とある科学の傀儡師(エクスマキナ)

助けてー！
どうして、弱いの！
あいつさえ居なければ！
復讐してやる......！
何をしても無駄！！
どうせ上手くいかない......
あいつばっかり......

何で私達には能力がないの？

木山から飛び出た胎児のようなエネルギーの塊は、ゆっくりと眼と思しき箇所を開いた。
到底話しなんか通用しない真っ黒で無機質な眼をしている。
背部から幾重にも伸びる光線を周囲に放出し、地面に触れると起爆し、多発的に連鎖爆発を繰り返す。
「こんな能力......聞いた事ないわよ」
肉体変化(メタモルフォーゼ)？
いや、でもこれは......

ぎっ？
ぎっ？
キィァアアアアアア

自分が何故ここに居るのか不明瞭なようで目についた物体に無差別の爆破をしながらゆっくりと宙に漂い、移動していた。
死へと誘うような産声をあげており、強力な連鎖爆発に御坂とサソリは近づけずに様子を探るに止まる。

無差別に伸びてきた光線が御坂とサソリの近くに触れると瓦礫を爆破し、とび散った破片に近くの光線に触れて次々と連鎖した。

御坂は、サソリからの砂鉄と己の磁力で金属のシールドを作り、爆発の衝撃に耐え、サソリは、傀儡を使い砂鉄と砂を使って防御した。

サソリは開眼したばかりの万華鏡写輪眼にチャクラを込める。

胎児のような高エネルギー体
やはり、外型は人柱力に潜む尾獣に近い
高密度のチャクラの塊であるが、意思があり自由に動き回る

サソリは覚醒した万華鏡写輪眼を確認する。
だが、サソリ本人には眼の変化が分かることがなく、はっきりしているのは、明らかに以前の写輪眼なんかとは力の流れも質も違っていることだ。
写輪眼を極めた者は、尾獣でさえも手懐けて操ることができると聞いた。

だったら......

サソリは、傀儡を操り砂鉄で四角錐を形成すると一直線に胎児のエネルギー体を貫いた。
「はああ」
御坂もそれに合わせるように頭から電撃を飛ばして攻撃する。

予想よりも簡単に胎児型エネルギー体は、砂鉄で貫かれた部分、加えて御坂の電撃部分も爆ぜて瓦解した。

「えっ！？あっさり......」
「......」
サソリの眼だけは、上空から伸びている光線にチャクラが集まり、胎児型のエネルギー体へと注入さているのが確認できた。

吸収が終わると周囲に飛び散った塊はすぐに胎児型のエネルギー体に集まりだし、何事も無かったかのように宙に浮かび続ける。
「そうかい」

大体の概要を把握した、サソリは足に力を込めると胎児型のエネルギー体へと飛び移る。
伸びる光線のしなりの中を避けながら忍で慣らした身体能力で間合いを測り、頭部付近に狙いを定める。

胎児型のエネルギー体は、こちらの攻撃に気付き真っ黒で無機質な眼球を向けた。
サソリは、胎児に向けて飛び上がると

写輪眼！

紅く光る幾何学模様の眼を向ける。
胎児の黒い眼球に幾何学模様が映り込み、反射してサソリも確認できた。
一瞬だけ胎児の放つ光線が根本から崩れ落ちていくが、サソリの身体に強烈な異変が現れた。

写輪眼とは比較にならない程の膨大なチャクラを使い、遥か奥深くまで見通せる瞳の代償が最悪のタイミングでサソリに襲い掛かる。

頭を殴られ、眼の中を鋭利な刃物でほじくり出されているかのような激痛が両眼から出され、胎児へ掛けていた万華鏡写輪眼が強制的に解かされた。

「ぐああッ！」
あまりの激痛に空中で眼を両手で覆う。
万華鏡写輪眼から解放された胎児型のエネルギー体は、目先でチラつくサソリを見下ろすと光線を伸ばした。
サソリは、意識が飛びそうになりながらも覆っていた両手を眼から離すとクロスして防御の体勢を取り、衝撃に備えた。

サソリの肩に光線が当たるとサソリは、爆発に巻き込まれ、地面へと叩き付けられる。

「さ、サソリ！？」
サソリの悲鳴と爆発を聴いた御坂が慌ててやって来るが爆発に阻まれて上手く進めない。

万華鏡写輪眼で胎児型のエネルギー体と眼を合わせた瞬間に膨大な憎しみや恨み等の鮮烈な負の感情がサソリの眼に流れ込んできた。
「ぐぅ......あっあ」
地面に落とされても痛む眼を覆い、サソリは起き上がれないでいた。
サソリの隣に巨大なチャクラ反応を捉えると腕を支柱にして四つん這いになりながら、転がるように離れ、間一髪で避ける。

