ソードアートオンライン　アスカとキリカの物語

どこをどう歩いて、宿に泊まって、寝床に入ったのか覚えていない。
気がついたら、アスカは布団にくるまっていた。
緩慢な思考回路でまとまりもしない考えが頭の中をぐるぐると渦巻いていた。


茅場昭彦が消えたあと、多くのプレイヤーが喚き、叫んでいた。

「嘘だろ・・・・なんなんだよこれ、嘘だろ！！」
「ふざけるな！　出せ！　ここから出せよ！！」
「こんなの困る！　この後約束があるのよ！」
「嫌ああ！　帰して！　帰してよおおおお！」

悲鳴。　怒号。　絶叫。　罵声。　懇願。　咆吼。

それらの音は互いに反響し合い、仮想の空気を振るわせた。

その騒動もさすがに五時間近く経過した今は落ち着いているが、大半のプレイヤーは未だに茅場の台詞を信じることができないでいた。
アスカもその１人である。
しばらくしたら外部の手で助かるかもしれない。そう思っている。
初期状態のお金でも武器を１つ買って、宿に数日泊まるぐらいの金額は用意されている。
先ほどまでの狩りで手に入れた大量のアイテムを全て売り払えば、さらに数日分の宿代は手に入る。
その期間、死の危険を避けるためにフィールドに出ず、安全な宿の中で過ごしていれば、外部からの救助が来るかもしれない。

しかし、
助けがこなかったら？
何日にも渡ってこの世界に閉じこめられることになったら？
本当に百層クリアするまでログアウト不能のままなら？
そう考えると、背中がうすら寒くなる。
コルを全て使い果たしてしまったら、何らかの手段でコルを入手する必要がある。
宿屋にはコルが無ければ入れないし、食料も手に入らない。
最悪、モンスターの出てこない安全な圏内で野宿することで、宿屋に入ることは諦めるとしても、食糧問題はどうすることも出来ない。
水はビンさえ持っていたら、わき水を無料で補給できるが、食料はコルを払って入手するしかない。
もしかしたら〈始まりの街〉の数カ所に生えている木のたわわと実っている果実が落ちてくることもあるかもしれないが、あくまで可能性であり、確実性に乏しい。
そんなものを当てにして生きていくわけにはいかない。
仮想の空腹なのだから無視したらいいとも思う。しかし、こんな絶望的な状況でさえお腹は減っている。さきほどから何かを食べたいという欲求がこみ上げている。
リアルでは何も食べたいと感じないであろう、このような極限状態においてもシステムによって空腹は感じている。
落ち着いて生活をし始めてから、この空腹を無視し続けていくことは不可能だ。

ウインドウを開き、手持ちのコルを確認すると、１番安い宿屋に泊まり、１日３食全て１つ１コルのパンを購入したとしても、１ヶ月も持たない。
それ以上長い期間、ここに閉じこめられる状況が続けば、コルを貯める必要が出てくる。

コルを貯めるにはモンスターを狩るしかない。
そう考えた途端に、体温が急激に下がり、気持ち悪い感覚が体中をはいずり回る。
先ほどまで夢中になって狩りをしていたことが信じられない。
万が一、先ほどの狩りでＨＰバーが尽きていたら、アスカは死んでいたのだ。
今はフィールドどころか、宿屋の外に出ることすら怖い。
死のリスクを負って、狩りをするなど馬鹿げている。常識の埒外の行動だ。
だが、残念なことにコルを入手する方法はモンスターを狩るしかない。
生産職のスキルを身につけて、商売をすることによりコルを儲けることもできないことはないが、説明書には、鍛冶屋やショップを開くには多額のコルが必要だと書かれていた。
手持ちの全額２０００コルでは、まったくもって足りない。

