テキはトモダチ

「なのです!」

　私は敵の集積地棲姫に対し、最後の砲撃を行った。私の主砲では相手の装甲を撃ちぬくことは難しい。それこそ、同行した青葉さんが持つ三式弾でなくては有効打を与えることは不可能に近いことは分かっている。

　これで集積地棲姫とは何度目の戦いになるだろう。今回、私たちの鎮守府は初めて合同作戦に参加した。私たちの鎮守府は設立されてまだ間もない。戦艦のいない打撃力不足の鎮守府に任され私たちに与えられた任務は、資材を蓄え続ける陸上型深海棲艦、集積地棲姫の調査と撃退だった。

　そしてその任務に対し、司令官さんは私を旗艦として天龍さん、球磨さん、青葉さん、鳳翔さん、そして赤城さんの六人で艦隊を組み、そして任務に望んだ。

「ヤメロぉ……ヤメロヨォオ!!」

　私の最後の主砲が集積地棲姫をかすめ、代わりに周囲の資材を焼いた。集積地棲姫がこの地に資材を集める理由は分からない。だが彼女を無力化することが出来れば……彼女が集めた資材にダメージを与えることが出来れば、それは深海棲艦の作戦にダメージを与えることにつながる。

　もっとも、本当は戦いたくなんかないけれど……たとえ深海棲艦といえども、命を奪いたくはないけれど。

「よっしゃ電よくやった!　あとは頼んだぜ赤城の姐さん!!」

　天龍さんがそう叫んだ。設備や装備の乏しい私たちは陸上型深海棲艦に対して有効な攻撃力を持たず、何度も何度も繰り返し出撃して相手にダメージを蓄積させることしか出来なかった。そして今回、敵である集積地棲姫に蓄積させつづけたダメージがついに限界を迎えつつあるようだった。集積地棲姫は、今まさに崩れ落ちようとしていた。

「最後の艦爆隊、発艦します!!」

　赤城さんが艦爆の矢を構え、正確に集積地棲姫を狙っていた。たとえそれが陸上型深海棲艦に対する有効打になり得ない艦爆隊といえども、今の疲弊しきった集積地棲姫に対しては決定打となりうるであろうことは想像に難しくない。私達が見てそれが分かるほどに、集積地棲姫は疲弊しきっていた。

「帰れよぉ……もう帰れよぉ……!!」

　苦しそうな表情で……それでも私たちに対する敵意だけはさっきまで以上に増幅させた眼差しを私達に向けながら、集積地棲姫は必死に燃え盛る資材の前に立ち、私達に立ちはだかっていた。自身が苦労して収集した資材を守りたいがゆえの行動なのだろうが、赤城さんからしてみればそれはただの的。赤城さんに対して撃沈してくださいと懇願していることと同じだった。

「赤城さん……」
「……」
「あの……」

　赤城さんが引き絞った矢を放ち、艦爆隊を発艦させた。妖精さんたちによって操縦された数機の艦載機たちが、集積地棲姫に向かって飛んでいった。集積地棲姫の頭上高く舞い上がった艦爆隊たちは次の瞬間急降下をはじめ、甲高い音を発しながら集積地棲姫へと爆撃を行った。

「行くクマァアアアア!!!」

　球磨さんがそう叫ぶと同時に、集積地棲姫を中心に大きな爆発音が鳴り響いた。ドーンという轟音とともに集積地棲姫は炎に包まれ、その直後、彼女の身体は炎に遮られて視界から消えた。

「……ちくしょう……」
「やりましたか……?」

　炎の眩しさを自身の左手で遮りながら、赤城さんがそうつぶやいた。この爆発と炎上……恐らくもう集積地棲姫は生きてはいないだろう……私だけでなく、その場にいたみんなが全員そう思ったに違いない。

「……!?」
「やはり……ダメですか……」

　しかし相手は深海棲艦でも『鬼』と呼ばれる一人である集積地棲姫。陸上型であり、通常の装備では決定打たりえないという事実を私達にまざまざと見せつけていた。

「ふーッ……ふーッ……!!」
「くそったれがぁぁあああ!!!」

　天龍さんが悔しそうに吠えた。集積地棲姫は炎の中、自身が集めた資材を守るように、なお私たちの前に立ちはだかっていた。

「ハァー……ハァー……」
「鳳翔さん、艦攻隊はもう出せませんか?」
「残念ながら……」
「青葉ももう弾薬がありません……」
「球磨ももうないクマ……」

　鎮守府からここまでの道のりは長い。私たちは準備してきたすべての弾薬を使いきった。私たちにはもう集積地棲姫を攻撃するすべはない。それは私たちの敗北を意味する。今回もまた、私たちは彼女を仕留めきることは出来なかった。

　今回の目標である集積地棲姫を倒しきる事はかなわなかった。作戦は失敗だ。でも私はそのことに安堵していた。集積地棲姫の命を奪わずに済んだことに、ホッと胸をなでおろしていた。

