魔法少女リリカルなのはＩＮＮＯＣＥＮＴ　～漆黒の剣士～

「何ていうか……君に会うのも久しぶりな気がするな」

　私にそう言ったのは、私よりも少し年上の中学生。白いシャツの上に黒い半袖のパーカー、下はベージュのズボンと比較的ラフな格好をしている。まあ私も休日なのでワンピースなんだけど。
　どうして私とショウさんが一緒に居るかというと、八神堂に行く途中でばったりと会ったからだ。今日はショウさんも私と同じように本を買いに行くらしい。

「私は少し前までアミタさん達に特訓してもらってましたからね。ショウさんが私達の相手をしてくれてたら今のセリフは出なかったんでしょうけど」
「まったく……君はさらりと毒を吐く奴だな。しかも笑顔で言うあたり本当イイ性格をしてる」

　何だか毎度のようにイイ性格をしていると言われてる気がするけど、私からすればショウさんもイイ性格していると思うんだけどな。必要以上の言葉を言っちゃったり、遠回しな言い方をしたりするわけだから。

「ショウさんがそういうことを言う人だから言うんです。というか、みんなが居る時はそういうこと言わないでくださいね。私はショウさんみたいに誰にでも冷たい言葉とか言ってないんですから」
「別に誰にでも言ってるつもりはないし、言われてる奴にはそれ相応の理由があると思うんだけど？　というか、何その俺だけにしかこういうことは言わない。俺は特別なんだから納得しろ、みたいな言い回し……この短時間で君に対しては言葉を選ぶ必要はないんじゃないかって思えてきたよ」

　そう言う割にショウさんの口元は笑っているし、纏っている雰囲気も優しい。
　私はなのはちゃん達と比べると異性と話すのが得意ではない方だけど、ショウさんに限ってはあまり抵抗のようなものは感じない。多分必要以上に距離を詰めようとしてこないからこちらのペースで進むことが出来るからだろう。
　年上の男の人でこんな風に話せるのって恭也さんくらいだったのに……でも恭也さんも普通の人に比べると感情を出す方じゃないし、そういう意味ではショウさんと似てるかも。ショウさんと話せるのは恭也さんでこの手の人に慣れてたからかもしれないかな。

「私は別にディアーチェちゃん達と話すときみたいに砕けた感じで話してもらって構いませんよ」
「その笑顔の下に何を考えてるか分からないだけに簡単には承諾しなくないところだな。月村はアリサと同じようにお嬢様っぽくはあるけど、アリサほど分かりやすくはないし」

　まだ言葉を選ばないようにするとは断言していないはずだけど、なかなかにひどいことを言っている気がするのは私だけなのかな。でも……それ以上に今ショウさん、アリサちゃんのこと名前で言ったよね。
　私の記憶が正しければ、ショウさんは私達のことをみんな苗字で呼んでいたはずだ。
　なのはちゃんのことは高町だったはずだし、私のことは月村。アリサちゃんのこともバニングスって呼んでたはず。フェイトちゃんやアリシアちゃんは前から顔なじみだったみたいだし、苗字じゃ両方反応しちゃうだろうから名前で呼んでたけど。
　もしかして私が聞き間違っただけだろうか……いや、さすがに二度もアリサと言われたのだからそんなはずはない。私が思うにショウさんは理由もなく呼び方を変える人じゃないし、これはアリサちゃんと何かあったのかな？
　アリサちゃんの呼び方が変わったからといってどうこうということはないけど、アリサちゃんの近しい人間のひとりとしては気になる。

「あのショウさん、アリサちゃんと何かあったんですか？」
「どうして？」
「今アリサちゃんのことアリサって言ったじゃないですか。前まではバニングスだったのに」
「あぁ……つい先日、１日中一緒に居たことがあってね。主にデュエルをして、そのあと今後の強化すべきこととか話してただけだけど。まあ話してる内にタメ口で話してもいいよって流れになって、そしたら自分だけタメ口なのはフェアじゃないとか、親しい相手のことは名前で呼ぶべき……みたいになったから変わっただけだよ」

