ウルトラマンゼロ ～絆と零の使い魔～

事件後…
「大丈夫、平賀君？」
屋敷内の医務室にて治療を受けていたサイトを、ハルナは少し心配そうに見つめる。
治療を施している相手は…まだトリスタニアにいるはずの、アンリエッタ女王その人だった。水の治癒魔法で、彼の傷を治癒してあげていたのだ。
「サイト君のけがの具合はどうですか？」
ムサシがアンリエッタに尋ねる。その傍らにはピグモンもいる。頭に包帯を巻いている姿に妙な愛らしさが放たれている。
「…これでよし。もう大丈夫です。サイトさん、あまり無理をなさらないでくださいね」
光を放っていた杖を下して、アンリエッタは治療完了を告げた。
「まさか、姫様が来るなんて思いませんでしたよ」
「こらサイト、陛下と呼ばんか」
アンリエッタの来訪に驚きながら、少し馴れ馴れしさを混じらせた態度で話してくるサイトにアニエスが咎めるように言う。
「よいのですよ、アニエス。サイトさんはルイズの大切な人。私にとっても大切な恩人です。最も、公式の場で話す場合は、他の者たちの目もありますので、その際にわきまえてもらえば結構です」
そんなアニエスに、アンリエッタは構わないと言った。
「けど、よくこんなに早く来られましたね」
「ちょうどいいことに、ジュリオさんが竜よりも早く空を飛ぶ怪獣を使役していたので、急ぐことができました」
「ジュリオが…？」
サイトは少し目を細めた。あのきざ野郎が、空を飛ぶ怪獣を？確か、ジュリオはゴモラを使役していたが…まだ他にもいたのか。
「やぁサイト君。平気かい？大変だったね。まさかルイズの新しい婚約者が、異星人の擬態だったなんてね」
「…まぁな」
そのジュリオが、ちょうど医務室に入って爽やかフェイスをサイトに向けてきた。なんか相変わらず気に入らない笑顔だ、と思った。
「まったく無粋な星人だったね。僕だったらもっと巧妙に、相手の心を開かせるようなトークをするんだけど」
(本当にチャラい人…)
さらに妙に引っかかる物言い。ジュリオ自身が他者から懐疑的な視線を向けられているのを楽しんでいるようにも見えるくらいだ。ハルナも口に出しはしなかったものの、ジュリオの人柄はなんとなく受け付けられなかった。
しかし、ムサシはジュリオについては違うことについて気になった。
「君は…怪獣を使役することができるのか？」
「ええ。そういうあなたも、なかなか怪獣がお好きらしいですね。ここのメイドさんたちに聞いたら、お人柄も大変よろしいそうで」
「……」
「安心してください。僕はゴモラたちに恨まれるようなことはしません。怪獣も大切にしてるつもりでいるので。もちろん、そこにいる赤い怪獣さんをいじめる気もないよ」
「ピピィ…？」
そういってジュリオはピグモンに視線を向けると、ピグモンは意味が分からないとばかりに首をかしげた。
「そ…そっか。ならいいんだ。ゴモラ…だったね。その子たちを大切にね」
ムサシが心配していたのは、ジュリオが怪獣を道具として酷使していることだった。だが杞憂だったらしい。少なくともサイトたちもジュリオとあって間もないとはいえ、彼が怪獣をそのように扱った姿を見たことがないので、とりあえず信じた。
「あの、姫様。ルイズはどうしてます？」
こいつと話すとなぜか精神がすり減らされる気分だ。サイトはルイズのことをアンリエッタに尋ねた。
「今、ご家族と話している最中ですわ。私もご家族に、ルイズが私に召し抱えられている理由を話さなければなりません。サイトさん、あなたもルイズの傍にいてあげてください。その方が彼女も安心できるでしょう」
「…わかりました。じゃあ春野さん、戻るまでハルナをお願いします」
「うん、行っておいで」
「おや、サイト君。僕には任せられないのかい？」
