艦隊これくしょん【幻の特務艦】

執務室にて、提督のモノローグ――。
　ぎりぎり間に合ったか。（安堵）

横須賀から緊急に軍用機に積み込んで飛ばさせた特別な新型蘇生薬が何とか間に合ったようだ。危なかった。後1時間も遅れていたら、命がなかったんだそうだ。俺は初めて神様に感謝した。まぁ、いればの話だが。だが、翔鶴を生き返らせてくれたんだから、たぶんいるんだろう。日向からの報告を聞いてほっとしたのは俺だけじゃなかった。鳳翔も赤城も加賀も留守部隊のみんなが歓喜の渦の中に入っちまったようだ。おいおい、頼むから防空や哨戒任務をおろそかにしてくれるなよ。まぁ、無理もないか。
　翔鶴の看護に瑞鶴を残すことにした。当分経過を見守ることとリハビリが必要だからだ。当然介護人がいる。それには気心のしれた妹が一番だからな。
　ほっとしたのも束の間、軍令部から正式に動員指令が来た。麾下の精鋭一個艦隊を横須賀鎮守府に回航させ、連合艦隊指揮下に配属させるとのお達しが軍令部総長及び連合艦隊司令長官の連署で俺のところに来た。まったくもって憂鬱だ。
　ご丁寧にわざわざ艦種の指定までついてきた。最低空母を２人よこせと。まったく、横須賀には空母がいないのか？（憤激）いるだろうが。なんで俺のところから引き抜くんだ？
向こうも俺のもとに配属されている艦娘の一覧をすっかり知っているから、手を抜いたりごまかしたりはできない。仕方がない。翔鶴瑞鶴はこんな状態だから動かすことはできない。となると、必然的に候補は絞られる。鳳翔は駄目だ。秘書艦として鎮守府の運営に当たってもらわなくちゃならない。
栄光の一航戦の双璧の二人を向かわせるのは寂しいものだが、仕方がないな。後4人については、気心の知れた榛名と霧島、そして駆逐艦からは夕立を向かわせよう。俺ができることは精一杯してやらなくちゃな。後で鳳翔に相談だ。
そして、もう一人わざわざご指名が付いていた。他ならない紀伊の奴だ。紀伊だけじゃなく、どうやら各鎮守府に配属されている紀伊の妹たちもまわされるらしい。
俺はそっちの方が心配だった。奴は色々と気を使うタイプだから、あっちで苦労したりしなければいいんだけれどな。


　瑞鶴と翔鶴を欠いた第七艦隊と第三艦隊は佐世保鎮守府埠頭洋上にて集まった佐世保鎮守府所属艦娘たちと別れを告げていた。
「本当にお世話になったわ。瑞鶴と翔鶴の事お願いするね。」
伊勢が代表していうと、扶桑はいつものほんわりとした笑顔を浮かべながら、
「そんなことはありません。こちらこそいろいろとお世話になりました。またいつでも来てくださいね。瑞鶴さんと翔鶴さんのことはお任せください。こちらでゆっくりしていただいて、万全になり次第お知らせします。」
瑞鶴と翔鶴への別れは病室ですでに済ませてあった。翔鶴は起き上がれるようにはなったが、まだまだ安静にしていなくてはならず、したがって瑞鶴も翔鶴のそばから離れられなかったからである。
「お願いします。」
榛名と紀伊が頭を下げた。
「姉様、せっかくお会いできたのに、また離れ離れですね。」
讃岐が寂しそうに紀伊を見ている。
「大丈夫。きっとまたすぐに会えるわ。それに提督にお願いして文通ができるようにしてもらおうと思っているから。」
「本当ですか！？はい！！私も提督に絶対絶対ぜ～～～ったいにお願いして許可してもらいますから！！約束ですよ！！」
紀伊はうなずいた。
「じゃあ、みんないい？そろそろ出発するよ。」
伊勢が促した。皆が一斉に埠頭から出発するのを佐世保鎮守府の艦娘たちは手を振っていつまでも見送っていた。第七艦隊と第三艦隊の面々ももう一度振り返ると大きく手を振り、一路呉鎮守府への帰還の旅についた。
「瑞鶴さん本当によかったですね。こちらまで嬉しくなりました。」
榛名が紀伊に話しかけた。
「はい。今日あたりから徐々に食べ物も口にできるようになりましたし、瑞鶴さんがいらっしゃるのですから、すぐにきっとよくなりますよね。」
紀伊は病室での瑞鶴との会話を思い出していた。姉のベッドに寄り添うようにして立ちながら紀伊と榛名たちに何度もすまなそうに謝っていた。勝手なことばかり言ってごめんなさい、と。翔鶴もそうだった。そんな二人に榛名と紀伊たちは、自分たちのことはいいから早く良くなって、とエールを繰り返し送り、病室を後にしてきた。
「ええ。でも残念です。」
「何がですか？」
「お二人が帰ってくるころには呉鎮守府さくら祭り、終わっていますから・・・・。」
せっかく練習を一緒にしてきたのですが、と榛名は残念そうだった。
「あの、そのことですけれど、前にも言いましたが、私もお手伝いしてもいいですか？」
「はい！紀伊さんがいらっしゃることが、榛名にとって心強いですから、ぜひお願いします。」
「私はあまりお役に立てないかもしれません。」
「そんなことはありません。お二人がきけなくて悔しがるような演奏、皆に聞かせましょうね。」
榛名のほんの少しだけ悪戯っぽそうな笑みに誘われて、紀伊は笑ってうなずいていた。



