魔法少女リリカルなのは　～最強のお人好しと黒き羽～

　今日一日の授業は全て終わり、放課後になった。

　終始、雪鳴との一件が原因でクラスからの視線が痛かったが、放課後になる頃には落ち着き、俺は一人盛大にため息を漏らす。

「疲れた……」

　うん、ホントに疲れた。

　肉体的じゃなく、主に精神的に。

　雪鳴が抱きついてきた事でクラス全体に良からぬ誤解が生まれ、それを解くのに必死になった。

　昼休みと言う時間全てを消費した、転入生大イベント・質問攻め。

　主に女子にプライベートな質問を根掘り葉掘り聞かれた。

　ただ聞きたいことだけ聞かれ、満足すれと離れていく辺り、かなりあっさりしている。

　男子は雪鳴の一件が原因で距離を置かれたと言うか、嫉妬と殺意の眼差しで睨みつけられている。

　結局、孤立はしていないものの、これと言って友達ができることもなく、俺の転入初日の授業は終わりを迎えた。

　そして一人虚しく帰ろうと思っていた所、雪鳴に一緒に下校することを提案され、日直として職員室にいる彼女が戻るのを待っていた。

　掃除当番の人は掃除を終え、用事のない人は教室から出ていく。

　気づけば先ほどまで賑やかだった教室には俺以外、誰もいなくなった上に静かになった。

「にしても、まさか雪鳴が海鳴にいたなんてな」

　誰もいない空間の中、落ち着いた思考で思い出すのは、五年ぶりに再会した雪鳴のこと。

　両親を亡くす前、俺は魔導師としての実力を上げるために武者修行に出ていた時期があった。

　様々な次元世界を旅し、その土地の文化に触れたり、その世界特有の武術を体験してきた。

　そんな旅の中、俺は雪鳴の父が師範をしている道場に弟子入りしていた時期がある。

　雪鳴の父は剣術に長けており、かつては戦乱の中を一人で駆け巡ったらしい。

　そんな人が開いた道場はその世界ではかなり有名で、多くの門下生や師範代が通い、剣術を学んでいた。

　俺も混ざって剣術修行に励む日々。

　雪鳴と出会ったのは、その時だった。
　
　竹刀を扱うには細すぎる身体。

　武器に振り回されると言うのが合っているような動きで、今にも怪我をしてしまいそうな危険があり、しかし諦めず必死に努力している女の子。

　それが雪鳴だった。

　最初は無口で無愛想な彼女に取っ付き難い感覚を抱いていたけど、接していくうちに彼女から心を開いてくれて、半年もしないうちに仲良くなった。

　修練を共にし、プライベートでも仲良くして、充実した日々を過ごした。

　――――その翌年、実家に帰省した際、俺は事件に巻き込まれた。

「あれから、もう五年か」

　姉さんを見て、歳を重ねて、気づけば五年が経過した。

　幼い女の子は少女に変わり、成長期ということもあって体つきも少しずつ大人っぽくなっていた。

　それこそ、最初に見たときは雪鳴だって気付けなかった程だ。

　気づいてあげられなかったのはちょっと罪悪感だけど、それくらい綺麗になったと思う。

　昔はスポーツ系男子と同じくらい短髪で、病人と疑うくらい細身で、周りの大人が心配そうに見ているような女の子だった。

　それが今や髪を伸ばし、年齢よりも大人っぽくなったように見える。

　五年と言う月日は、彼女を変えるには十分だったのだろう。

「お待たせ。　待った？」

「ん、いや、大丈夫」

　雪鳴が教室に戻ってくると、俺は自分のカバンと彼女の席置かれたカバンを手に、雪鳴のもとへ向かう。

「んじゃ行こうか？」

「ん、行く」

　カバンを手渡すと、彼女はランドセルのように背負い、俺と共に教室を後にした。

　廊下を越え、下駄箱に着くまで終始無言だった俺たちだが、これといって気まずい空気もなく、むしろ昔からこんなだったな～なんて感傷に浸る余裕すらあった。

　しかし靴を履き替え、学校を出た所で俺は堪らず声を出す。

「なぁ、二人で歩くにしては寄り過ぎじゃね？」

　と言うのも、雪鳴は俺の左腕を抱きしめるながら歩いていた。

　よく若いカップルや夫婦がデートでしている光景なんだけど、別にそういう関係じゃないし……てか周囲に勘違いされると雪鳴的には良くないと思うんだけど。

「問題ない。　むしろ五年分の時間を取り戻すためには必須」

　いや、そんな訳無いだろ。

　なんて鋭くツッコミを入れるのは彼女に対して失礼だろう。

　何よりこの五年間、彼女に一切の連絡をしなかった俺のほうにも責任があるわけで、今回は彼女の意見を尊重することにした。

「……怒らないの？」

「このくらいで怒るほど、俺って短気だったか？」

「ううん。　優しい所、全然変わらない」

　なんだかんだ雪鳴も気にはしてくれていたようで、上目遣いで不安げに見つめられると、俺も怒れない。

　我ながら甘いことは分かっているんだけど、雪鳴の嬉しそうに抱きつく表情を見ると、これ以上文句を言うのは論外だ。

　ということで腕を組んで歩く件については諦め、周囲に聞かれない程度の音量で質問する。
　
「で、雪鳴はなんで海鳴にいるんだ？」

「それ、私が黒鐘に聞きたいこと」

「それもそっか」

　見事にカウンターを食らった、と苦笑した俺は、先に俺自身の事情を説明する。

「管理局の人に言われたんだ。　これからの仕事をするにしても何にしても、一度学生として過ごすという経験をしなさいって。　だから長期休暇って理由を付けてここで生活することになったんだ」