フィールドに出て、モンスターを狩り続ける。
自ら命を投げ出す行為だと思う。
アスカは一瞬、倒したモンスターが無数のポリゴン片とるように、自分の体が、ＨＰが０になった瞬間砕け散る様を想像して、全身の産毛が逆立つような不快な感覚が駆けめぐり、思わずぎゅうっと体を強く抱く。
怖い。無理だ。戦いたくない。

だが、フィールドに出てモンスターを狩ることのメリットは、コルが入手できることだけではなく、経験値が貯まりことによるレベルアップもある。
アスカの頭の中には１つの恐ろしい疑惑の芽があった。
それは、説明書には圏内にモンスターは現れず、いかなる手段を持ってしてもプレイヤーのＨＰゲージが減少することはないと書かれていたが、デスゲームとなった今、茅場昭彦によってそれが永続的に保証されるかどうかは疑わしい、ということだ。
万が一、億が一、圏内が消えてしまい、出現するモンスターとの間に絶対的レベル、ステータスの差がある状況なら、レベル２のアスカなどすぐに死んでしまうだろう。
自分自身の強化のためにもモンスターを狩ることしか手はない。

フィールドに出るか、否か。
自分の命が掛けられていることなので、大半が機能していない今の思考回路で決断を下すのは早急な気がするが、

残念なことに時間に余裕があるわけではない。

決断を先延ばしして、ずるずるとコルを使ってしまったら、その分アイテムを購入するコルは相対的に減る。
今すぐにフィールドに出るのなら、アスカの手持ちのコルでもポーション類のアイテムや防具を購入することも可能だが、コルを宿代と食事代に使っていけば、十分な装備を用意することが難しくなっていく。
それは死ぬことのリスクを自らの手で上げていることと同義だ。


圏内は安全か？

本当に圏内ではＨＰが減らないのか？

フィールドに出るにしても、ネットゲーム初心者の自分が生きていけるのか？

モンスターを狩るうえでの危険はどれほどあるのか？

どこに進んでいけばいい？

１つの疑惑は新たなる疑惑を生み、不安がいっぱいになる。
頭の回転の速いアスカは次から次へと連鎖的に疑念の根を伸ばしていく。
圏内に留まるという選択肢を選び、今すぐ布団にくるまって何も考えずに寝たいという衝動に駆られる。

しかし、それでいいのか？

この世界に怯え、恐怖し、絶望し、安全なところに引きこもり続けるのか？

そんなことを続けていたらどうなる？

分かりきっている。

腐ってしまう。

この世界に負けた代償として、自分は自分のままでいられなくなり、いずれ朽ち果てる。


多くのことを考えて、容量オーバーになったアスカの脳内で、断片的な思考が生み出されていく。
緊張でのどが乾き、何十時間と睡眠を取っていないことと極限の疲労により意識が朦朧とする。
それでも、思考のかけらは生み出されていく。


理不尽だ。

なぜ自分なんだ？

ただ、兄のかわりにゲームを１日借りただけなのに？

いままで優等生として生き続けてきた自分が、母親の言を破り、ゲームなどに触れたバツなのか？

ふざけるな。

こんな事で死んでいいものか。

訳も分からないまま死にたくない。

――――憎い。

何が？

決まっている。

この世界が。

理不尽なこの世界が。

仮想世界の分際で、人を殺そうとするこの世界が。

負けたくない。

たとえ死んでもこの世界、このゲームには。

怯えながら消えていきたくない。

ならどうする？

戦え。

死ぬとしても、戦い続けろ。

憎むべき仮想データの敵を殺しながら死ね。

しだいにアスカの思考は絶望から離れ、憎しみ、怒りへと変わっていく。
そして―――


「たとえ怪物に負けて死んでも、このゲーム、この世界には負けられない・・・・どんなことがあっても」


決意の言葉を口にし、アスカは戦うことを選んだ。

この世界と。




いざ覚悟を決めると、体は思った以上に拒否反応を示すこともなく動き始めた。
一睡もしないまま、アスカは部屋を出る。
寝ていないから、頭は少し重く、体も疲れを訴えてくる。
圧倒的意志力を持ってして、それらを無視して、ＮＰＣの店員に目もくれず、ドアを開けて外に出る。（お金は最初に払っているので、問題ない）