ハルナのことを、一時ムサシに預けようとしたところで、ジュリオが妙な茶々を入れてくる。
「…お前だと下手に口説いてきそうだからだよ。ピグモン、こいつ見張っててくれよ」
「ピィ」
「つれないね」
ピグモンにも一応、ジュリオがハルナを口説いてこないよう見張るように言い、ジュリオが残念がっている台詞を呟くが、肩をすくめて薄い笑みを浮かべている辺り、全然精神ダメージが伺えない。
「じゃあ、またね…平賀君」
ムサシに一時ハルナのことを託し、サイトはアンリエッタに連れられ、ルイズたちヴァリエール一家のいる会食の席へと向かった。


あの事件が終わった後、ルイズも目を覚ました。
屋敷の一部はカトレアの部屋を中心に荒れてしまっていたが、全壊したわけではない。会食の間に来るよう呼び出しを受け、ルイズは正面に座っている自分の家族に謝罪した。
不安もよぎっていた。ルイズが一度家から飛び出したい、家を捨てたいと願ったのは、家族から認められない悔しさから来た一時の気の迷い、どんな人間でも一度そうなってもおかしくないことだ。だが、ヴァリエール一家…その中でも母は鋼鉄のような規律を何よりも尊ぶきらいがあるという。そしてルイズが家族の中で最も恐れている人。セミ人間とレッドキングとの戦いでは自分を守ってくれたとはいえ…。
「…ごめんなさい、私…」
自分は…馬鹿だった。本当に『ゼロ』だったのかもしれない。メイジとか公爵家の娘とか以前に…『人』として『ゼロ』のままだった。召喚した当時のサイトへの横暴な扱いやこれまでの冒険を通してそのことに気づいていたとばかり思っていたが…違った。まるで、熟すまでにまだまだ時間のかかる青い果実のように、自分はまだ未熟だった。
「…ルイズ」
公爵が口を開いた。お咎めの言葉が来るのだろう、そう思っていたが、次に公爵の口から出てきたのはそのような言葉ではなかった。
「お前だけのせいにはできん。我らもお前の気持ちを深く考えていなかったのも原因だ」
娘への、謝罪の言葉だった。
「今回お前に着けた婚約者が、侵略者の手先の擬態だと気づかずにのこのこ連れてきてしまった。すまぬ…」
「お、お父様が謝るなんて、そんな…」
逆に謝られたルイズは狼狽えてしまう。
「お前には結果として浅はかなことをした以上、お前の言葉に耳を傾けねばならん。当然、陛下のお耳にもな」
「姫様…？ここに来られたのですか！？」
「あなたが寝ている間にね。まったく、陛下が来るというのに、寝坊助なんだから」
「まぁまぁ、お姉さま。ルイズはあの事件で疲れていたんです。大目に見てあげてくださいな」
どうやらルイズはアンリエッタが来訪する直前まで眠っていたらしい。エレオノールが結果的に出迎えができなかったルイズに呆れた様子を示すが、カトレアはそんな姉にあまりカリカリしないように言った。
そのアンリエッタは、サイトとアニエスを連れてルイズたちのいる会食の席にやってきた。
「よ、ルイズ」
「姫様。それにサイトも…！」
アンリエッタに続き、サイトもこの場にやってきたことに、ルイズは目を見開く。
「まさか、ヴァリエールにも怪獣が現れるなんて…ウルトラマンが間に合わなかったらどうなっていたか…連れ戻されただけならまだしも、そのようなことを聞いては、嫌でも飛んできたくなりますわ」
「…では、陛下。教えていただけますね？なぜ、ルイズを我らに相談なく召し抱えていたのか」
「…ええ。そのつもりもあってきました。公爵夫人」
相手が陛下であろうとも…鋭い視線をアンリエッタに向ける公爵夫人、カリーヌに浴びせられ、アンリエッタは息をのむも、女王として毅然とした態度を崩さなかった。
サイトがルイズの傍らに立ち、アンリエッタは公爵夫妻と向かい合う形で席に座って、ルイズを召し抱えた理由を明かした。