　本当はもっと細かい事情があるけど、それを説明してたら長くなるので端的に済ませてもらった。

　いや、ホント書類関係のことばかりだから面倒だし、一番重要な理由を言えたから十分だと判断した。

　今度は雪鳴の番と目線で伝えると、彼女は無言で頷き、そして言った。

「去年、訓練中に右腕を負傷したの」

　俺は言葉を失うほど驚いた。

　息を呑み、目を見開き、無表情で淡々と語る彼女の顔を見つめる。

　右腕、つまり今俺の左腕を抱きしめている彼女の右腕は去年、負傷したらしい。

　一体なぜ？　と俺が聞くよりも先に雪鳴は説明した。

「ずっと、黒鐘が教えてくれた可能性を極めたくて……そしたら右腕、動かなくなった」

「動かないって！？」

　利き腕が動かなくなるような修練。

　回復力の高い10代でそこまで至るほど、ストイックに過ごしていたと言う証拠だ。

　だけど今、彼女は俺の腕をしっかりと握っている。

　彼女の少し発達した胸を押し付けるレベルの力を……って、そこはどうでもいい。　

「その療養でこっちに来たのか？」

「実家だと療養中でも訓練するかもって言われたから、落ち着いて生活するためにここで生活を始めた」

　雪鳴のことを理解し、この世界での生活を勧めたのは恐らく彼女の父だろう。

　厳しくも家族思いで優しい人だったから、きっとこれを気に色々なものに触れる機会を与えたんだと思う。

「幸い、今は問題なく動かせるから、また修練を始めてる。　衰えはあるけど」

「10代で『衰え』なんて言葉は聞きたくなかったな」

「同感」

　雪鳴の自虐ネタに、俺達は笑みをこぼす。

　きっと彼女自身、利き手が使えなくなった当初は辛かっただろう。

　彼女の一家の血筋的に言えば、次期師範は雪鳴だったはずだ。

　雪鳴にはその分、色んな重圧があった中での事故は、かなりのショックだったに違いない。

　けど、こうして話している限りでは、彼女から重たいものは引きずっている感情が見受けられない。

　多分、彼女なりに答えを見つけたのだろう。

　だから俺は、笑ってあげることにした。

　あの時はあんなことがあったな～、なんて懐かしむような、そんな気分で。

「なら、雪鳴は海鳴生活が俺より一年も先輩なのか～」

「でも、あまり色んな所に行かないから、知らない場所いっぱいある」

「いやいや、休みの日くらい友達とどっかにいくだろ？」

「私、友達いないから」

「……」

　歩いているにも関わらず、時が止まったような感覚に襲われる。

　そんな表現が過剰表現ではないほどに、俺は衝撃を受けた。

　友達がいない？

「いや……嘘だろ？」

　堪らず俺はそう聞くと、雪鳴は少し暗い表情で首を左右に振った。

「私、喋らないから……仲良くできなくて」

「あ……あーっ」

　どうしよう、すごく納得してしまった。

　そして、失礼にも思ってしまった。

　五年と言う月日で、色んなものが変わっていくけど、変わらないものだってちゃんとあるんだと。

　雪鳴と言う一人の女の子だって、変わった部分の方が多くても、変わらない部分だってあるんだってことを改めて理解させられた。

「そう言えば、雪鳴って人見知りが激しかったよね」

　思い返せば雪鳴と出会った当初、最初に彼女に声をかけてみた際は無視されたのを覚えてる。

　修練に集中してるから声をかけるなって意味かと思って、休み時間や修練の終わりに声をかけてみたけど、反応は同じ。

　無視して、そっぽ向かれていた。

　だけど次第に……いや、ある程度の『きっかけ』はあったけど、時間をかければ話してくれる人だって分かった。

　と言うか、家族には普通に会話ができる子だった。

　そうして俺は気づいた。

　彼女は無口とか無愛想なんかじゃなくて、単に人付き合いが上手くできなくて、そのうえ人見知りなんだって。

　こうして五年ぶりに再会し、彼女の方から声をかけられたものだからすっかり治ってるとばかり思っていた。

