ラブライブ！　コネクション!!

　あれは、私がまだ中学３年生になったばかり――と言うより、お姉ちゃんがスクールアイドルを始めたばかりの頃。
　私が自分の部屋のベッドに寝そべりながら雑誌を読んでいると、突然廊下を走る足音が耳に入ってきた。もちろん、そんな足音を奏でる人物なんて決まっているんだけどね？
　やがて、音が大きくなり私の部屋の前で止まると、刹那(せつな)――

「雪穂、雪穂、雪穂ー！　腕立て伏せって出来るー？」
「なっ、なんなのよ！　と言うか、ノックくらいしてよ？　……で？　何、その訳わかんない質問は？」

　力いっぱい扉(とびら)を開けて中に入ってきたお姉ちゃんが、唐突にこんなことを聞いてきた。
　足音の持ち主は理解していても私の部屋に入ってくるなんて予想していなかったから、驚いて起き上がるとお姉ちゃんに向かって食ってかかっていた。
　まぁ、お姉ちゃんの唐突さと訳のわからない質問は今に始まったことでもないんだけど？　それでも、質問の意図(いと)を知りたいから聞いただけなのにさ？

「…………」
「……真姫さん？」
「……あぁ、ごめんなさい。少し……いえ、かなり予想がついたわ。まぁ、気にしないで話を進めて？」
「……はい」

　話をしていると、真姫さんが途端に顔に手を当てて何やら苦渋(くじゅう)の表情を浮かべた。私は気になって声をかけたんだけど、先を促(うなが)されて返事をする。
　だけど真姫さん？　たぶん真姫さんの予想は当たっていますよ？　
　そんな意味を含ませた苦笑いを浮かべて話を進めるのだった。
　
　そう、私はただ質問の意図が知りたかっただけなんだ。
　なのに、お姉ちゃんたら――

「えっ、雪穂……腕立て伏せを知らないの？　腕立て伏せってこうやって……」
「それくらい知っているわよ！　……あー、もう！　やれば良いんでしょ？」

　腕立て伏せのやり方を教えようとしてきた。私も面倒(めんどう)になって、とりあえず腕立て伏せをすることにしたのだった。

♪♪♪

　この話を聞いた真姫さんは少し驚いた表情をしていた。たぶん予想はしていたけど、それよりも少し斜め上の言動だったのだろう――私は苦笑いを浮かべて話を続けた。
　
「おー！　けっこう出来るんだ？　私より凄いや！」

　腕立て伏せを始めた私に感嘆の声をあげるお姉ちゃん。
　まぁ、これでも現役女子中学生ですから？　これくらいは出来ますよ。
　とは言え、体育会系の部活の子達には及(およ)ばないだろうけど、ね？　それでも一般の子達とは変わらないくらいには出来るんじゃないかな？
　腕立て伏せをしながら感嘆の声をあげるお姉ちゃんを見上げて、少し得意げになっていた私に――

「じゃあさー？　そのまま、笑顔を作れる？」
「……えぇ？」
「ほら、笑顔だよ、笑顔！」

　満面の笑みを浮かべて、そんな注文をしてきたのだった。
　私は思わず不機嫌な顔を浮かべていた。
　いや、だって、こんな状態で何を簡単に笑顔とか言っちゃっている訳？　たぶん、そんな気持ちの表れだったんだろうな？
　だけど、お姉ちゃんは私の不機嫌な顔など無視して笑顔のままで強要してくる。
　どうせ反論をしても仕方ないからと、私は笑顔を作ろうとしたんだけど。
　私の上腕三頭筋(じょうわんさんとうきん)などの腕や胸の筋肉が悲鳴をあげて、笑顔を作る為の筋肉である大頬骨筋(だいきょうこつきん)などに伝えるはずの笑顔を作る為の命令を邪魔していたのだった。
　結果、伝達障害(でんたつしょうがい)が起こって引きつり笑顔を披露することになってしまった。
　私は引きつり笑顔を披露(・・)してしまった恥ずかしさと、腕と顔の疲労(・・)により、うつ伏せのまま数秒間とは言え顔を上げることが出来なかった。
　そんな床を見つめていた私の耳元から――