これまでトリステイン…いや、ハルケギニアは怪獣や黒い巨人、そして異星人による被害を何度も受けることになった。しかもそれにかこつけて、よからぬたくらみを抱く貴族たちの暴走も強まる。その被害状況をなんとか最小限に押しとどめるためにも、アンリエッタはただちに信頼を置ける者たちをかき集めることにした。その一人がルイズだった。
だが、ルイズはそれだけじゃない。
遥か昔、始祖ブリミルが扱っていたとされる失われた伝説の系統『虚無』に覚醒した。
その力は異星人やレコンキスタが喉から手が出るほどほしがるほどの力で、その力でタルブ村の戦いにおいて、ウルトラマンたちに力を与えたという…。

「…虚無。そう言ったのですね」
「ええ、そうです。ルイズが目覚めた系統はあの伝説の『虚無』なのです」
普通に聞いても、信じられないことだった。
虚無は歴史に消えた系統で、サイトたち以外で信じている者といえば、信仰が深すぎる神学者くらいだ。
「信じられませんわ…ルイズが、あの虚無だなんて…恐れながら陛下、ルイズはコモンマジックもろくに使えないのですよ。虚無を扱えるなど…」
エレオノールも同じ反応だった。女王には悪いが、頭がおかしくなってしまったのか？などと内心で思ってしまうほどだった。
「コモンマジックが使えないのは恐らく、虚無に特化しているためでしょう。通常の四系統でも同じようなことがあるのは、ミス・エレオノールもご存知のはずです」
「…私は信じましょう」
「母様！？」
カリーヌの口から信じるという言葉が飛んできて、エレオノールは目が飛び出そうになった。だがカリーヌは信じられない様子のエレオノールに言い返す。
「考えても見なさい。アルベルト男爵家の次男殿に擬態したあの異星人とやらが、なぜルイズを直接狙ってきたのか」
「それは…」
権力狙い？いや、それはないだろう。相手は見たこともない亜人だ。そんな奴が公爵家の権力目的でルイズを狙うにはいろいろと確証が足りない。まして、侵略者は怪獣を使役できる。権力などなくとも怪獣の力で気に入らないやつを叩きのめしても構わないはずだ。
「…ルイズ、お前は目覚めた系統は火と言っておったな」
公爵はルイズに視線を傾ける。ルイズはその視線に当てられ、俯く。
「…ごめんなさい。嘘をついて」
「よいのだルイズ。わしらがお前の立場だったら同じことを思っていただろう。正直に話しても、無駄だと。
だが、嘘はあれで最後にしておくれ」
謝ってきたルイズに、公爵は首を横に振った。そして改めて、アンリエッタに視線を傾けた。
「敵…レコンキスタには異星人とやらが影から支配している。確か、ルイズを連れ戻す直前の貴族会議で陛下はそうおっしゃられましたな？」
公爵が自分の整った髭をなぞり、アンリエッタに問う。それに対してアンリエッタは迷うことなく頷いた。
「ええ。確かな情報だと確信しています。タルブ村でわが軍がウルトラマンのたちの助力なしでは決して乗り越えられなかったほどの力を、実際にレコンキスタは見せつけました。
複数の怪獣の使役と、ハルケギニアの文明とは異なる技術で改造されたレキシントン号…公爵殿もご存じのはずです。
それほどの力を持つ敵にとっても、ルイズの持つ虚無はウルトラマンの力に匹敵する脅威でもあり、同時に魅力でもある…だから、あの虫型の亜人はフレデリック殿に擬態してルイズを捕まえようとしたのでしょう」
そういわれると、確かにそう思えてならない。だが、信じられない真実に、なんということだと言った様子でエレオノールは頭を悩ませ、カトレアはそんな姉を介抱した。
「…陛下がお傍にルイズを置いた意味がわかりました。ですが…陛下の意図をお聞かせ願いたい。虚無の力、それを果たして陛下はどう扱うおつもりですか？」