何が起きた？！

サソリの両眼からドス黒い血液が止めどなく溢れ出ていた。
溢れ出ていく血を拭って視界を確保しようとするが、次から次へと際限なく流れていく。
胎児型のエネルギー体は、もがいているサソリに向けて更に光線を伸ばす。
「くそ！」
チャクラ感知で反応をしてチャクラを練ると砂の壁を自分の周囲に出現させた。

壁の向こうでは爆発音が鳴り響いている。
早くなんとかしなければ

やっと血が止まり出し、サソリは閉じていた眼を開いた。
しかし、開いたはずがボヤッとした自分の手が映っているにすぎない
「！？」
何度も眼を擦り、焦点を合わせようとするが世界全ての輪郭が歪んだ線としか認識できない。

嘘だろ......
眼が見えない......

サソリの中である種の恐怖が湧き上がってきた。
人間は、外部からの情報を受け取る時に約七割が視覚情報に頼っている。
忍でも視力の良し悪しで生か死か、別れると言っても過言ではない。
サソリの眼は殆ど見えていなかった。
分かるのは明るいか暗いか
何か物体のような物が見える程度

自分が今どんな状況で何をしているのかさえも曖昧となる。
だが、そんなサソリの状態等知らない胎児型のエネルギー体は、更に光線を伸ばすとサソリを守っていた砂の壁を爆破させた。
「！？」
急に明るくなり、上部を見上げるが、やはりぼんやりと光る物体にしか見えない。
胎児型のエネルギー体は、万華鏡写輪眼の脅威を感じ取ったのか今まで進んでいた進路を変えて、全勢力を持ってサソリを潰しかかる。

数本の光線がサソリの身体に触れると連鎖的に爆破を繰り返し、サソリはその度に身体が宙を舞い、瓦礫に叩き付けられた。
無差別攻撃が止み、御坂は顔を上げてサソリの方を見る。

何でサソリばっかり狙っているの？
それにサソリの様子がおかしい

サソリは、泳いだ目線を見せ、光線が近づくと視線ではなく身体全体で反応し、ギリギリのタイミングで避けていた。
時折、眼を擦りながら上を見るが悔しそうに表情を崩す。

ま、まさか！
眼が見えてないんじゃ？

御坂は電撃を飛ばして、胎児型のエネルギー体へ攻撃をし、注意をこちらに向けさせようとする。
「こっちを向きなさい！」
電撃を受けた箇所は、大きく破損するがすぐに再生した。
ギロッと黒い眼球を向けて御坂へ数本の光線を伸ばす。
爆発を背中で受けながら横目でサソリを確認する。
サソリは、膨大なチャクラを身体全体に垂れ流しにして一種の感知をしていた。
チャクラの流れが変わった場所に攻撃が来るとある程度予測を立てて、懸命に胎児型のエネルギー体に食らいついていた。
しかし、それは諸刃の剣。
莫大なチャクラを絶えず流し続けるのは筆舌に尽くしがたい苦痛が伴う。
それに、全てが分かる訳でなく少しの手掛かりで致命傷を避ける動作をしなければならない。

「はあはあはあ」
サソリは、何度も受けた爆破のせいであちこちが燃えてしまっている暁の外套の上着のボタンを外し、脱ぎ捨てた。
サソリは上半身裸となり、腰巻と黒いズボンだけの姿となる。
傷だらけの身体で見えない眼で胎児型のエネルギー体を睨みつけた。

オレは傀儡使いだ

「舐めんなよ」

目が使えぬとも、手の先にまで染み付いた傀儡師の技術やプライドを奮い立たせるように声を珍しく荒げた。

サソリは、チャクラ糸を伸ばして『三代目 風影」の傀儡を呼び寄せると自分の前に立たせる。
両眼から血が滴り落ちている。
まるで罪の涙を流しているかのようだ。

バラバラにすりゃ、さすがのてめえも......
巨大な図形の砂鉄を作り出し、互いにぶつけあった。

「御坂！離れろ」
尋常ではないサソリの剣幕とエネルギーの高まりを感じて
「サソリ！アンタ」

更に傀儡の胸部からチャクラを放出し殺傷能力を跳ね上げる。

砂鉄大界法！！

ぶつかり合った図形が毛細血管のように細かくなると胎児型のエネルギー体を数ミリ単位で切り刻んで行った。
だが、範囲が前回よりもかなり広いため御坂達の所まで砂鉄の棘が襲いかかる。
「ちょっ、ちょっと！」
迫る砂鉄の棘に電撃を当て軌道をズラした。
強引の更に上の力技であるが、砂鉄を使った大技に舌を巻いた。
サソリの能力の高さをその目に焼き付けた。

はあはあはあ......