「ほらね？　アイドルって大変なんだよー？」

　そんな声が聞こえてきたのだった。
　私は身に覚えのある経験を思い出して、顔だけを横に向けてお姉ちゃんを見ながら――

「それで？　今回は海未さんに教わった訳ね？」
「――えっ？　何でわかったの？」
　
　これが海未さん発信だと気づいて問いただすと、かなり驚いていたのだった。
　いやいや、お姉ちゃん？　さすがに何十回も経験していれば気づくものですよ。
　そう――
　お姉ちゃんは海未さんとことりさん。とりあえず、この２人くらいだからマシなのかも知れないけれど。
　どちらかに教えてもらったことを両親や私――あとは、自分に近しい人へ教えて回るのが癖(くせ)らしい。
　それも、自分が見つけたような口ぶりで言い始めながら、最後に思い出したかのように教えてくれた人の名前を出すんだよね？　だから今回もそうなんだろうと考えた。
　そして、今回のケースはどちらかと言えば体育会系――海未さん発信と考えるのが妥当(だとう)な気がしただけ。

　まぁ、その後経緯を聞き出して、この話は終わりなんだけど？
　私はお姉ちゃんに隠れて笑顔の腕立て伏せを続けていたのだった。
　だって――お姉ちゃんが出来るようになった時にさ？
「そう言えば、前に話した笑顔の腕立て伏せって出来るぅ？」
　なんて言われた時に、私だけ出来なかったらシャクじゃん？

　まぁ、受験勉強の息抜きにやっていただけだから、そこまで頑張ってはいないんだけど。ただ、私１人だけ疲れるのはイヤだったから亜里沙にも教えて道連れに。
　――ち、違うの！　亜里沙だってスクールアイドルを目指しているんだから、互いに頑張っている姿を見た方が向上心(こうじょうしん)に繋がると言うか、２人の為だったんだもん！

　そして、入試を終えるまでは息抜き程度だった笑顔の腕立て伏せは、入試前までに笑顔の腹筋も追加された。
　そして、無事に入試を終えてからは本格的にランニングなどの基礎トレーニングの一環として練習を重ねてきた。
　そんな私達がたどり着いた笑顔の腕立て伏せの進化形(・・・)――それが歌いながらの腕立て伏せと腹筋だった。
　だって、私達には踊りの基礎がないから。実際に笑顔で踊って歌う練習は無理だから。だから、筋トレをしながら歌うことくらいしか出来ないんだよ。
　元々、お姉ちゃん達と同じ頃から始めたトレーニング。
　まぁ、密度(みつど)が全然違うから足元にも及ばないんだけど――それでも、歌いながら腕立て伏せが出来るくらいには練習を重ねてきていたのだった。

「……なるほどね？　そう言うことだったの……実は私も同じことをやらされたのよ、穂乃果に……全然出来なかったけどね？　……随分(ずいぶん)頼りになる新入生が入ったものね？」
｢｢…………｣｣

　説明を終えると、真姫さんは納得したように微笑みを浮かべると言葉を紡いだ。
　私達は頼りになる(・・・・・)新入生の部分に恥ずかしくなり俯いたのだった。

　お姉ちゃんにしろ真姫さんにしろ、笑顔の腕立て伏せは最初は出来なかったようだ。
　その笑顔の腕立て伏せを進化させて歌いながら実行した私達。その点を指して、頼りになると言ってくれたのだろう。
　自分達には出来なかったから。
　でも、それは――私には教えてくれた人がいたから。
　一緒に頑張ってくれる亜里沙がいたから――そして、目指すべき場所があったから。
　その場所を与えてくれたのが真姫さんやお姉ちゃん――スクールアイドル μ's だった。だから、これだけのことが出来たんだと思う。