少し一呼吸を置いてから、公爵はルイズのことについてアンリエッタがどうするのかを尋ねた。
「陛下の我が娘への待遇は、公爵として大変光栄で名誉だとは思っております。ですが…ルイズは火矢の類ではありませぬ。もし、陛下自身がわが娘を、己の都合の良い何かに捉えておいでだというのなら…」
公爵がそこまで言いかけたところで、アニエスは警戒心を高め、剣の柄に手を添えた。一瞬で公爵の目を見て理解した。この公爵…娘を守るためならば、国との長年の歴史を捨て、国に反旗を翻す覚悟を持っていたのだ。
「ッ！」
「アニエス、父様！？」
一触即発になりかける空気に、サイトとルイズは驚愕した。
「アニエス。よいのです」
アンリエッタはアニエスに剣を下すように命じ、アニエスはまだ警戒心を放ちながらも、素直に剣を鞘に収めた。
公爵はさらに続ける。
「…陛下、強大な力というものは人であろうとそうでなかろうと、その力の主を狂わせます。私は、たとえ相手から無礼と謗られようとも、主のお間違いを指摘するのもまた臣下としての忠義と心得ております。
陛下がルイズを傍らに置くのは、あらゆる邪悪な者たちから守るためであると理解しましたが…私は一つ不安に思うことがございます。
陛下が、逆に自ら抱え込んだその力の誘惑に敗北し、お間違いをなさらぬか…」
『この人…』
『あぁ、…父親の、鑑って奴かもな』
一方でサイトは、今の公爵の言葉に感動を覚えた。娘の意見を無視してでも婚約者を押し付けた姿勢とか、やらかしてしまったことも確かにあるだろうが、それらもすべて彼なりに娘の未来を強く思っているが故だった。
羨ましい、とも思った。
小学生だった頃、彼は新しい消しゴムを買うために文具店に立ち寄った時の事。行きつけの店の消しゴムが売り切れていて、やむなく通学路外の店によって新しい消しゴムを購入したのを、クラスメートの誰かに告げ口されたことがある。通学路外に行ったことを咎められ、サイトは本当のことを正直に話して弁解したが、信じてもらえなかった。だが、今は亡き父と母だけは信じて、先生に抗議を入れた。その時の両親の温かさによく似ていた。
力が人を狂わせる恐ろしさも知っている。ゼロも、かつて若さゆえに己の力を過信し、光の国のプラズマスパークコアの力をものにしてしまおうとしたこともあったから、公爵の言葉が身に染みるのを覚えた。
また、サイトはそんな実の父親をすでに亡くし、ゼロは父親の存命こそ明かされたものの、それはごく最近で肝心の父との時間はまるでとれていない。
『親って、いいもんだよな…』
『…あぁ。そうだな』
ルイズの発言から、彼女のことを認めていないと思っていた。でも、違う。そういうことじゃないのだ。この家族は、世界中のだれよりも、宇宙のどんな奴らよりも、虚無とか公爵家という身分以前に、この世でただ一人のルイズという女の子を大事に思う家族なのだ。
サイトたちが感動と羨望を覚える中、アンリエッタは公爵に対してこう答えた。
「私の周りは、あのリッシュモン高等法院長がそうだったように、既に邪な野心を抱き国を腐敗させる者たちで埋まっています。
私もまた、そのような者たちと同類とならないという保証はありません。侵略者と同じになるかもしれません」
「……」
「だからこそ、私はルイズを傍らに置いておきたいのです。ルイズなら、私が万が一過ちを犯しても止めてくれると、信じています」
それは、既にアンリエッタが身を持って知ったことだった。操られたウェールズに踊らされ、腐敗した国を捨てようとしたアンリエッタを止めてくれたルイズやサイト、そして光の戦士たちが、気づかせてくれたことだ。自分には、身分とか立場とか、そんなものを超えて、心から思う相手の間違いをも指摘し正してくれる人がいることを。