「撤退するのです」
「うるせえ電!　弾薬なんかなくても俺がサーベルでぶった切ってきてやる!!」

　旗艦の私の命令を天龍さんは聞いてくれない。こんな時に冷静に相手を諭すことが出来る響や、強引にみんなを巻き込む雷の元気さが私にあれば……とも思うけど……

「やめなさい天龍さん!　これ以上は無理です!」

　暴走しそうな天龍さんを、赤城さんが制していた。

「なんでだ姐さん!　今ならやれる!　あいつをやれるチャンスは今しかねーぞッ!!」
「無理です!　私達は弾薬はおろか燃料も残り少ない!　ここは素直に引き返しましょう!　素直に次のチャンスにかけましょう!!」
「クソがぁぁああああッ!!　……すまねえ電。悪かった……撤退すんだな」
「はい、なのです……」

　よかった。頭に血が昇っている天龍さんだったが、なんとか赤城さんの説得を聞いてくれたようだった。本当は私が天龍さんを制止しなければいけないんだけど……赤城さんにはいつも助けてもらってばかりだ。

「……電さん?」
「は、はい!　艦隊、すみやかに現海域から離脱して鎮守府に帰投するのです!」
「了解!」
「了解しました!」
「……了解クマアアッ!」
「了解だこんちくしょうッ!」

　みんなが各々私の撤退命令に対して応答してくれた。赤城さんと鳳翔さん、青葉さんはいつもと同じだったが、球磨さんと天龍さんの返事には怒気がこもっていたのが分かった。

　改めて集積地棲姫を見る。血まみれで焼け焦げた艤装を身に纏った集積地棲姫は私達を睨み続けていたが、やがて力尽きたようにグシャリとその場にうつ伏せに倒れた。地面に倒れ伏し、私たちの方を見る体力もなくかろうじて呼吸をしているのが、静かに上下する彼女の背中から分かった。

　倒しきる事は出来なかったが、撤退する私たちを背後から攻撃することはないだろう。私たちは踵を返し、集積地棲姫によって資材が収集されていた小島をあとにすることにした。

「……」
「……」

　天龍さんの顔を見た。体中をプルプルと震わせ、全身から怒気が漏れ出しているのが分かる。バリバリという歯が砕ける音が聞こえてきそうなほどに食いしばっていた。天龍さんは基本的に優しい人だ。自身がどのような窮地に立たされても周囲への気遣いを忘れない人だ。私たちに当たり散らすということはしないだろうが、あそこまで不快な感情を表に出す天龍さんは初めて見た。

　同じく球磨さんの顔を見る。

「……クマ?」

　球磨さんの表情はいつもののほほんとした顔ではあるが、よく見るとアホ毛がピクピクと動いていた。球磨さんはいつも当たりの柔らかい表情をしているが、性格はどちらかというと好戦的だ。表には出してないだけで、今回はさすがに悔しいらしい。

「電さん?」
「はい?」
「大丈夫。みんな分かってます。あなたの判断は正しい」
「あ、ありがとうなのです……」
「ただ、みんな悔しいだけなんです。だから大丈夫。胸を張って」
「はいなのです」

　天龍さんと球磨さんの顔色を伺っていたのがバレたのだろうか。赤城さんが私にフォローを入れてくれた。そのことは素直にうれしいのだが……私には他に気になることがあった。

「赤城さん、周囲の様子はどうです?　敵艦隊はいるのです?」
「周囲の索敵ですか?　少し待ってくださいね」

　私が気になっていること。それは周囲の海域に深海棲艦がいるかどうかだった。それは決して私たちが安全に帰投できるかどうかゆえのことではない。

「私は何も見つけられないですね……鳳翔さん!　周囲はどうですか?」
「彩雲からは何も。周囲には何もいないと見ていいはずです」
「青葉の偵察機も何も見つけられませんよ」

　青葉さんの『敵は見つからない』はちょっと不安が残るが……赤城さんだけでなく、鳳翔さんが偵察機を飛ばしても、周囲に深海棲艦の姿はなかった。つまり、この海域周辺には、あの集積地棲姫の仲間は誰もいないということになる。

「……」
「……電さん?」
「……」
「……どうしました?」

　小指の指先に刺さった小さいトゲのように、私はある人が気になっていた。今しがた私たちと激戦を繰り広げたその人は、周囲には味方が誰もおらず、たった一人で救援を待たなければならない。その救援もいつ来てくれるか分からない。いつ自分が死ぬのか分からない状況で、たった一人で、この大海原のどまんなかの小島で、一人でポツンと佇まなければならない。

「あの……みなさん!」
「はい?」
「あン?」
「クマ?」
「電さんどうしました?」

　私は主機を止めて、その場に停止した。その様子を見て赤城さんも足を止め、続いて鳳翔さん、球磨さん、青葉さん、天龍さんも足を止めた。正直、みんなに何を言われるかわからなくて怖い。怖いけど……

「えと……えと……」
「どうしたクマ?」
「みなさん、ちょっと聞いて欲しいのです」

　でも彼女が気になって仕方がない。敵だけど……彼女は私たちと人類の敵で、今回の作戦目標だけど……小指に刺さった小さなトゲのように、ほんの少しだけ私の心に刺さって、私の心をざわつかせ続けていた。