幽雅に舞え！

「おまちどうさま！お預かりしたポケモンはみんな元気になりましたよ！」

　カナズミシティのポケモンセンターで瀕死になっていたヨマワルを回復してもらう。元気になったヨマワルがふわふわとルビーの周りを回った。それをルビーは優しい目で眺める。

「それにしてもいよいよついたんだな……カナズミシティ」

　感慨深く、窓の外から街を眺めるサファイア。今までの旅路とは違った近代的な街並みはいやでもサファイアの胸をわくわくさせる。それに何せこの町には実質初のジム戦が待っているのだ。そう思うと今すぐにでも挑戦しに行きたくなった。

「でもまあ……まずは飯にするか。結構長い時間歩いてたしな」
　お腹を押さえてサファイアが言うと、ルビーはヨマワルをボールに引っ込めた。そして肩をすくめる。
「そうしようか。ボクも少々空腹だしね」
「素直にお腹へったって言わないのな……」
「似合わないだろ？」
　まあそうだけどさ、といいながらポケモンセンターの中にあるテーブル席につく。
「あ……そうだ。今日はちゃんとした飯食えよ」
「はいはい」

　二人で旅を始めた時にした約束は今も継続中だ。二人でメニューを見て、サファイアはハンバーグを、ルビーはあまり気が進まない風ではあるがリゾットを注文した。待つ間に、サファイアはルビーに気になっていたことを聞く。

「あのさ、さっき……フワライドから逃げるときに日光が苦手って言ってただろ？どういうことなんだ？」
「あああれね。……まあ助けてもらったわけだしこればっかりは話す義務があるだろうね」
「別に義務って程じゃないけどさ。ちゃんと理由があるならそれなりに気遣いってものが必要だろ」
「……」

　ルビーが笑顔になって、名前通りの真紅の瞳でサファイアを見つめる。ルビーは時たまサファイアの言動にこうして笑顔で見つめてくることがあった。理由は不明だし悪い気はしないのだが。少し気恥かしくて目を反らす。

「な、なんだよ黙って見つめて」
「……いや、なんでもないよ。サファイア君は本当に優しいなあ」
「別に、当たり前のことじゃないか」
「君がそう思うのならそれは君の美徳ということさ。それよりもボクのことだね。ボクは――ちょっとした病気にかかってるんだよ。体質といってもいいかな。とにかく日光を浴びるととても気分が悪くなるんだ。長く浴び続ければ命にもかかわるらしい。
　
　覚えていないかもしれないけど10年ほど前、強い雨と日照りが交互に起こったことがあっただろう？その時からそうなんだ。医者に診てもらっても原因はわからない。だから日傘は手放すことが出来ないのさ」

　思ったよりも重い話にサファイアが思わず口をつぐむ。ルビーはそれを見て軽く笑った。

「はははっ、何やら空気を重くしたみたいだけどね。ボクにとっては幼いころからこれが当たり前なんだ。不便だと思ったことも……まあさっきの爆発はさすがに参ったけど、基本ない。だから気にすることじゃないよ」
「……わかった。じゃあそこまで気にしないようにするけど……よくそれで親が旅に出ることを許してくれたよな。家の中にいたほうが絶対安全なのに」
「……まあね」
「？」

　なぜかルビーの声が低くなる。サファイアが首を傾げて尋ねたが、それきり食事が終わるまでルビーは何も言ってくれなかった。まずそうにリゾットを食べるルビーは、なんだか普段の飄々しさとは打って変わった、弱弱しさのようなものすら湛えていて、サファイアには今はどうすることも出来ずにただハンバーグを食べることしかできなかった。
　

　
　
「さて、飯も食ったし早速ジム戦に……」
　
　だんまりになってしまったルビーとの雰囲気を壊すように、食事を終えてジムの場所まで走りだそうとしたとき――またしても、聞き覚えのある声がした。

「「「待て待て待てっー！少年、その3匹を渡すべきだっー！」」」
「へっ、待てと言われて待つ馬鹿がいるか！俺様を捕まえようなんざ……10年早いんだよ！」

　見れば、町の中に赤いショートカットに白いパオ、黒ズボンを着て自転車に乗った少年がいつかのガスマスク集団に追われていた。走っているガスマスク集団よりは、自転車の方が早く距離が離れていく。