「…無礼なことを尋ねました。ですが、これでこの古い貴族たる私の陛下への質問は終わりといたしましょう」
「遠路はるばる来られたのです。無粋な輩のおかげでおもてなしが満足なものとはいえないかもしれませんが…列席くださいませ」
「ええ、もちろんですわ」
物々しい雰囲気から、一転して雰囲気が落ち着いたものになった。公爵夫妻から会食を進められ、アンリエッタは快く受け入れた。
アンリエッタとアニエスが先に、そしてカトレアはまだ頭を悩ませているエレオノールを連れながら部屋を後にした。
一時はどうなるかと思ったが、心配するようなことは何もなかった。
ほっとしたサイトとルイズ。そうだ、ルイズは怪我とかなかっただろうか。
「ルイズ、そういえばお前…何ともないか？」
「え？」
「え…って…お前星人に捕まったじゃないか。けがとかなかったのかよ」
自分のけがのことをいきなり問われ、ルイズはサイトから心配されていることに気付き、少し顔を朱色に染めた。
「べ、別に…何ともなかったわよ」
「そっか…よかった。お前がなんともなくて」
笑みをこぼしたサイトの顔に、ルイズはさらに顔が赤く染まった。
「な、何よ…急に気を使ってきて…バカ犬」
普段からそれくらい私に優しくしてくれるなら、言うことないのに…
「あ？ルイズ、なんか言ったか？」
「な、なんでもないわよ！それより、姫様が我が家に来たのよ！あんたも会食の準備手伝ってよね！？」
妙に優しくされて嬉しかったなんて言えるはずがない。ルイズは赤くなった顔を誤魔化すように、会食の席からそそくさに立ち去って行った。
「なんだ？」
ルイズが急に逃げて行った様子に、サイトは少し困惑する。すると、彼は今度は後ろから声をかけられた。
「ルイズの使い魔君、少しよいかね？」
振り返ると、公爵夫妻が二人揃ってサイトの後ろに立っていた。
常にポーカーフェイスを保っているためか、こうして向き合っているだけでもプレッシャーを浴びせられている気がする。
引き留められたということは、この二人が自分に用があるということだろうが…
(もしかして、ルイズに対して何か気に障るようなことをしたのではないだろうな？とか言われるのかな…)
漫画やアニメで、娘を溺愛する親というシチュエーションを見たことがある。そういうキャラは結構癖のある奴が多く、実在したらきっと厄介な存在かもしれないという予感はあった。もしかしたら、そういったキャラからいびられる主人公のように、何かきつい目に合わされるのではないだろうかという不安が募った。
『そんな感じには見えないぞ。ちゃんとした真面目な話だ』
サイトの心情を察したのか、ゼロが否定をいれる。
すると、公爵はサイトに意外な言葉を贈ってきた。
「ルイズを守ってくれたこと、この国のために命懸けで奮闘してくれたこと、感謝する」
感謝の言葉だった。サイトは目を丸くした。
「あ、いや…俺はルイズの使い魔ですから当然ですよ。だから、そんなわざわざ…」
謙遜するさに、カリーヌも口を開いた。
「謙虚ですね。それもまた美徳でしょうけど、私たちとしては素直に受け取ってほしいものです。
それもまた、あなたが星の海の彼方から来たが故でしょうか？」
「！」
レッドキングと戦う直前、彼女の口から気になることを耳にしたのだが、やはりこの人は…。
「…気づいていたんですか…？俺のこと…」
サイトからの問いに、カリーヌは無言で頷いた。
「どうして、気づいたんですか？」
「…これでも、若い頃は一個部隊を率いていました。人を見抜く力はある方です」
いや、それでも俺の正体に気づくとかどんだけだよ、とサイトは思った。
「あの…公爵さん、奥さん」
「なんでしょう」
「その…俺が怖くないんですか？」
