モンスターハンター 〜故郷なきクルセイダー〜

　――遠い昔。自然と共に生きる人々の歴史の中で。モンスター、と呼ばれる巨大な生物との命のやり取りを繰り返す、ハンターという者達がいた。
　ありとあらゆる武器を操り、人智を超越する存在と戦い続けてきた彼らは、己が狩ったモンスターの素材を元に、さらなる強さを手にしてきた。
　彼らはその強さを以て、より強いモンスターに挑んで行く。その繰り返しは、やがて大きな歴史の渦となって行くのだった。
　これは、その歴史の片隅に埋もれた、ほんの小さな物語である。

「わぁ……すっごく綺麗ですわ！　ご覧になって！　アダルバート様ぁ！」
「ク、クサンテ、危ないってば！」
「はっはっは。いかがですかな、この景色。なかなかのものでございましょう？　姫様」
「えぇ！　さすがですわ、アーサー様！」

　青空と眩い太陽に照らされた、森と丘。その豊かな自然に彩られた絶景の中を、一台の馬車が進んでいた。
　その車窓から身を乗り出し、金髪を靡かせる幼い少女は、澄み渡る湖の美しさに目を奪われている。そのドアに押し付けられている黒髪の少年が渋い表情を浮かべているのに対し、同じ髪色の父は穏やかな笑みを浮かべて、少女を見守っていた。

「ハハハ！　姫様もお気に召されたのようで、大変何よりですなぁ！　なにせここは、ルークルセイダー家のベストスポット！　滅多にお目にかかれない絶景が広がっているのですから！」
「ありがとうデンホルム！　わたし、こんな綺麗な場所初めてっ！」
「たくもう……。振り回されてるオレの身にもなってくれよな、デンホルム」
「ガッハハハ！　何を仰いますアダルバート坊ちゃま！　これぞ未来の夫としての、男冥利というものではありませぬか！」
「ふふふ、デンホルムの言うとおりだなアダルバート。姫様もお喜びなのだ、お前も楽しんでおけ」
「父上まで……ちぇー……」

　馬車を引く馬の手綱を操る、スキンヘッドの大柄の男は、少女の天真爛漫な様子を想像し、豪快に笑い声を上げる。デンホルムと呼ばれたその男は、少女の返事に気を良くしたのか、口元を緩めて天を仰ぐ。
　視界に広がる済んだ景色が、男の心を満たしていた。

　願わくば、この平和な日々が永遠に続くように。この馬車に乗る人間全てが、そう願った時。

　――そんな彼らを嘲笑うかのように、その時が訪れるのだった。

（……！？）

　突如、ただならぬ気配を察知し――デンホルムはあたりを見渡す。こちらを射抜く殺気の視線は、どこからか自分達を狙っているようだった。
　歴戦の騎士としての勘を働かせ、デンホルムは四周を警戒する。そして、曲がり角にたどり着く瞬間――

「なにぃいッ！？」

　――白い体毛と灰色の肉体を持つ、巨大な牙獣が飛び出してくるのだった。二本の巨大な角を持つ、その牙獣は唸りを上げると――馬車に向かって一気に襲い掛かってくる。

（いかんッ！）

　デンホルムは咄嗟に進行方向を切り替え、直撃の回避を試みる。牙獣――ドスファンゴと呼ばれるその個体は、急激に進路を変えた馬車の挙動には付いていけず、体当たりをかわされてしまった。
　だが、一本の角が馬車をかすめたことと――馬車自体が急激に進路を変えたことによる衝撃の余波で、車内は激しい揺れに襲われていた。

「きゃあぁああ！？」
「な、何事だデンホルムッ！？」
「クサンテ、危ないッ！」

　しかも、反動で馬車のドアが開いてしまい――身を乗り出していた少女は、未だに疾走を続けている馬車の外へ、放り出されそうになっていた。
　急転する事態に、アーサーと呼ばれた壮年の男が声を荒げ――僅か一瞬、目を離した隙に、少女の小さな身体が宙を舞う。