「実は父さんがこの世界を治療の場所に選んだのも、人見知りを克服するため」

「なるほど、肉体的にも精神的にも治せれば良いと思ったわけだ」

　雪鳴は『ん』と頷き、自身の左手で右腕を撫でる。

「右腕は治ったと思う。　けど、こっちはまだ……」

　そう言って左手はゆっくりと移動し、左胸に当てた。

　そこは心臓を指してるんじゃなくて、きっと心を指してるんだと思う。

「まぁ、簡単に解決するもんじゃないからな」

　俺は安心させるために、なるべく笑顔でそう言った。

　でなければ、雪鳴の表情がどんどん暗くなっていく気がしたから。

　雪鳴には笑っていて欲しい。

　そのためなら、どんな言葉も紡げる気がした。

「俺も今日から同じ学校の同じクラスメイトだ。　もう一人ぼっちじゃないだろ？」

「……ん、その通り」

　そうして何度目になるか分からないほど、雪鳴は絡めた腕の力を強める。

　ホント、小学四年生の胸ってこんなに大き……、

「ゲフンゲフン！」

「ん？」

　いやいや待て待て、下心全開じゃないか。

　確かに成長してることは事実だ。

　しかしそれにばかり意識を集中させるのは、唯一の友人としていかがなものか？

　そう、考え方を変えるんだ。

　俺と雪鳴は兄妹のようなものだ。

　友人であり、義理の兄妹のように仲がいい。
　
　……兄妹と言えば、姉さんも丁度同い年だから、元気になったら三人で肩を並べて下校するのかな？

　姉さんも甘えん坊だから、こうして抱きついてくるんだろうな。

　雪鳴と同い年の体つきだとすると、胸もこれくらいかもっと大き……、

「ゲフンゲフン！！」

「……風邪？」

「あ、いや、問題ない」

　心配そうに俺の顔を覗き込んでくる雪鳴に、俺は慌てて顔を左右に振る。

「春は気温差のせいで風邪になりやすい。　だから気をつけて」

　まずい、本当に心配させてしまった。

　こちらは下心ばかりが浮かんでしまっている手前、その純粋な優しさが痛い。

「だ、大丈夫だって。　うちの地元は、年中こんな環境だからさ」

　それは嘘じゃない。

　俺と姉さんの出身世界・プリエスタ・トゥ・ノルトは日本の四季を分割したような世界であることが特徴だ。

　北が冬、東が春、南が夏、西が秋。

　ある場所を中心とした国境線や赤道などを基準にし、四つの方角に分岐した国ごとに季節が違い、一年中その季節で一年を過ごすことが出来る。

　なので国々で文化の違いが多く、それを楽しみにくる旅行客が多い。

　そして俺と姉さんが生まれ育ったのは、一年中桜が咲く春の国/プライマヴェーラ。

　つまり、この世界の今の季節は俺にとって一番親しみある、慣れた季節なんだ。

「今度、黒鐘の世界に行きたい」

　そんな雪鳴の提案に、俺はほんの少しだけ抵抗を覚える。

　雪鳴と行くのが嫌と言う意味じゃない。

　ただ、実家に行っても、今は誰もいないから……。

「まぁ、色々片付いたらな」

「……どういうこと？」

「それは――――」

《マスター、お話し中ですが失礼します》

　俺の言葉を遮るように、今までずっと無言だったアマネが俺と雪鳴に聞こえる程度の音量を発した。

「アマネって、黒鐘のデバイスの？」

《雪鳴様、お久しぶりです。　申し訳ありませんが、積もる話しはこのあとに》

　俺達は立ち止まり、ポケットから出したアマネに注目する。

《ここから離れた場所でジュエルシードの反応がありましたが、消失した模様です》

「え、消失？　どういうことだ？」

　ロストロギアの能力発現を停止させるには、持ち主が必要になる。

　もちろん例外は存在するけど、ジュエルシードは形状からして意識的に能力発生と停止なんて操作はできないだろう。

　だとすれば第三者が介入したことになる。

「高町が封印したのか？」
　
《いえ、レイジングハートから送られてくるジュエルシードのエネルギー量に変化がありません。　恐らく、別の魔導師が介入したと思われます》