　アリサちゃんの性格を知っている身としては理解できる流れではある。きちんとした対応も出来るけど、仲が良い相手にはタメ口で話すし。
　いつも一緒って感じがするけど、私が知らないところでアリサちゃんも色んな人と交流してるってことだよね。あまりショウさんと仲良くしてると、アリシアちゃんあたりがうるさくなる気がするけど。もしも今は強く出ていないなのはちゃんやフェイトちゃんあたりも参加したら……賑やかな毎日になりそうかな。

「なるほど、そうだったんですか……じゃあ私の事もすずかって呼んでくれてもいいんじゃないですか？　ついさっきもっと砕けた話し方していいですよ、って話したばかりですし」
「構わないけど、って言いたいところだけど……君がイイ性格をしているのは知ってるからな」
「ここでそういうことを言うショウさんの方がイイ性格してます。年下の女の子が歩み寄ろうとしてるんですから普通に応えてくださいよ」
「唇を尖らせると可愛い顔が台無しだぞ」
「適当な気持ちで言われても嬉しくありません」

　と、ムスッとした顔でショウさんを睨んだけど……数秒の沈黙の後、私とショウさんはほぼ同時に噴き出した。ショウさんはそのあと「本当イイ性格してる」と言って私の頭を撫でてくる。
　自分が子供であることは理解しているし、ショウさんが年上なのは変えることが出来ない事実だけど……それでも子供扱いしてほしくない気持ちはある。
　……それと同時にショウさんから歩み寄ってくれてるみたいでちょっと嬉しくもあるんだけど。
　近しい人にしかショウさんはこういうことはしなさそうだし、私は別に頭を撫でられるのは嫌いじゃない。むしろ……好きかもしれない。レヴィちゃんといった面倒を見ないといけない子が身近にいたせいなのか、何とも落ち着く撫で方をしてくるのだから。

「もう……子供扱いしないでください。外を歩いてるんですから人の目だってあるんですよ」
「そう言う割に嫌がってるようには見えないけど？」
「私はショウさんのために言ってるんです。誤解されても知りませんよ？」
「誤解されるにしても兄妹が関の山だろ。クラスメイトに見つかったとしても、さすがに君と恋仲にあるとは思われないだろうさ」

　まあショウさんは黒髪だし、私もショウさんほど綺麗な黒色じゃないけど分類的には黒髪。身長差や年齢差から考えても、周りからおかしな目で見られることはない気がする。
　兄妹か……ショウさんと話しやすいのは私がお兄ちゃんみたいだなって心のどこかで思ってるからなのかな。もしも私にお兄ちゃんが居たらこんな感じになりそうな気はするし。ショウさんほどイイ性格はしてなくていいけど……。

「……今度は何を笑ってるんだ？」
「別に大したことじゃないですよ。ただ……兄妹に見えるのなら今度からショウさんのことお兄ちゃんって呼ぼうかなって思っただけで」
「それはぜひともやめてくれ。今みたいにふたりっきりならまだしも、周囲に誰かしらいたら面倒なことにしかなる気がしない……」

　確かにショウさんによく絡むというか相手をしてほしいアリシアちゃんやはやてちゃん、シュテルちゃんあたりの前でお兄ちゃんとか言ったら大変だろうな。なのはちゃん達の前でもあれこれと言われそうな気がするけど。

「じゃあ、すずかって呼んでくれます？」
「はぁ……天使の皮を被った悪魔っていうのは君みたいな子のことを言うんだろうな。分かった、名前に関しては善処しよう。その代わり……みんなの前でお兄ちゃんとか言ったら容赦しないからな」
「それでいいですよ、お兄ちゃん♪」
「やれやれ……清純そうに見えてとんだ小悪魔だ。君に関しては別の意味で言葉を選ばないといけない気がするよ」

