艦隊これくしょん 災厄に魅入られし少女

今回は防空棲姫の視点です。
文章におかしな部分があるかもしれませんが、よろしくお願いします。 

突如として深海から現れた謎の勢力『深海棲艦』。駆逐艦から超弩級大型戦艦など多彩な艦種が存在する深海棲艦は瞬く間に人類から制海権を奪い取った。世界はそれぞれ制海権を取り戻そうと奮闘したが、巨大な艦船に対し深海棲艦のほとんどは生物のような姿をしたものや人間の女性のような姿をしていたため、深海棲艦を沈めることができず、逆に多くの者が水底に沈んでいった。今現在は在りし日の艦船の魂を宿した存在『艦娘』が建造され、人類は艦娘と共に制海権を巡って深海棲艦と争っていた。
深海棲艦の正体は未だに謎に包まれている。
一説では沈んでいった艦船の怨念が具現化したもの、別の一説では資源を乱用する人類への罰として現れた存在など様々な説が出ているが、最も有力なのが『轟沈した艦娘の成れの果て』説である。あくまで最も有力な説であって、『深海棲艦＝艦娘』と完全に決まったわけではない。
深海棲艦についてわかっているのは、下位のイロハ級、上位の鬼・姫級が存在すること、それぞれの海域にて特定のコミュニティのようなものを形成していること、そして生あるものや生あるものが作ったものを狙って破壊するということだ。
だが、わかっていることが相手の全てではない。
なぜなら、人間に危害を加えようとしない『例外』も存在するからだ…………


………
……
…


日本の南方の海域に、その深海棲艦『防空棲姫』はいた。彼女は駆逐艦でありながら装甲や火力、雷装などが戦艦に匹敵するという桁外れの強さを誇っており、艦娘や人類からは『災厄』と呼ばれ恐れられていた。
しかしこの防空棲姫は深海棲艦の中では珍しく、艦娘や人類と戦う気はそこまでなかった。彼女は自由に動き回れればそれでよく、人類が海を移動しようが資源を取っていこうがそれを襲う気は全くなかった。まあ、艦娘が攻撃してきたら容赦なく沈めるが。
そんなわけで、防空棲姫は今日も気ままに海の上を動き回っていた。

「アオーイ空………ヒローイ海………コンナニイイ気分ニヒタッテイル私ヲ邪魔スルノハ………ダレダー！！」

防空棲姫はノリよくそう叫びながら、背後を振り向いた。すると、そこには『南方棲鬼』や『戦艦棲姫』をはじめとした防空棲姫も入っているコミュニティの深海棲艦達がいた。

「………ッテ、南方棲姫ニ戦艦棲姫ジャナイ。一体ドウシタノヨ？」
「ソレハコッチノセリフヨ。何イキナリ叫ンデルノヨ？」
「大シタコトデハナイワ。ソウ叫ビタカッタ気分ダッタダケヨ」

呆れた表情でそう言ってきた南方棲鬼に、防空棲姫は笑いながらそう言った。それをみた南方棲姫はため息を吐き、戦艦棲姫は肩をすくめる。
防空棲姫は南方棲鬼に聞いた。

「……ソレデ、皆シテコンナトコロニ集マッテドウシタノヨ？」
「イエネ、『近イ日ニ艦娘ガ強襲作戦ヲ展開スル』ッテイウ情報ガ入ッテ来テネ」
「ソレデ、コウシテ集マッテ反撃ノ準備ヲ進メテイルノヨ」
「フウン………？」

南方棲鬼と戦艦棲姫の言葉に、防空棲姫は何処か違和感を感じた。
もし艦娘達が本当に防空棲姫達を襲撃するというのなら、絶対に相手に情報が漏れないようにするはずである。しかし、この情報は露骨なまでに防空棲姫達に筒抜けになっていた。そのことが、防空棲姫は腑に落ちなかった。

(コウイウ時、私ガ艦娘ダッタラドウスルカ………)

防空棲姫はその怪しい情報について考え始める。そして、ある一つの考えにたどり着いた。

(………マサカ！)