　でも、真姫さんは別にそう言う答えを求めて言ったのではないんだろう。
　純粋に１年前を懐かしみ、そして私達を歓迎してくれた。
　真姫さんの表情が物語る心意を、そう解釈した私は自分の考えを心の奥にしまい――恥ずかしさの残る顔で笑顔を浮かべながら真姫さんを見つめていたのだった。

♪♪♪

「……さてと、そろそろ予鈴(よれい)が鳴る頃かしらね？　私が最後に出るから、先に教室に戻りなさい」
｢｢は、はい……失礼します！｣｣

　真姫さんが教室の時計を見上げて、そろそろ午後の授業が始まることを教えてくれた。先に教室に戻って良いと言われたので、一礼(いちれい)をして音楽室を出たのだった。
　音楽室の扉を閉めた私達は、振り返って一旦(いったん)教室へと歩きだしたのだけど――再び振り返って音楽室の中を眺める。
　すると――
　真姫さんがピアノの片付けを終えて、ピアノに手を触れて――とても嬉しそうに、愛おしそうにピアノを眺めていた。
　私達は、そんな真姫さんの姿を眺めたあと、互いに見つめて笑顔を交わし――同時に音楽室の中の真姫さんに向かって、無言で頭を下げてから、足早に自分達の教室へと戻っていくのだった。

「……あのさ？」
「……ん？」

　教室に戻る途中、私は前を向きながら亜里沙に声をかける。同じく前を向きながら、亜里沙が聞き返してきた。

「……入部届、放課後に出すって決めて良かったね？」
「……うん！」

　私は素直に昨日２人で決めたことを良かったと思っていた。
　もしも入部届を提出してしまっていたら、校内を歩き回ることはしなかった気がする。
　真姫さんに会うこともなかっただろう――そうしたら、真姫さんの横顔(・・)を見れなかった。真姫さんの音楽が好きだって想いに触れられなかっただろう。
　別に部員になってからでも経験できるのかも知れない。
　だけど――これも、偶然の奇跡の欠片。
　ただの生徒として与えられた、私達の物語の１ページ。
　私達の出した答えに導(みちび)かれた贈り物――そんな気がしているのだった。

　私は心の中で、真姫さんが弾き語りをしていた――そして、私達が腕立て伏せをしながら歌ったアノ曲を口ずさんでいた。
　そう、私は素直に思える――音ノ木坂に入れてよかった。
　今日、真姫さんに会えてよかった。
　私達がお姉ちゃんや絵里さんの妹でよかった。
　だって――私達の今がここにあるから。

「～♪～」
「……。　～♪～」

　サビにさしかかった時、私は思わず声に出して小さい声で歌い始めていた。
　隣を歩く亜里沙も、笑顔を浮かべて一緒に歌ってくれていた。
　私は心の中で天高く両手を掲げる。
　そうなんだ、私達は始まったばかりなんだ！
　そんな希望を抱いた私達は、歌い終わって微笑みを交わすと――前だけを見て自分達の教室へと歩き続けるのだった。
　 

Comments　真姫

なんか、ことりから――
「あのね？　ちょ、ちょっとアルバイトがあるから……真姫ちゃんが代わりに読んであげて？」
って頼まれたから読んだんだけど……そう言うことだったのね？
と言うか、内緒にしておいて！　って言っておいたのに日誌に書いていたら意味ないじゃないの！？

……ま、まぁ、別に良いんだけど。隠すようなことでも……な、ないんだし？
何とも思っていないわ！　本当なんだから！！
……でも、そうね。腕立て伏せには驚かされたわ？　
まぁ、説明聞いて納得したけど……穂乃果だしね？　わかる気がするわね。　
最後に……頼もしいって言ったのは、本心だから、これから頑張ってちょうだい。