　だが、アーサーの息子――アダルバートは、その一瞬を見逃さなかった。咄嗟に伸ばされた彼の手は、少女の手をしっかりと掴み――およそ子供のものとは思えぬほどの力を発揮し、馬車の中へと引き寄せるのだった。

　――そう。その反動で、自分が馬車の外へと投げ出されるほどの。

「……ぁっ……！」

　少女の目にスローモーションで映り込む、少年が落ちて行く光景は――彼女の視界に、深く焼き付いていく。絶対に忘れられぬ、絶望の象徴として。

「アッ、アダルバートォォオオォッ！」
「アダルバート坊っちゃまッ！？」

　次いで、息子の転落に気づいたアーサーが声を上げ――ようやくドスファンゴから逃れたデンホルムも、馬車内の事態に意識を向けた。
　――だが、全てが手遅れであった。

　ドスファンゴの襲撃から逃れた一行は、騎士の血を引く少年――アダルバート・ルークルセイダーを犠牲に、生還を勝ち取ったのだから。

　そして、その夜。
　静寂に包まれた湖畔の滸にある、小さな宮殿の中で――デンホルムは、アーサーの前に平伏していた。

「申し訳、ありませんッ……アーサー様ぁ！　このデンホルム・ファルガム、命を持って償いをッ……！」
「……よい。面をあげよ、デンホルム。姫様が無事だったことは不幸中の幸いだった。お前の咄嗟の機転がなければ、全員が死亡していたところだ」
「しかしっ、しかしィッ！　坊っちゃまが、アダルバート坊っちゃまがァアァアッ！」
「アダルバートは……我がルークルセイダー家の使命を――騎士の務めを、幼いながらも立派に果たしてくれた。命に代えてあの子を産んだ妻も、きっと喜んでいる」

　その筋肉に溢れた体格に似合わない声色で泣きじゃくるデンホルムに対し、アーサーは鎮痛な面持ちを浮かべながらも――家臣である彼を懸命に励ましているようだった。
　妻を失い、一人息子も失い、孤独となった彼は――息子を愛していた姫君のことを案じるように、窓から満月の夜空を見上げる。

「……姫様は、あれからすっかり塞ぎ込んでしまわれた。昔から、責任感の強いお方であったからな……」
「グズッ……姫様、アダルバート坊っちゃまぁあ……」
「元気を出せ、デンホルム。お前のしたことは間違いではない。お前は、皆を守るために戦った。アダルバートは、姫を守る騎士の使命を全うした。それだけのことなのだから」
「アーサー様ぁぁあぁあ……！」

　むせび泣く家臣を一瞥するアーサーは、部屋に閉じこもったまま出てこない姫君を案じ続けていた。――その時。

「……」
「ひ、姫様……！」

　上の階から、足音が響いてきたかと思うと――淀んだ瞳を持つ少女が、覚束ない足取りでアーサー達の前に現れた。
　変わり果てた姫の姿に、二人は胸を痛めるが――彼女の尋常ではない殺気に、目を奪われてもいた。

「……わたし、決めたわ」
「姫様、何を……？」
「わたし、強くなる。強くなって、あの猪を狩る――アダルバート様の、仇を討つ」
「な、なんですと！？　坊っちゃまの仇を……！？」
「む、無謀ですぞ姫様！　すでにあのドスファンゴには討伐依頼を出しておりますゆえ、姫様が戦われる必要など……！」
「だめよ！　そうしなくては……わたしは、自分を許せないッ！　アダルバート様を殺したあいつは、絶対にわたしが殺す！　殺してやるッ……！」
「姫様……！」

　幼い少女とは思えぬ殺気を迸らせ、彼女は拳を握り締める。白い珠の肌を持つ手の内から、鮮血が滴り落ちるが――その痛みすらも、気に留めていないようだった。

　――こうして。とある小国の姫君である、クサンテ・ユベルブがハンターを志してから――十年の歳月が、過ぎるのだった。