　小悪魔だなんてひどいなぁ。私がここまでやる相手なんてショウさんしかいないのに。たまにアリサちゃんとかをからかったりするけど、割とすぐにやめちゃうから。
　だけど今日こんな風にしてみて何となくアリシアちゃん達の気持ちが分かったかも。普通に話すのも楽しいけど、こういうやりとりには別の楽しさを感じるし。それに……なんだかんだでショウさんはきちんと反応してくれるから優しい人だなぁとも思ったりもするけど。
　そんなことを思いながら他愛もない話をしている内に目的地である八神堂が見えてきた。
　ショウさんがぼそりとはやてちゃんは地下に居てほしい、なんてことを呟いたのを私は聞き逃さなかったけど、それを咎めるような真似はしないでおくとにした。多分私の勘だけど、そんなことをしなくてもはやてちゃんならショウさんの存在を嗅ぎつけそうだし。

「……ふぅ」
「ふふ、そんなに身構えなくても」
「顔を合わせる度に何かしらされる身にもなってくれ。あいつなら店先に現れた瞬間に満面の笑みを浮かべながら、飛びつくように抱き着いてきてもおかしくないんだから」
「確かに簡単に想像できる光景ではありますけど、それだけはやてちゃんがショウさんのことを好きってことじゃないですか」
「もう～すずかちゃんは何言うとるんや。そないなこと言われたら恥ずかしいやないか」

　突如聞こえた声に振り返ってみると、そこには愛用しているタヌキさんパーカーのはやてちゃんが顔を赤らめながら悶えていた。
　えっと……結構気配とかには敏感な方だったりするんだけどな。はやてちゃん、いつの間に私達の背後に現れたんだろう。まあはやてちゃんならこういう現れた方をしても納得しちゃってる自分が居るけど。

「確かにわたしはショウくんのこと好きやし……あ、もちろんＬｉｋｅやのうてＬｏｖｅの方やで。そのへんの子と一緒にされるんは心外や。何たってショウくんとどういう風に付き合い始めて、そんで結婚して……子供は何人産もうとか、老後はどうやって過ごそうかまで考えとるんやから！」
「別に誰もお前と他人を比べたりしてないし、今のところお前の考えてるような未来は訪れないぞ。結婚するならお前より月村を相手に選ぶし」
「な、なんやて！？」

　はやてちゃんは盛大に崩れ落ちる。前からノリが良い子というのは知っていたけど。やはりショウさんを相手にしているときが最も力を入れているよね。

「わたしの方が付き合いは長いはずなんに何ですずかちゃんに負けるんや。いったいわたしの何が劣ってるって言うんや！」

　あはは……はやてちゃんは相変わらず元気だなぁ。
　私じゃこんなハイテンションにはなれないよ。元気や明るさといった部分なら完全に私の負けかな。あと頭の良さとか……こう見えてはやてちゃんってすでに大卒の天才だし。冷静に考えると私がはやてちゃんに勝ってることって身体能力くらいなんじゃ……。

「いや、色々と劣ってるだろ。落ち着きとか落ち着きとか落ち着きとか」
「色々と言った割に落ち着きだけなん！？　というか、そこだけでわたしはすずかちゃんに負けたんか……ショウくん好みの料理とか作れるように努力しとるって言うのに。……ぐす」
「そのへんの努力をする前に性格を直す努力をしてこい」
「いやいや、性格を変えてもうたらわたしがわたしで無くなってまうやん。いくら好きな人のためとはいえ、自分を曲げる気はあらへんで」

　ドヤ顔でそう言い切るはやてちゃんは、直接対象になっていない私でも正直うっとうしいなと思ってしまった。きっとショウさんは私よりもはるかに内心グツグツ煮えかえっていることだろう。

