柱になるもの

　だがそのチームにあってもとだ、野村は言うのだった。
「あいつは勝ってくな」
「鈴木だけはですか」
「そうなりますか」
「ああ、あのストレートやったらな」　
　こう言うのだった、そしてだった。　
　鈴木は野村の言う通りその速球、見事なストレートを武器に勝ち進んでいった。野村の言う通りと言ってよかった。
　しかしだ、その彼もだ。
　歳月が進むと次第に勝てなくなってきた、その理由は誰もがわかっていた。
「速球のスピードが落ちてきたな」
「これまで速球派だったからな」
「そのスピードが歳と共に落ちたら勝てなくなるな」
「ああ、これまでの勢いはないな」
「これまで勝ってきたけれどな」
「これ以上は難しいだろうな」
　多くの者がその鈴木を見て言った、しかし。
　野村はその鈴木を試合で見てだ、言うのだった。
「確かにスピードは落ちたわ」
「ですね、これまでと比べたら」
「勢いが違います」
「ですからもう」
「鈴木は勝てないですよ」
「このままですと」
「いや、ちゃうわ」
　野村はすぐに言った。
「あいつはまだいけるわ」
「いけますか？」
「速球派なのにスピードが落ちているのに」
「それでもですか」
「確かにスピードは落ちたわ」
　このことは間違いない、野村はまた言った。
「しかしや」
「それでもですか」
「鈴木はまた勝つ」
「そうなるんですか」
「絶対にな、ノビはそのままでや」
　鈴木のストレートのそれはというのだ。
「球威も健在や、柱としては健在や」
「それじゃあですか」
「スピードが落ちてもストレートは生きている」
「だからですか」
「まだ勝てますか」
「そうなるわ、しかもそのことに絶対に気付く人がおられるわ」
　ここでだ、野村は。
　近鉄のベンチを見た、そこには口をへの字にして厳しい顔で腕を組んでいる男がいた。その彼を見て言うのだった。
「あの人がな」
「西本さんですか」
「あの人がですか」
「あの人が気付かん筈がないわ」
　西本幸雄、彼を見て言うのだった。
「スズはあの人によって蘇るわ」
「ストレートを柱として」
「そうなりますか」
「そや、ストレートは健在やからな」
　例え球速が落ちてもというのだ。
「勝てるわ」
「そうですか、勝てますか」
「うちにとっては嫌なことですけれど」
「鈴木は復活しますか」
「また」
「そうなる、ストレートがええとや」
　それでというのだ。
「柱になるからいけんや」
「速度の問題じゃないんですか」
「それが重要でも」
「ノビと球威や、スギのストレートは今のスズとどっこい位の速さやったが」
　一五〇位でというのだ。