ウルトラマンにとって、自分の正体が気づかれてしまうことは、最も懸念することの一つだ。娘のために国に反旗を翻すこともいとわないと宣言したが、それ以外では敬虔なトリステインの名門貴族である公爵たちのこと、ウルトラマンを警戒している可能性が高いのでは？ウルトラマンメビウスを暗黒大皇帝に売ろうとしたあの悪徳ジャーナリストのような悪意は決してないのは間違いない。だが、トリステイン貴族として重大な事実を知った以上報告の義務も生じるはずだ。それに伴う混乱は、前述のメビウスの一軒の直後に日本、いや地球中で起きた混乱の時の再来だろう。
他にも、危険な力を持つ輩が娘の傍にいる。それでいてよからぬことを企んでいる…その疑惑を杖と共に向けられる不安があった。
「…そのようなことはせん」
「え？」
公爵の口から意外な言葉が出た。
「言ったはずだ。君はルイズの使い魔として、あの子を守ってきてくれた恩人。貶めるような真似などできようか。もし君も、フレデリック君に化けたあの亜人のように、あの子を狙っているのなら、あの亜人より以前に行動を始めていたはずだ」
それは確かに…と思わされた。
「それとも君には、わしらが恩を仇で返すような不義の輩に見えたのかね？」
「そ、そんなことないです！」
どこか睨みを利かせた視線を向けられた気がして、サイトは慌てて首を横に振った。でもどこか安心した。この人たちはサイトの正体を黙認するつもりのようだ。
「で、でも…ありがとうございます！俺の事、黙っていてくれて…」
「本来なら、あなたには惜しみなく褒美を渡さなければならないのですが、あなたの正体を明かさない以上、それも…」
「いえ、いいんですよ奥さん。みんなが無事だった。褒美を頂くより、その事実の方が俺には嬉しいんです」
それはサイトの正直な気持ちだった。生きてさえいれば、未来はどうにかできる可能性があるのだ。かつて、自分の地球を守ってくれたウルトラマンたちがそれを身を持って教えてくれたし、こうして自分もまたウルトラマンになったことで、その喜びが大いに理解できるようになっていた。
「…その言葉を、ここ最近の貴族共に聞かせてやりたいものだ」
サイトの言葉がまるで聖人君子に聞こえるほどだったのか、公爵はため息交じりに呟いた。
そして、サイトに視線を戻して話を続けた。
「ではもう一つ、君に言いたいことがある」
「な、なんでしょう」
公爵はより鋭い視線でサイトを見てきた。
……なぜだろう。さっきと比べて明らかに殺気を放っていた。それを見ているカリーヌはというと、はぁ…とため息を漏らして額に手を添えている。
(いや、なんですか奥さん！？何か言いたいことがあるなら言ってくださいよ！)
心の中でそう叫びながら、さらに緊張感が増していくサイト。
「君は…ルイズと一つ屋根の下…もとい、同じ部屋で生活しているのか？」
「え…？」
「まさか、ルイズに手を出したりはしていないだろうね？」
「はい！！？」
いきなりとんでもないことを聞かれ、サイトは仰天する。
「正直に答えたまえ？出していないだろうね？」
「してない！！してないです！！」
これもまた正直な気持ちだ。サイトはこの世界に来てから、美人と出会ったり好意を寄せられたりで、つい鼻の下を伸ばしてしまうことがあったが、一度も手を出してはいない。
しかし、所詮は口頭のみの証言。信じてもらうにしても証拠がない。
この親馬鹿な公爵のことだ。絶対にルイズに手を出したら…
「娘に軽々しく手を出したら、たとえ君でも容赦せんぞ…？」
やはり思った通りのコメントでした…。
「は、はい！もちろんです！」
ルイズには極力手を出そうとは思わないでおこう…殺される。
その肝心のルイズが、サイトを意識しつつあるという意志と裏腹に、サイトは誓った。