宿屋から出ると、まだ日が昇っておらず辺りは薄暗く、仮想の冷たい風がアスカの立つ路地を吹き抜けていく。
すでに起きていたのか、はたまたアスカ同様に寝られなかったのか、かなりの人数のプレイヤーが外にいて、みんな、不安に駆られたような表情をしている。
１人でいるものは少なく、何人かで話し合っている声が聞こえる。
みんな、これからどうするか考えているようだ。
フィールドに出るか、ここに留まり続けるか。
アスカのように一日で決めることの方が難しい。
多くのプレイヤーは何日間もかけて、答えを出すのだろう。
自分の命の安全と、ゲーム攻略によるこの世界からの脱出を天秤に掛けながら。


〈手鏡〉によってリアルの容姿を再現されたので、失礼な言い方だが、皆が平凡な容姿になっている（戻っている？）し、不思議なことに男女比まで変化している（アスカはネカマの存在を知らない）。
アスカのほうを見るプレイヤーがいる。
それは、１人でいるプレイヤーが珍しいせいか、はたまたアスカの圧倒的な容姿故か。
注目を浴びることを避けて、アスカは路地裏に入る。
そのまま、マップを頼りに西門向けて歩き、途中で見かけたＮＰＣショップで、丈の長い茶色の地味なコートといくつかのＨＰ回復用ポーションを買い込み、昨日の戦闘で耐久値の減った細剣の研磨も済ませる。昨日入ったお店よりかなり安いお店だったので予定よりも多くのアイテムを購入することができた。

準備を全て終えて、西門にたどり着く。
開け放たれた門の外にフィールドが無限のような広がりを見せている。
思わず足が竦み、深呼吸をして気持ちを落ち着かせる。
――負けられない。この世界には。たとえ死ぬことになろうとも――
アスカは大きな一歩を踏み出してフィールドに出る。
開けた視界には昨日と同じ光景が広がる。
昨日は無限の広がりを思わせた壮大な風景も、今となっては終わりの見えない迷路といった感じだ。
東の空から夜明けの日差しが差し込もうとしている。

行く当てなど無いが、全力で前に進み、出てくるモンスターを狩り尽くすだけだ。
遙か先にうっすらと見える第２層の底部に繋がっている巨大な塔――茅場が迷宮区と呼んでいた建物――を目標に歩み出し、徐々にスピードを上げていき、走り出す。
目の前にある道をただまっすぐ走り続ける。
すぐにモンスターがポップする。
昨日何匹も倒した青いイノシシと違い、オオカミのような見た目のモンスターが１
体、現れる。
――まずは１匹目。
恐れも恐怖もなく、オオカミへと突っ込みながら左腰から素早く細剣を引き抜く。
向こうのアグロレンジに入ったのか、オオカミが牙の生えた口を大きく開きながら突っ込んでくる。
衝突するまであと５メートルのところでオオカミが跳躍、牙を突き刺そうとしながら飛びかかってくる。その姿に体が竦むこともなく、アスカもソードスキルを発動。

細剣単発攻撃〈リニアー〉。

「・・・・はあぁっっ！！」

はき出した呼気とともに全力でオオカミに細剣を突き込む。
大きく開かれていた口へと突き込まれた細剣は勢いよくオオカミを貫き、クリティカルヒットによって一撃でＨＰバーが消滅。
死ぬ間際に甲高い咆吼を発しながら、オオカミ型モンスターはポリゴンデータとなって消える。
しかし，アスカはオオカミの死に様に目もくれず、

「・・・・・次・・・！」

と、小さく呟きながら、再度道を走り出す。

ただひたすらにまっすぐに。

進む道の先に何があるのか、分からないまま・・・。