それは防空棲姫達にとっては最悪な可能性だ。しかし、それ以外では説明がつかない。
そして、こういう時に限って悪い予感は当たりやすくできていた。
偵察機を出していた空母ヲ級の表情が驚愕に染まり、慌てたように南方棲鬼に報告する。それを聞いた南方棲鬼の表情も驚愕に染まった。

「カ、艦娘ガコッチニ向ッテ進行中！？」
「ナンデスッテ？！」

南方棲鬼の言葉を聞いた戦艦棲姫も驚愕する。防空棲姫は二人を見て、苦虫を噛み潰したような表情で言った。

「……ドウヤラ私達ハマンマト罠ニ嵌ッタッテワケネ」
「早ク撤退シタ方ガイインジャナイ？」
「………イエ、モウ遅イワ」

撤退を提案した戦艦棲姫に、南方棲鬼が険しい表情でそう言った。周囲に眼を向けると、防空棲姫達を包囲するように展開している艦娘達がいた。その数は防空棲姫達よりも圧倒的に多かった。

「……コレハモウヤルシカナイヨウネ」

南方棲鬼がそう言って、鎧のような拳を鳴らして構える。戦艦棲姫も同じように構えると、背後に巨人のような艤装『16inch三連装砲』が唸り声をあげながら現れる。

「………サテ、久シブリ二一暴レシマスカ」

防空棲姫はそう言いながら腕を組んで肩を伸ばす。すると、腰に四つの高角砲型の生体ユニットが唸り声をあげ、艦娘達に砲身を向ける。
こうして、防空棲姫達と艦娘達の戦いが始まった。

………
……
…


防空棲姫達と艦娘達の戦いが始まってから数時間が経過したが、戦いは熾烈を極めていた。艦娘達は制空権を確保しようと多くの艦載機を飛ばしてくるが、その全てを防空棲姫が撃ち落とすため制空権を確保することができずにいた。しかし、戦況は防空棲姫達の方が不利であった。
その原因は幾つかあるが、一番の原因は防空棲姫達が満足のできる準備ができなかったことだ。いくら防空棲姫達が桁外れに強くても、準備ができなければまともに戦うこともできなくなる。
どんな戦いでも、一番肝心なのは『準備』である。しかし、今回は艦娘達が奇襲をかけてきたため、ほとんど準備ができなかった。そのため、防空棲姫達側は艦娘達によって多くの駆逐艦や軽巡が撃沈されていた。
だが、ここで黙ってやられるほど防空棲姫達は甘くない。

「コノッ！」

南方棲鬼が両腕の主砲や腰に付いた生体ユニットの副砲を放つ。主砲は敵の重巡を、副砲は軽巡を捉え、重巡は中破、軽巡は大破した。
戦艦棲姫も同じように駆逐艦を捉えて主砲を放つ。主砲は駆逐艦に直撃し、駆逐艦は爆炎をあげて轟沈した。しかし、戦艦棲姫の表情は焦りが滲み出ていた。それもそのはず、先ほどから艦娘の数が一向に減らず、こちらの数がどんどん減らされていた。

(コノママジャジリ貧ネ………！)

防空棲姫はそう思いながら、接近してきた艦娘は殴り飛ばす。そしてすぐに高角砲を放つが、他の艦娘が殴り飛ばされた艦娘の腕を引いたため、防空棲姫の放った高角砲は外れてしまった。しかし防空棲姫は深追いはせず、すぐに別の艦娘へと照準を変える。
すると、重巡ネ級が慌てた様子で防空棲姫に近づいてきた。

「ドウシタノヨコンナ忙シイ時ニ！」

防空棲姫はネ級にそう言った。すると、ネ級がある方向を指差した。下位のイロハ級は一部を除いて言葉を喋ることができない。その代わりジェスチャーやテレパシーなどを使ってコミュニケーションを取るのだ。尚、このことは艦娘達は知らなかったりする。
防空棲姫はネ級が指差した方向を見た。

「………ウソ………」

ネ級が指差した方向の先にあるものを見た防空棲姫は呆然としてしまう。
ネ級が指差した方向の先には艦娘とは無関係の小型の船があった。おそらく間違って近づいてしまったのだろう。
普通なら防空棲姫もそのことでは呆然としない。防空棲姫が呆然としてしまったのは近づいてしまった小型の船ではなく、その船に乗っている『人間の少女』だった。
防空棲姫が呆然としていると、南方棲鬼が両腕の主砲を放ちながら言った。