最大出力の大技を使い、サソリはチャクラ糸を出したまま身体を前へと傾けて肩で息をした。
やったか......？

だが、土埃の中から巨大な腕が出現し、サソリの身体を掴みだした。
「！？」
エネルギー体は、消滅するどころか更にゴツゴツとした肉塊に変貌して凶悪さを増している。
持ち上げられると背部から伸びている光線が集まりだし、光る球体を生み出す。

サソリの僅かなチャクラ感知でもその威力が分かり、必死に身体を揺り動かすが疲弊仕切った今の状態では太刀打ちできない。

やばい！
「く、くそぉぉ！」

ゆっくり確実に葬り去るために、光る球体を近づけていく。
キィィィィィという耳鳴りのような音が近くに聞こえだした。
サソリの眼の白目部分が真っ赤に染まる。
サソリの掌から冷気のようなものが漏れ出して、ゴツゴツとした腕を凍らせた。
次の瞬間には、御坂が得意のレールガンを発射しサソリをゴツゴツとした腕ごと焼ききった。

胎児型のエネルギー体は、大きく身体を仰け反らせた。
御坂は、電撃をビリビリ放出しながら肉塊の中にいるサソリに大股で詰めよった。
そして、恐る恐る訊いた。
「アンタ......目が見えてないんじゃないの？」
「く......」
サソリは呻きに近い声を漏らすと、悔しそうに目を擦った。
御坂は、サソリの腕を手に取った。
サソリの目は焦点が合ってないように御坂の斜め下をユラユラ動かしている。

「大変じゃない！！何で黙ってたのよ！？すぐに黒子に連絡して避難しないと」
御坂が自分の携帯電話を手に取ると白井へ電話を掛けようと操作しようとするが。
光る線が、御坂の真後ろに迫っていた。
チャクラ感知でそれに気づいたサソリは、繋がっている傀儡を急いで引き戻す。

二人の前に「三代目 風影」の傀儡人形が両腕を広げて、爆発から御坂とサソリの壁となった刹那、傀儡人形は爆発し、頭は転がり、腕は取れ、焼け焦げて、バラバラと崩れ落ちた。

お気に入りの傀儡が壊れる音を聴いたサソリは、起きた現実を悟る。
そして、自分の力不足を嘆いた。
「すまん、またしても......」
繋いでいたチャクラ糸を解いていく。

これでもう、オレの傀儡は......

天下の傀儡使いも傀儡が無ければ
ただの人か

視力がほぼ０
しかし、サソリの両眼には真っ赤に染まった白目が彩っている。
レベルアッパー使用者とを繋ぐ光る線は真っ直ぐ、真っ直ぐ天へと伸びていた。

******

レベルアッパーを使用した意識不明者は、赤子のエネルギー体が能力を使い暴れ回るほどに病院のベッドの上でもんどり打って苦しんでいた。

急いで医者や看護師が応急としてベッドに縛り付けていくが、一人では抑えつけることが出来ない。
原因を究明しようとするが、何故意識不明になっているのかメカニズムが解明出来ていないので焼け石に水だ。

だが、その中で佐天だけは暴れることも、苦しみもがくことも無く渾々と眠り続けている。

佐天の中で乾いた涙を流し続けている黒髪の女性の人形。

オネガイ
サソリヲタスケテアゲテ

悲痛な声を上げて、佐天へと縋りついた。
奇妙な黒髪の女性人形の瘦せ細った腕を力強く握る
サソリ！
サソリが今ピンチなんだわ

弱くて良い
あの時に上がった能力
サソリを助けてあげて！

真っ暗な空間から外に向かって光の線を放った。

******

傀儡が壊されたことの感情に浸ることも許されずに多数の光線を出して、御坂達へ連鎖的に爆発させている。

御坂は、電撃を放出し光線を迎撃していく。

後ろには目が見えていないサソリがいる
なんとかしないと

一本の迫る光る線の爆発に間一髪で躱しながら御坂は打開策を組み立てていた。

サソリをこの場から離さないと

サソリも印を結び、砂の壁を展開し爆発から身を守る。

だが、防戦一方。
このままでは、御坂とサソリのチャクラが切れるのは時間の問題。

少しで良い......
隙を......