「というか、ショウくんもいい加減わたしにデレてくれてもええんや……ちょっ、無視して中に入ろうとせんといて！？　わたし、こう見えて傷つきやすいんやで！」

　はやてちゃんの叫びにショウさんはノーリアクションを決め込み、店の中に歩いていく。相手をしてほしいはやてちゃんは必然的に彼の後を追い……疎外気味の私は静かにそのあとを追った。疎外なんて言葉を使ったけど、私がふたりの世界に入ろうとしないだけなんだけど。
　正直に言ってしまうと、あの会話に入っていくのは疲れるっていうのも理由ではあるけど……ふたりのやりとりを見てるのって結構楽しいんだよね。

「なあなあ、わたしが悪かったからそう怒らんといて。せっかくの可愛い顔が台無しや」
「だったら俺の可愛い顔よりもお前の顔を可愛くしてやる。月村……すずか、悪いがそのへんからペンを持ってきてくれ」
「ペンやて！？　わ、わたしのおでこに肉とでも書く気なんか！」
「ふん、誰が肉なんて書くか。お前なんかひげを書いて鼻のてっぺんを塗りつぶすだけで十分だ。書くにしてもタヌキって書いてやるよ」
「な、何やろ……ひどいことされるはずなんにそこまで嫌じゃない自分がおる」

　いやいやいや、はやてちゃんはそこはちゃんとやめてって言おうよ。はやてちゃんがタヌキ好きだってのは分かるし、芸人的な扱いに喜びを感じてるのかもしれないけどさ。でもはやてちゃんは女の子なんだよ。ショウさんのことが好きだっていうならもっと慎みのある女の子になろうよ！

「さて、楽しいやりとりはここまでにしてお仕事しよか。見たところふたりはデュエルしに来たって感じやないみたいやけど、今日はどういう本をお探しなん？」
「えっと……私は今日は工学系の本を見に来たんだ」
「へぇー、すずかは工学に興味があるのか」
「あ、はい。お姉ちゃんが機械とか好きなんでその影響で……ショウさんも工学に興味あるんですか？」
「あるというか、俺の父さんや叔母は技術者だからな。知り合いにもその手の人間は多いし……昔から触れる機会は多かったから将来の仕事のひとつとしては考えてるよ」

　ショウさんの言葉に不意に去年学校でやった授業を思い出す。そのときの授業内容は将来の夢について考えてみる、ということ。私はそのときに具体的な職業までは考えきれなかったけど、工学系に進むかなと思った。今もこのまま進めば工学系に進もうと考えている。

「なら私と同じなんですね。私は今のところはっきりとした職業までは考えきれてないですけど、ショウさんはもう考えたりするんですか？」
「いや、俺もはっきりとは決まってないよ。ただ父さん達は最新技術……君もやってるブレイブデュエルの開発に携わった人間だからね。進むとしたらそういう方向になるかな。家にある本もそっち方面の物が多いし……興味あるって顔してるね。別に貸すのは構わないし、持って帰ったりするのが面倒ってことなら家に読みに来ても構わないよ」
「え、いいんですか？」
「まあ君なら好き勝手家の中を散策する、なんてことはないだろうからね」

　男の人の家に行くのは緊張するけど、本を読みに行くということであればそこまで緊張はしない気がする。確か聞いた話ではショウさんの従妹であるユウキさんも居るらしいし。
　ちなみに何でユウキさんのことを知っているかというと、彼女がホビーショップＴ＆Ｈのイベントデュエルを手伝ったりしてくれている存在であり、また爆発的な速度で成長しているデュエリストとしてそれなりに有名だからだ。

「じゃあ……今度お邪魔してもいいんですか？」
「ああ。ひとりで来るのがあれだったなら……高町達と一緒でも構わないよ。ただし、うるさそうな奴だけは抜いてくれ」
「あはは……それをすると私があとで色々と言われちゃうんですけど」
「何かを得るためには何かを失うものさ」