「一体ドウシタノヨ！」
「ア、『アノ子』ガイルノヨ！」
「ハア？！ナンデ『アノ子』ガコンナトコロニイルノヨ？！」

防空棲姫の言葉を聞いた南方棲鬼が驚愕する。
小型の船の上には他に何人か人間がいるが、防空棲姫達とは無関係な人間だ。しかし、その少女だけは違う。防空棲姫達にとってその少女は『特別な存在』だった。その少女は防空棲姫をはじめとするコミュニティに入っている深海棲艦に『心』を教えてくれた。防空棲姫達が自分達から艦娘に襲いかかろうとしない一番の理由がこれである。いわば、防空棲姫達にとって、その少女は『恩人』である。
防空棲姫は南方棲鬼に言った。

「アノ子ヲ安全ナ所マデ誘導スルワ！」
「ワカッタワ！私と戦艦棲姫ノ二人デ援護スルカラ！」
「モシ艦娘ガ助ケニ向ッテキタラ、艦娘ニ任セテスグニ戻ッテキナサイ！」

南方棲鬼と戦艦棲姫がそれぞれそう言ってくる。防空棲姫は頷くと、急いで小型の船に向かう。背後では激しい砲撃音が聞こえてきており、どうやら防空棲姫が狙われないようにと激しく抵抗しているようだ。
前を向き直ると、小型の船も艦娘と深海棲艦の戦闘に気づいたらしく、この海域から離れようと動き始めていた。
防空棲姫が安全なところまで誘導しようと速度を上げたとき、恩人の少女がこちらを見ていることに気がついた。
防空棲姫は一か八か、少女に向かって叫んだ。

「早ク逃ゲテ！」
「？」

しかし、防空棲姫の言葉が聞こえなかったのか、少女は首を傾げるだけであった。防空棲姫がもう一度叫ぼうとしたときーーーーー

ーーーードォォォォォン！ーーーー

ーーーー激しい衝撃に襲われて、防空棲姫は倒れ込んでしまった。どうやら背中に主砲が直撃してしまったようだ。
だが次の瞬間ーーーー

ーーーーードガァァァァァァン！！ーーーーー

ーーーー防空棲姫の目の前で船が突然爆発した。

「…………エ？」

あまりの突然なことに、防空棲姫は理解することができなかった。いや、防空棲姫だけではない。南方棲鬼も、戦艦棲姫何が起こったのか理解できずに呆然としていた。
防空棲姫達は一切船に主砲や副砲を向けていない。では、誰が船を砲撃したのか？答えは一つしかない。
そう……………………………艦娘だった。
防空棲姫はゆっくりと振り返る。遠くには防空棲姫と恩人の少女が乗った船を砲撃したであろう艦娘『榛名』が恐怖に染まった表情でこちらを見ていた。その主砲からは砲撃による煙が上がっていた。
それを見た瞬間、防空棲姫の中で何かがキレた。

「キ……キサマラァァァァァァァァッ！！！」

防空棲姫は憤怒に満ちた叫び声をあげる。その直後無数の砲弾が飛んできて、防空棲姫達はその爆炎に飲み込まれたのだった。


………
……
…


深海棲艦と艦娘による戦闘が終わってから数時間後。海面には無数の深海棲艦の残骸が漂っていた。
そんな中、爆炎に飲み込まれた防空棲姫が海面から姿を現した。

「ハア………ハア………」

あの砲撃を耐え切ることはできたが、防空棲姫は全身に傷を負っており、砲弾が直撃した背中からは深海棲艦の血である黒い液体が流れ続けていた。生体ユニットも損傷が激しくほとんど機能していない。
防空棲姫は周囲を見回すが、見えるのは深海棲艦の残骸ばかりだった。一緒に戦っていた南方棲鬼と戦艦棲姫の姿は見当たらなかったが、自分よりも先に沈んでしまったのかもしれない。
すると、少し離れたところに船の残骸が浮かんでいるのが見えた。防空棲姫は迷うことなくその船の残骸に近づいた。