　一方、呉鎮守府会議室では鳳翔が主だった留守艦娘たちを集めて会議を開いていた。
「ヤマト軍令部からの新たに作戦指令につき、それを検討してくれないか、との提督からの依頼がありました。」
「どのような作戦ですか？南西諸島方面への進出ですか？」
と、赤城。
「いえ、違います。ヤマト海軍軍令部は・・・・・。」
鳳翔は確かめるようにもう一度手元の書類を見てから顔を上げた。


「ヤマト海軍軍令部は沖ノ島攻略作戦を発動しました。」


この言葉に艦娘たちはざわざわとさざ波のような反応をした。
「沖ノ島ですか？なぜそのようなところを。あそこは西太平洋上の要衝ですが、南西諸島方面とはかけ離れています。」
赤城の言葉は皆の思いを代表していた。


前世では沖ノ島は九州西に位置する島の名前だったが、この時代ではそれがない。代わりに前世硫黄島の位置にあった島を沖ノ島と呼んでいる。沖ノ島と言えば、皆小笠原諸島南端の小島のことを思い浮かべるのだ。


「私も指令書を拝見しましたが、軍令部は詳細を明記していません。しかし、提督のお考えではヤマトは南西諸島はあくまで『海上輸送路の抑え』として維持し、全戦力を上げてノース・ステイトとの通信を回復する方針を取ったのではないか、ということです。」
ノースステイト？というざわめきが再び会議室を包んだ。
「ノース・ステイトってどんな国だったっけ？」
鈴谷が熊野に聞いた。
「あら、今更ですわね。ノース・ステイトは太平洋東に位置する強大な国家ですわ。人口、経済力、保有資源、そして軍事力にかけては世界で一、二を争うレベルですもの。ヤマトにとってノース・ステイト以上の同盟国はありませんことよ。」
ヤマトの西側には広大な大陸があり、シーアンという通商連合国家が存在するが、その国家の海軍力では深海棲艦を撃滅するどころか、広大な自国の領海を防衛するので手一杯という状況であるため、ヤマトはシーアンとヤマトとの間の海域を舞鶴鎮守府に防衛させることで、シーアン通商連合から様々な物資を供給してもらっている。
「そして、深海棲艦の奴らが出現する前には、ヤマトはノース・ステイトと同盟を結んでおったのじゃ。ところが深海棲艦の奴らが太平洋ラインや通信網を封鎖してからというもの、互いの連絡すらままならぬ状況なのじゃ。まぁ、極端なことを言えば相手方が生きているのかどうかすらわからんということじゃな。」
「なるほどねぇ。だからこのノース・ステイトと連合さえできれば、深海棲艦撃滅に向けて大きく前進するってことね。」
鈴谷の納得のつぶやきを受けて鳳翔はうなずいた。
「ということは、ここからは文字通り自分たちの運命を切り開く戦いじゃの。つまり、今までのように生きて帰ってくることもないのかもしれんな・・・・。」
はっと赤城が身じろぎしたのが加賀の眼の端に移った。
「そういうことです。これからの作戦は遠くそして困難なものになるでしょう。」
一同はしんと静まり返っている。
「そして、ヤマト軍令部からの指令では各鎮守府から精鋭一個艦隊を連合艦隊司令部指揮下に置くようにとありました。」
「一個艦隊を連合艦隊司令部に、ですか？」
筑摩が当惑したように尋ねた。
「はい。そして各艦隊の欠員を補う形でそれぞれに基地航空隊が配属されます。もっともシーアン通商連合との約定がある舞鶴鎮守府については、一個艦隊ではなくあらかじめ指定された数人のみが派遣されるとのことです。彼女たちは補給と休養のために呉にも立ち寄り、呉鎮守府派遣艦隊と合流して横須賀を目指します。」
「それは誰じゃ？」
「指令書によれば、金剛さん、比叡さん、そして紀伊さんの姉妹である近江さんとなっています。到着は今から1週間後になるそうです。」
一週間、と赤城がつぶやいた。加賀はそっと赤城を見たが一瞬目が見開かれていた。彼女の顔色が青ざめて見えたからだ。
「随分急ですね。」
と、筑摩。
「はい。南西諸島の陥落を受けて敵が動き出すのは必至です。強力な掩護艦隊をヤマト近海に送り込むことも予測されます。したがってその前にできる限り前線の敵戦力を漸減し、来るべき敵主力との決戦に備えるという方針のようです。」
「その前にこちらが倒れなければいいけれど。」
「加賀さん。」
赤城がたしなめたが、乾いた声で無造作に述べられた言葉は誰もが内心抱いている危惧を良く表現していたといっていい。ヤマト軍令部は少し性急ではないのか、という思いを誰もが持っていた。無理な作戦を推し進めることは必ずどこかに負荷をかけることになる。それが耐えられる限度ならばいいが、いつかは負荷に耐えかねて自己破綻することになるかもしれない。取り返しのつかないことにならなければいいのだが、と鳳翔も思っていた。