嵐のように絶え間無く襲い掛かる光線の中に不気味に黒いゴムのような触手を伸ばしてサソリの盾になっている御坂へと向かう。
「！？」
しかし、黒い触手は御坂に触れる前に垂直に曲がり出し、視界０のサソリに方向を転換した。

やっぱり、この化け物
サソリを狙っているんだわ！

「くっ！」
放出し続けているチャクラの感知で来るのが分かったが、脚に力が入らずにその場で膝をついた。

「うあああああー！！」
御坂が黒いゴム状の触手に向けて砂鉄で出来たムチをしならせて切断させるが、再生し、爆発の光を立ち昇らせる。

次の瞬間、サソリの目が更に真っ赤に染まり、キィィィンという耳鳴りが鳴り響いた。
すると、サソリの指先から急激に温度が下がりだし黒い触手は氷に閉ざされると爆発せずに横たわった。

「！？」
サソリは自分の中で脈動する力を感じ取った。
「これは氷遁か！？」

失われたはずの血継限界である『氷遁』がサソリの手から発動した。

サソリのネットワークに唯一に取り込んだ人物「佐天涙子」が目覚めた能力をレベルアッパーを介してサソリに伝えてきた。

爆発するためには一定以上の温度にまで上げなければならない。
しかし、サソリの氷の能力が発動したことにより爆発に必要な温度まで上昇することが出来なくなったようだ。

ぎっ？
ぎっ？

戸惑っているように見える胎児のエネルギー体は叫び声を上げた。

目を閉じたまま、サソリは掌を上に向けて周囲の空気を凝固させる。
「御坂！伏せろ」
「えっ！？」
御坂をチャクラ糸で引っ掛け転ばした。サソリは大きな氷の杭を作りあげると、膨大なチャクラを感じる方向へとに投げつけた。
「痛ったー！やるならやるって言いなさいよ」
腕先に付いたチャクラ糸に引っ張られて御坂は、前のめりに倒れ込んでいる。

「悪いな！あいにく目が見えてねえからな。そこら辺はなんとかしてくれ」

残念ながら掠った程度であるが、千切れた部分から冷気が忍びより、パキパキと肉塊を凍らせていく。

サソリは、砂分身で見た木山の多数の能力。
唯一、間近て見た髪が白い不良の男が使っていた幻術。

偏光能力(トリックアート)

レベルアッパーの光る線で繋がっているものとの能力が使えるなら......

「この氷遁は、佐天の能力か？良いものを持っている」
サソリは、爆発を躱しながら氷の杭を作り掬い上げるように投げつけた。

これは印を結ぶ必要がない
チャクラもあまり必要としない
まだ、戦える

サソリは眼から流れでる血を拭くと両眼を閉じてチャクラ感知に集中をしようとするが
「何してんのよ！」
御坂がサソリの腕を取り、胎児型のエネルギー体から逃げるように距離を取った。
「何すんだ？」
「目が見えないなら下がってなさい」
「余計な心配をするな。オレはまだ」
サソリがそう言うと、御坂はキッと睨んだ。
「余計な事じゃないわよ！！」
御坂がサソリに向け怒鳴った。

「よく分からないけど、その眼の副作用なんでしょ？アンタはよく頑張ったわよ。あたしが来るまで初春さんを護って、木山さんを追い込んだし......だから、もう無茶するの止めなさい」

サソリは、ここまでの戦いで自分を顧みずに戦い続けてきた。
上半身に刻まれている古傷に加えて、新しい傷や熱傷が身体に広がっていた。

これ以上は危ないと御坂は判断した。

優しい口調でサソリを諭すように言うと胎児型のエネルギー体から離れた場所に立った。
そして、携帯電話を取り出すと白井に連絡した。
呼び出し音の後に電話に出る音が聞こえ、慌てた白井が大きな声を出す。
「お姉様ー！！い、一体あれは何ですの！？」

「こっちもてんてこ舞いよ！それより黒子、ちょっとテレポートを使ってサソリを避難させておいて」

「何かありましたの？」

「眼を負傷してよく見えてないみたい。頼んだわ」

「わ、分かりましたわ」

会話が終了すると御坂は、携帯電話を折り畳みポケットに入れた。
サソリの氷で動きに制限が出ている胎児型のエネルギー体は、何度か誘爆すると
辺りを腫れぼった身体を揺らせて、浮遊している。

「あとはお姉さんに任せなさい。やっつけて来るから」
御坂のボンヤリとした輪郭に笑顔の口元が見えた。
「御坂......死ぬなよ」
ニッと少しだけ笑みをサソリに返す。
見えていようがいまいが、それが返事だ。
御坂は、一人で胎児の化け物に戦いを挑んで行った。
サソリという標的を見失った胎児型のエネルギー体は、進路を変更し何かの工場に向けて移動を再開していた。