「…………ッ！」

船に残骸に近づいた防空棲姫は言葉を失った。
その船の残骸には恩人の少女が摑まっていたのだが、本来あるはずの右腕が無くなっており、そこから大量の血が流れ出しているのだ。胸は上下しているためまだ生きているようだが、ほとんど虫の息だった。

「ア……アァ……！」

防空棲姫は手を震わせながら、少女を抱き寄せる。今の防空棲姫は、どうしようもなく心が痛かった。

「ゴメンナサイ………私達ノセイデ………！」

防空棲姫の眼から雫が流れ落ちる。それは防空棲姫が生まれて始めて流す涙だった。
ここでこの少女を楽にしてあげれば、少女はこれ以上苦しまずに済むだろう。しかし、防空棲姫にはそんな真似はできなかった。かと言って少女を助けようにも、少女の傷を治せるようなものを防空棲姫は持っていない。

(一体ドウスレバ………)

防空棲姫は少女を助けることのできる方法を考え続ける。すると、防空棲姫の頭にある方法が思い浮かんだ。

(コノ子ニ『私ノ魂』ヲ宿セバ、モシカシタラ………！)

その方法とは、防空棲姫の魂を少女に宿すという方法だ。この方法なら、右腕が元に戻る可能性は限りなく低いが、命が助かる可能性は高い。
深海棲艦は鬼・姫級と女性の姿をしたイロハ級だけ自らの記憶や魂を授けることができる。深海棲艦が強大化しているのも、それが理由の一つだ。
しかしそれは深海棲艦同士だからできる技であって、少女は深海棲艦ではなく人間である。防空棲姫の魂を宿すことができる可能性は低く、拒絶反応で死んでしまうかもしれない。
たとえ少女が魂を宿すことができたとしても、少女は人間ではなく深海棲艦になってしまう。それは少女にとって『地獄』になってしまうかもしれない。
だが、防空棲姫は迷わなかった。

(私ハ絶対ニコノ子ヲ助ケル！)

防空棲姫はそう決意すると、ゆっくりと瞳を閉じる。その瞬間、防空棲姫の身体が光り始め、次の瞬間には光の粒子となって少女の身体に吸い込まれていった。

(コレデ…助カッテ……クレ……レバ………)

そこまで思った防空棲姫の意識は、闇へと落ちていった。


………
……
…


「ウ…ン………」

防空棲姫の意識が戻ると、気づけば見知らぬ島の砂浜にいた。山の方には鎮守府のようなものが見えるが、人の気配が全く感じられないことから、どうやらここはかなり前に放棄された前哨基地のようだ。
そこで防空棲姫はふと疑問に思った。

(アレ？ナンデ私ハマダ存在シテイルノ？)

深海棲艦にとって他の深海棲艦に魂や記憶を授けるということは、『自らの死』を意味している。当然少女に防空棲姫の魂を宿すことで、本来なら防空棲姫は死ぬはずなのだ。だが防空棲姫は今も消滅せずにこうして存在している。それは防空棲姫にとって初めての現象だった。
防空棲姫はそばに倒れている少女を見た。すると、驚くべきものが眼に入った。

「………驚イタ。マサカ右腕ガ治ッテイルナンテ」

防空棲姫の眼に入ったのは、少女が失ったはずの右腕だった。
防空棲姫は自分の魂を宿しても右腕は治らないと思っていたのだが、少女の身体から指先が鋭く尖り、赤いオーラを纏った黒い右腕が生えていた。
今の少女は半分だけとはいえ、間違いなく深海棲艦となっていた。それも下位のイロハ級などではなく、防空棲姫と同じ上位の鬼・姫級だ。驚くべきことに、少女は深海棲艦である自分の魂と拒絶反応を起こすことなく完全に適合していた。
そして、もう一つ驚くべきことがあった。それは防空棲姫自身だった。
今の防空棲姫の身体は青白い光に包まれており、物に触れようとしてもすり抜けてしまうのだ。

「………ナルホド。ドウヤラ私ハ魂ダケノ存在ニナッタヨウネ」

防空棲姫は今の自分の状態をそう推測した。おそらく今の防空棲姫は幽体で、本体は自分の魂が宿っている少女だろう。

(試シテミナイトワカラナイケド、コレナラ実体化スルコトモ可能ミタイネ)