　結局提督の提出したプラン通り、派遣艦隊は赤城、加賀、霧島、榛名、夕立、そして紀伊と決まり、さらに横須賀までの護衛艦隊として暁、響、雷、電の第6駆逐隊が加わることとなった。以前紀伊を迎えに行くために往復しているからうってつけだった。

　会議が散開した後、鳳翔と利根と赤城、それに加賀だけが残った。
「軍令部の意図はわかるが、やはり早急の色が見えるな。」
利根が言った。
「確かに電撃作戦によって、ある程度の勝利は得られ、ある程度のくさびをも打ち込めるかもしれん。だが、深海棲艦の戦力は計り知れん。遠征部隊を除いた今ヤマトに所属している吾輩たち艦娘の総数は高々百数十人程度じゃ。もしも深海棲艦が数千隻、いや、数万隻いたとして、それが一斉にヤマトに襲来したらどうなる？」
「・・・・・・・。」
鳳翔はじっと窓の外を見ている。
「勝負は見えている。鳳翔よ、おぬしも前世での戦いを覚えておるじゃろう。航空戦による戦いの幕を開いたにもかかわらず、敵の勢いを過小評価し、己の弱点を見失い、さらにはいたずらに艦隊決戦に固執し戦った結果、どうなったのか――。」
「わかっています。」
鳳翔は顔を上げた。
「私もあの前世での悲惨な戦争の生き残りの一人です。それぞれの方の最後を、見聞きしました。よく覚えています。ですが・・・・。」
鳳翔はそっと窓を開けて外を見た。とても戦局がひっ迫しているとは思えないほど穏やかな青空、そして青い海が広がっている。波は優しげな音をとどろかせて鎮守府に打ち寄せていた。
「ですが、利根さん。このまま推移していて、事態が好転すると思いますか？」
「思わぬ。資材は無限ではない。今はシーアン通商連合からの物資によってヤマトはようやく生きながらえている状況じゃ。シーアンが背を向ければ、あるいは海上輸送路が遮断されれば、ヤマトは終わる。」
「終わりが緩やかに来るか、それとも急激に来るか、それだけの違いです。そうではないでしょうか？」
鳳翔は窓から視線を利根たちに戻した。
「ならば私は自由に動けるうちに思いのままに動きたいと思います。束縛され、徐々に選択肢を失い、やがて自らの終わりを感じ取るよりも、自らの未来を切り開くチャンスがあるのなら、それをつかみ取るために全力で戦う。その方がずっと良いのではないでしょうか？」
「私もそう思います。」
加賀がかすかにうなずきながら言った。
「先ほどはああいいましたが、ただ座して死を待つことなど私は納得できませんから。」
「・・・・・・・・・。」
加賀の隣に立つ赤城は黙ってうなずいただけだったが、その顔色はよくなかった。
「さぁ、こんな話はやめましょうか。もうすぐ伊勢さんたちが帰投することですし、盛大な慰労会を準備しましょうね。」