　それはそうですけど、私からすればアリシアちゃんとかと一緒でもあまり困らないんですが。困るのはショウさんになるだけなので……まあお邪魔させてもらうことを考えると簡単に実行できることでもないんだけど。
　それにしても……急にはやてちゃんが静かになったような。一通りショウさんと会話して満足したみたいに見えたけど、いつものはやてちゃんなら会話に入ってきてるはずだよね。
　そう思ってはやてちゃんの方に視線を向けてみると、これまで見たことがないくらいムスッとしている彼女の姿が見えた。

「は、はやてちゃん……どうかしたの？」
「べ・つ・に……どうもしてへんよ。ただショウくんとすずかちゃんは仲良しさんやなって思っただけや。いつの間にか呼び方も月村からすずかに変わっとるし、あっさりとお家にお呼ばれされるんやから」
「おいおい、ふて腐れるなよ」
「ふて腐れてへんもん。ただ年相応に自分の気持ちを表しとるだけや」

　今までにはやてちゃんの色んな感情を見てきたけど、ここまで拗ねてるというかいじけてるのは初めてだ。いつもはなんだかんだで冗談だったりするのに、今回に限っては本気だということが分かる。
　はやてちゃんでもこういう顔するんだ……私とショウさんが仲良くしてるのを見て嫉妬したってことだよね。それだけはやてちゃんはショウさんに真っすぐなんだ。もしかすると普段の振る舞いも恥ずかしいのを隠すための演技だったりして……。

「イチャイチャするんやったら、よそでやってくれへん」
「大卒なんだからもう少し大人になってほしいんだがな。俺はあまりお前のそういう顔は好きじゃないし……納得できない部分もあるが、俺が悪かったよ」

　ショウさんは大きなため息を吐くとはやてちゃんに近づき、そっと手を彼女の頭の上に置いて軽めに何度か叩いた。
　だがはやてちゃんの表情に変化はない。そのためショウさんは優しく撫で始める。すると少しずつはやてちゃんの顔に明るさが差し始め笑顔に変わった。言い方は悪いかもしれないけどチョロくはないだろうか。
　でも……私ははやてちゃんにはチェスを使った特訓をしてもらっただけに頭の回転が良いのは知ってる。だからここに至るまでを計算でやってる可能性は十分にありえるんだよね。
　もしもそうなら……はやてちゃんこそ本当の小悪魔だと思う。アバターやスタイルとの出会いは運命って前に言ってた気がするけど、はやてちゃんのアバターはＲ・Ｏ・Ｇ。その背中には羽があるわけだけど……もしかして何か繋がりがあったりするのかな？

「しゃーないなぁ、今回は水に流すことにしよか。その代わり、すずかちゃんがショウくん家に行くとき一緒に行かせてもらうで」
「はぁ……好きにしろ。ただし、好き勝手動き回るなよ。俺ひとりで生活してるわけじゃないし、レーネさんの部屋にあるものを壊したら一大事だからな」
「あんなぁショウくん、わたしかて時と場所に合わせて行動は変えるで」
「だったら……いや、言ったところで無駄か。言って聞くようなら苦労なんてしてきてないし」
「こらこら、ため息ばっかり吐いてると幸せが逃げてまうで」
「あのな……誰が吐かせてると思ってるんだ？」
「そこは問題あらへん。ショウくんから出た幸せがわたしがもらっとるから結果的にプラマイゼロや」
「いや俺からすればマイナスだから」

　あはは……こうやってみてると私なんかよりもずっと仲良しに思えるんだけどな。やきもちを妬いたりする必要はないと思うんだけど。
　ただはたから見た場合、言っては悪いけど私の場合よりも兄妹に見える可能性はある。
　とはいえ、今の私に出来ることは見守ることだけだし……しばらくは今の立場に居ることにしようかな。今後のことはそのときになって考えればいいというか、考えるしかないだろうし。