防空棲姫がそう思ったとき、

「う………うぅ………」

少女が意識を取り戻したのか、呻くような声をあげながら起き上がる。そして周囲を見回したあと、自分の右腕を見て言った。

「あ……れ……？なんで、右腕が………？」

どうやら少女は自分の右腕が深海棲艦のものとなって治っていることに驚いているようだ。
防空棲姫は少女に言った。

「……ヤット眼ガ覚メタノネ」
「！？」

防空棲姫が声をかけると少女がこちらを振り向き、防空棲姫に驚いたのか尻もちをついてしまった。まあ人間からしたら目の前に深海棲艦が立っていたら驚いてしまうだろう。
防空棲姫は少女に言った。

「大丈夫？」
「は、はい、大丈夫です。………えっと、お姉さんは？」

少女がおそるおそる聞いてくる。おそらく、防空棲姫の名前のことを聞いてきているのだろう。しかしあくまで『防空棲姫』というのは人類が勝手に付けた識別名称であって、自身の名前ではない。かといって他にいい名前があるわけでもない。
防空棲姫はとりあえず名乗ることにした。

「ソウネ、艦娘ヤ提督カラハ『防空棲姫』ト呼バレテイルワ」
「『防空棲姫』さん……ですか。私は黒夢凰香っていいます。
「凰香チャンネ。身体ノ具合ハドウ？」

防空棲姫がそう聞くと、凰香がハッとした表情になる。どうやら自分の身体について疑問に思っていたようだ。
防空棲姫は凰香に言った。

「アナタハサッキ瀕死ノ重傷ヲ負ッテイタノ。デモ、アナタヲ助ケルノニ必要ナモノガ無カッタ。ダカラ、アナタニ私ノ魂ヲ宿サセテ深海棲艦ニサセルシカ方法ガ無カッタノ」
「じゃあ、今の私は………」
「ソウ、今ノアナタハ半分深海棲艦ヨ。言ウナレバ、『第ニノ防空棲姫』ッテトコロカシラネ。ソシテ今ノ私ハ幽体ヨ。マア、実体化スルコトモデキルケドネ」
「！」

防空棲姫の言葉を聞いた凰香が衝撃を受けたような表情になる。それもそうだ。自分はもう純粋な人間ではなく半分深海棲艦となったのだ。驚かない方が無理な話である。防空棲姫も自分が魂だけの存在になってしまったことに驚きを隠せなかった。
すると、凰香があることを聞いてきた。

「あの………他の、皆は………？」

凰香がそう聞いてきた瞬間、防空棲姫は言葉を詰まらせてしまう。防空棲姫は凰香は助けることはできたが、他の人間は助けることができず、船と共に水底へと沈んでしまった。しかし、凰香はまだ他の人間が生きているかもしれないと思っているのかもしれない。そんな彼女に残酷な真実を告げるのは気が引けてしまう。
だが、ここで真実を告げなければ、防空棲姫はこの先ずっと後悔し続けるだろう。

(………凰香チャンニ嫌ワレテモ、恨マレテモ構ワナイ)

防空棲姫はそう決意すると、悔しそうな表情で言った。

「………ゴメンナサイ。他ノ人ハモウ助ケルコトガデキナカッタノ………」

防空棲姫がそう言った瞬間二度と他の人間に会うことができないと理解したのか、凰香が両眼から大粒の涙を流し始める。しかし、懸命に泣くのを我慢しようとしていた。

(ナンテ強イ子………)

防空棲姫は凰香を見てそう思うと、実体化して凰香を優しく抱きしめて言った。

「コレカラハ何ガアッテモ、絶対ニ私ガアナタヲ護ルカラ」
「……あ……あぁ……うわぁぁぁぁぁぁん………！」

防空棲姫がそう言うと、我慢しきれなくなったのか凰香が遂に防空棲姫の胸の中で声をあげて泣き始めた。

(絶対ニ私ガコノ子ヲ護ッテミセル！)

防空棲姫は胸の中で泣き続ける凰香を優しく抱きしめながらそう思った。
それは深海棲艦である防空棲姫が初めて抱いた決意だった。 

次回は艦娘の話です。主人公と深く関わる艦娘はこちらで決めさせてもらいますので、ご了承ください。
それでは、ありがとうございました。