「もしかしてあいつ……レイヴン博士からポケモンを奪ったやつじゃないか？」
「あのガスマスクがまた勘違いをしていなければ、そうだろうね」
　だんまりだったルビーが口を開く。さっきのとは無関係な話題だからだろう。
「俺、ちょっと追いかけてくる！博士からポケモンを奪ったやつは見つけたらとっちめるって博士と約束したんだ！」
「自転車を追いかける気かい？それは賢明な判断とは言えない気がするね」
「けど……！」
「まあ落ち着きなよ。どうせ走っても追いつけない。追いつけるとしたら途中で彼が止まった場合だろう。なら歩いていっても同じことだと思わないかい？歩いていくならボクもついていくよ。面白そうだしね」
「なんかそれ屁理屈じゃないか？」
「屁理屈だって理屈のうちさ。どうする？」
「……わかったよ、歩いていこう」
　
　ルビーの提案を呑んで、二人で歩き出す。しばらく歩いて町の外へ出ると、どうやら自転車の少年は止まったらしい。自転車には乗ったままだが。
　
「ぜえぜえはあはあ……や、やっと諦めたか少年。さあ、ポケモンを差し出し……」
　すでにへとへとなガスマスクに対し、赤髪――翡翠色の目をしているのも見て取れた――少年が生意気な調子で言う。
「はん！既に瀕死寸前でほざくなっつーの。別に俺は逃げてたわけじゃあねえ。町の中で戦いたくなかっただけなんだよ！いけっ、ヌマクロー！」
「……ふん、大人しく差し出さなかったことを後悔するがいい！行くぞ、2号3号！そしてマグマッグ！
「ああ、行くべきだラクライ！」
「同じく、ユキワラシ！」
　
　3対1のポケモンバトルが始まる。一見とてつもなく不利な状況だが翡翠色の目の少年に焦りはない。むしろ絶対的な自信に満ち溢れている。

（あいつら、3対1で平気に……）
　
　加勢するべきか迷う。ガスマスク集団の行いは相変わらず非道だが、向こうも博士から無理やりポケモンを奪った悪い奴なのだ。そうしている間に、ガスマスク集団が指示を出す。
「マグマッグ、火の粉！」
「ラクライ、スパーク！」
「ユキワラシ、粉雪！」
　
　3体の攻撃が一斉にヌマクローに襲いかかる。だが少年は不敵な笑みを浮かべる。

「やっぱりそんな雑魚技かよ。そんな技でこのエメラルド様に勝とうなんざ――百年早いんだよ！
　
ヌマクロー、波乗り！」
　
　ドドドド……と水が怒涛の勢いで流れる音がする。それはヌマクローの後方から出現した巨大な『波』だった。ヌマクローは意外な跳躍力で波の上にひょいと乗っかり。火の粉を、電撃を、粉雪を。そして相手のポケモンを、波が全て飲み込んだ。
　
　完全に、技の威力の桁が違う。それがサファイアの受けた印象だった。
　
(この辺じゃ見たことない、それこそポケモンリーグの中でしか見ないような高威力の技……こいつ、何者なんだ！？）
　
　驚いている間にも戦況は進む。勢いを失った波の中からは瀕死になったマグマッグと、大きなダメージを受けたラクライとユキワラシ……そして。
　
　その上に覆いかぶさるように、ワカシャモとジュプトルが立っていた。

（まさか、波乗りはあいつらの視界を隠して新たなポケモンを繰り出すために？）
　
　サファイアが思考する間に、二体が力をためる。そして。

「火炎放射、アーンド……ソーラービームでフィニッシュ！！」
　
　明らかに不必要な威力で、炎と日光が二体のポケモンを焼き尽くす。圧倒的に、あっという間に3体を戦闘不能にしたエメラルドはガスマスク集団の方を向いて。

