バレンタインは社交辞令！？

第七章

「ねえ」
「何？」
「私も手伝おうかしら」
　浩太を横目で見て言ってきた。
「手伝うって。何を？」
「だから。これ持って帰らないといけないでしょ」
　岩田さんはそれを言う。
「そうでしょ」
「そうか」
「そうよ」
　ここで何を言っているのといった顔を見せてきた。悪戯っぽい笑みと共に。
「じゃあいいわね。半分持つわ」
「いや、そんなにはいいよ」
　それは浩太が断った。しかし彼は言った。
「けど・・・・・・有り難うね」
「いいわよ」
　こうして二人はこの日も並んで帰ることになった。その手にはやはりチョコレートが山程入った袋がある。色々な種類のチョコレートがありかなりのバリエーションがあった。
「とにかく勝ててよかったよ」
　浩太は夜道を歩きながら岩田さんに言った。あの暗い会社の帰り道を今二人並んで歩いている。
「負けたらやっぱりね。悔しいし」
「そうよね」
　岩田さんもそれに応えて頷いてきた。
「負けるより勝つ方がいいに決まってるからね」
「そういうこと」
　彼はそれに頷いた。本当にそう思う。
「それで勝ったけれどさ」
「うん」
「何か引っ掛かるんだよ」
　会社の中で言いそびれたことを今述べる。
「何で勝ったのかって」
「それ？」
「そう、どうして僕が勝てたのかって」
　それをまた述べる。述べながら岩田さんの方へ顔を向ける。
「あのチョコレートは何だったのかなって」
　彼の勝利を決めた一個のチョコレート、それがどうしても気になる。それをあえて言ってきたのだ。
「心当たりある？」
　正直岩田さんが怪しいのではと思っていた。だからかまをかけてきたのだ。
「そこんとこどうなの？」
「気になって仕方ないんだ」
　岩田さんはそれを聞いて言う。
「やっぱり」
「気にならないわけないじゃない」
　浩太はそう言葉を返す。
「だってさ。それで勝てたんだから」
「じゃあさ、まさか」
　岩田さんも言葉を返してきた。
「勝てたのは誰かのおかげだって思ってるのね」
「そうだよ」
　それを素直に述べてきた。
「誰なのかわかる？」
「ふうん。それじゃあ」
　また思わせぶりに笑ってきて浩太に顔を向けてきた。そして言ってきた。
「あるって言えばどうするの？」
「どうするかって？」
　この言葉は想定していた。だから浩太も驚いてはおらず冷静に返した。
「そう。どうするの？」
「まずはその女の人が誰か知りたいね」
　彼は計算通りの言葉を出してきた。
「まずはそれから」
「そう」
「それ誰かな。知ってる」
「悪いけれど」
　浩太はそれを聞いておや、と思った。てっきりここで岩田さんが名乗ると思っていたからだ。
「誰なのかしらね」
「知らないんだ」
「名乗らなかったんでしょ？」
　岩田さんは浩太にまた問うてきた。
「その人」
「だから気になってるんだよ」
　浩太は岩田さんを探りながら言ってきた。
「誰なんだろって」
「そうね。じゃあ探してみたら」
　勘繰ると何か白々しい言葉に聞こえる。しかし岩田さんはそれも見せはしない。
「じっくりとね」
「じゃあそうしようかな」
　一旦間合いを離すことにした。武道の要領だ。
「それじゃあ」
「そうね。それで探して見つかったら」
「うん」
「その人に告白してみせたらいいわ」
　岩田さんは空を見上げて言う。わざと浩太と目を合わせないようにしているようであった。
「どう、それで」
「面白いね」
　浩太もそれを聞いて笑みを浮かべた。悪い気はしない。
「じゃあそれでいかせてもらうよ」
「そうしたらいいわ。それにしても」
「何だい？」
　彼女が言葉の調子を変えてきたのに気付いた。
「楽しかった？今年のバレンタイン」
「それはね」
　勝負のおかげで随分楽しかった。それも事実だった。
「かなりよかったよ」
　にこりと笑って答える。本当にそう思える。
「おかげさまでね」
「そう。よかったわ」
　二人はここではわかっていた。だがあえてわからないふりをしてやり取りをしているのであった。これもまた駆け引きの一つであった。
「それでも次は」
「次は？」
「このチョコレートをくれた人に堂々と渡してもらいたいね」
「そう。だったら見つけないとね」
「今度の勝負はそれかな」
　浩太はぽつりと呟いた。
「次のバレンタインにまではね」
「頑張ってね」
「うん」
　顔を見合わせて言い合う。こうして次のバレンタインまでの勝負が今はじまったのであった。二人は今その戦いを楽しもうとしていた。


バレンタインは社交辞令！？　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００７・１・１