俺は辛口の方が好きだから、このくらいの方がいいかも。」

　そこに鶏揚げを一口。サクサクとした天ぷら風の衣に、梅肉の酸味と鶏ささみのサッパリとした旨味。そこに顔を覗かせる納豆の風味。一風変わった揚げ物だが、酒肴としては面白い一品だろう。

「揚げ物にも合いますねぇ。」

「揚げ物にはビール、って感覚だけどこれはこれでアリかも。」

　喜んで貰えたようで何よりだよ。少し酔ってきたのか、頬が紅潮している翔鶴さん。相馬中将に少し寄り添うようにくっついている。

「お、おいバカ、恥ずかしいって……。」

「あら、良いじゃないですか少しくらい……♪」

　うわぁ。何て言うか、うわぁ。他人のイチャイチャ見るのってこんな気分なのか。俺達ももう少し自重しよう。それを見た加賀が不貞腐れたような顔をしている。

『どうした？妬いてんのか？』

　料理を持っていきながら加賀に小声で尋ねる。

『……別に、いつも通りです。羨ましくなんてありません。』

　いや、完全に嘘だよねソレ。握ってるグラスがミキミキって悲鳴上げてるんですけど。

『…解った、明日の晩は相手するからよ。それで機嫌直してくれ。』

『やりました、赤城さんも一緒にお願いします。』

　俺、死なないよな…？



「お待たせしました～！」

　鳳翔さんが土鍋を抱えてパタパタと入ってきた。どうやら調理まで済ませてきてくれたらしい。

「いやぁすいませんね鳳翔さん。」

「いえいえ、お鍋でしたからさほど手間ではありませんでしたよ。」

　そう言いながら鍋をガスコンロにかける。ほどなくクツクツと中の汁が煮立って来た音が聞こえる。湯気からはふわりと味噌と魚介のよい香りが漂ってくる。

「今日のスペシャルメニュー……『あんこう鍋』です。」

　具材は白菜、ネギ、豆腐にエノキ、椎茸に鮟鱇を使ったつみれ。それに鮟鱇の身と内臓を入れて、味噌で味を整えたシンプルにして最高の一品。これに合わせるなら、酒も特上のを出さないとね。

　その酒瓶を取り出した瞬間、飲兵衛共がざわついた。無理もない、それくらい珍しい『幻の銘酒』と呼ぶに相応しい一本だからな。

「『十四代　黒縄　大吟醸』。今日出せる日本酒の中で最高の一本です。…どうぞ、味わってくれ。」

　まずはゲストの二人に一杯ずつ。後ろから生唾を飲み込む音が聞こえるが、我慢しろお前ら。ゆっくりと味わうように口に含む。

「なんだろう、甘口なんだけど……凄く力強い。」

「上手く表現できませんけど……凄く美味しいです！」

　だよなぁ。俺も『十四代』を初めて飲んだ時は味の感想が浮かばなかったもんな、凄すぎて。ただただ、美味いとしか表現できなかった。そのくらい段違いに美味い。

　全員に行き渡るようにあんこう鍋と十四代を回す。皆それぞれに味わって、疲労なんか吹っ飛んでキラキラ状態だ。でもその位美味いよ、マジで。

「さてさて、どうだったかな？日本酒の味は。」

「初めて飲んだ日本酒とは比べ物にならない位に美味かったです。これなら苦手意識も解消できそうですよ。」

　それは何より。俺は他にもオススメの日本酒の銘柄をメモし、翔鶴さんに手渡した。

「これは……？」

「他にも美味い日本酒は沢山ある。今度は君が『旦那様』に振る舞ってあげると良い。」

　翔鶴さんは真っ赤になりながらも、小さくコクリと頷いた。

　翌朝、二人は仲良く月光に乗り込んで帰っていった。少しは今回の視察が艦隊運用に役立ってくれるといいんだが。その夜、一航戦の二人に搾り取られてヘロヘロにされたのは、また別の話。