「さあどうした？まだやるってんならいくらでも相手になってやるぜ。珍しいポケモン、強力な技……完璧な戦略……全てを兼ね備えたこのエメラルド様がな！」
「ぐ、ぐぬぬぬ……我々にはもう手持ちがいない。だがこのまま逃げれば、ティヴィル様のお仕置きが！」「それはまずい！」
「どうすれば……！」
　
三人が慌てふためく。丁度その時、上から豪奢な椅子に座って白衣の男……ティヴィルが手持ちのレアコイルとコイルを伴って下りてきた。エメラルドが眉を潜める。
　
「ハッ―ハッハッハ！！よおぉーやく見つけましたよ。3人は時間稼ぎご苦労さまです」
「ああ？あんたがこいつらの親玉か？」
「親玉……というのはいささか陳腐な表現ですがまあいいでしょう。今出している3匹のポケモンを渡していただきます」
「ティ、ティヴィル様！それではお仕置きは……」
　懇願するようなポーズでガスマスク達は博士を見る。博士はにっこりと笑って。
　
「フフーフ。そぉーれはそれ、こぉーれはこれ！3人は後でおしおきたーいむ！ですから覚悟するんですよぉー」
「は、はいぃ……了解でございます」
　しょぼくれるガスマスクをよそに、エメラルドのポケモンたちは再び攻撃の準備をする。
「どうやらエメラルドという子には遠慮ってものがないらしいね。だけど……」
　サファイアと同じ陰で見ているルビーが呟いた。その言葉通り、エメラルドは命じる。
　
「ワカシャモ、火炎放射！」
　
業火の柱が博士に殺到する。さすがに直撃すればひとたまりもないかと思われたが……
　
「光の壁。スイッチオォーン！」
　ティヴィルが手持ちのスイッチを押す。するとレアコイルが3体ばらばらになり、さらにコイルも移動して博士の乗る球体を守るよう正四面体の頂点を形作った。そして――博士を光の壁が覆う。
　
「ハッ、そんなもんで俺様の技が……なにぃ！？」
　光の壁は、業火と光線を弾き飛ばす。エメラルドが仰天した。
「ハッーハッハッハ！その程度の威力では私が開発した『ピラミッド・バリヤー』は壊せませんよぉー！？」
「ぬぐぐぐ……たかが光の壁にへんてこな名前つけやがって……だったら3匹同時攻撃だ！波乗り、火炎放射、ソーラービーム！」
　
　再びポケモンたちが力をためて攻撃を放つが結果は同じ。あれだけ巨大な攻撃を放っているにもかかわらず、バリヤーには傷一つついていない。ガスマスク達は呷りを食らって盛大に吹っ飛んでいたが。
　
「さあ、ここからはこっちのターンですよぉー？いきなさい、ロトム！」
「ちっ……なめんなよ。電気タイプが相手なら……いけヌマクロー！」
　
　電気を纏った影のようなポケモンが出てくる。サファイアの知らないポケモンだった。エメラルドは見た目から電気タイプと判断したのだろう。二匹を引っ込め、地面タイプを併せ持つヌマクローを繰り出す。
　
「ヌマクロー、地震だ！」
　
　ヌマクローが力をため、大きく地面を揺らす。揺れは遠く離れているサファイアたちまで届いたが。
「ンーフフフフフ。聞きませんぉー！このポケモンは『浮遊』を備えていますからねえ」
「な、なんだとぉ！？」
「それでは見せてあげましょう、我が研究の成果を！ロトム、カットモード、チェエエエエエエエエンジ！！」
　
ティヴィルは何やら芝刈り機のミニチュアのようなものを掲げて、ロトムと呼ばれたポケモンに叫ぶ。すると――ロトムの姿が、ミニチュアを真似るように変身した。
　エメラルドは想定外の事態の連続で冷静な判断力を失っているのか、喚くように叫ぶ。

「どうせはったりだろそんなもん！ヌマクロー、波乗り……」
「ロトム、リィィィフ、ストォォォォォム！！」
　
　まるで変身ロボットの必殺技を放つようなテンションでティヴィルが割り込む。ヌマクローの波乗りよりも早く放たれたのは――若草色の奔流だった。それが一気にヌマクローを襲い、一撃で戦闘不能にする。
「こいつ、草タイプをもってやがったのか！？だったら、出てこいワカシャモ！さっさと焼き尽くせ！」
　もはや技名すら命令しないエメラルド。
　
「……そっか。博士も言ってたけど、もしかして……」
　
　あの時レイヴン博士は言っていた。彼のポケモンの技は技マシンで覚えさせたものだと。あの大威力の技もそうなのだろう。技の威力にポケモンの、トレーナーのレベルが追い付いていないのだ。

「大方、金で強力な技を買ったお坊ちゃんなんだろうね。それがあのざまだけど……どうするサファイア君。このまま黙ってみているかい？」
「いいや、そんなわけにはいかない。このままじゃ多分、あのティヴィルってやつにポケモンは取られちまう。今度こそあいつに勝つ！」
「……やれやれ、まだ彼に勝てるとは思わないな。ボクは警察を呼ばせてもらう――」
　
　その時、ルビーの言葉が、視線が固まった。それにつられてサファイアもそちらを向き、固まる。二人の視線の先にいる人物は、博士とエメラルドを見てはっきりといった。
　

　
　「二人とも、お楽しみはそこまでです」