「別のって……」

　アマネとレイジングハートは、同じ製作者によって生み出された姉妹デバイスだ。

　なので機能や設定のいくつかが共有でき、昨日のうちに互いに変化があっても共有できるように設定した。

　そこから送られてくるレイジングハートの反応に変化がないということは、アマネの予想が一番正しいことになる。

　だけど、別の魔導師の介入って誰だ？

　目の前に魔導師で言えば雪鳴がいるけど、

「黒鐘、状況はよくわからないけど、今は考えるより動いたほうがいい」

「雪鳴……」

　こちらを真っ直ぐ見据え、雪鳴は力強い言葉を発した。

　おかげで俺の心に迷いは消え、力強く頷き返すことができた。

「アマネ、目標地点までの誘導を頼む」

《了解。　最短ルートを検索します》

「私も行く」

　走りそうとする俺の隣で、雪鳴も走るために軽く脚を曲げる。

「……分かった」

　俺はふと、彼女の右腕を見てしまう。

　けど、雪鳴だって自分の身体のことがわからないほど馬鹿じゃない。

　今はそう信じて、二人で街中を走り出した。

　そして裏路地に入り、人気がないことを確認したところで壁伝いに建物を屋上へ駆け上がり、屋上から屋上へと飛び越えながら目的地へ向かう。

　こうして肩を並べて走るのは五年ぶりだけど、こうして建物を越えていくのは始めてで、慣れた移動なのに少しだけ新鮮味があった。

「肩を並べて走るの、始めて」

　雪鳴も同じことを思っていたらしく、俺も同じだったと笑顔で頷くと、雪鳴も微笑で頷いた。

　そんな彼女に、俺は走りながら詫びる。

「ありがとな、一緒に来てくれて。　あと悪いな、説明しきれてなくて」

「気にしてない。　黒鐘のことだから、悪いことしてるはずない」

「……どうしてそう言い切れるんだ？」

　雪鳴は少し、俺のことを信じすぎると言うか、俺に甘い面があると思う。

　それは唯一の友人だから贔屓してる、なんてことが理由じゃないだろう。

　俺だって間違いの一つや二つあるし、何も説明していないで信じるのは危険だ。

　それでも俺を信じて付いてくるのはなぜだろう。

　そんな俺の問いに、雪鳴は、

「だってあなたは昔から誰かのために頑張る、――――優しいお人好しさんだから」

　雪鳴は、今までに見せたことないくらい、綺麗な笑顔をしていた。

　その笑顔があまりにも美しくて、可愛くて、不覚にもドキッとした俺は慌てて視線を逸らす。

「お、お人好しは余計だ」

「ううん、お人好し」

　ぶっきらぼうな返事に、雪鳴は変わらず優しい声で返す。

　何というか、勝てないと思った。

《お二方、イチャついている所申し訳ありませんが、そろそろ到着します》

「イチャついてないから！」

「いやん、イチャついてるなんてー」

「雪鳴は棒読み過ぎるから！」

　建物から飛び降りながら両手を頬に当ててクネクネする雪鳴だが、無表情と棒読みでやられると流石にボケだと分かる。

「難しいのね」

「はいはい。　……天黒羽、起動！」

《了解。　天黒羽、セット・アップ》

　多少変な空気になったが、俺はアマネを起動させてバリアジャケットに身を包む。

　右手に拳銃となったアマネを握り、建物を超えて森の手前で着地し、森の中へ突入する。

　いくつもの木を回避しながら走ると、視線の先で魔力同士のぶつかる音が聴こえた。

「……銃？」

　雪鳴は武器化したアマネを指差し、不思議そうな表情で聞いた。

　そう聞かれて、俺は思い出した。

　俺はまだ、雪鳴に銃を使った所を見せたことがない。

　そして銃を扱うと言うことを説明していなった。

　だけど、今は説明している時間がない。

「取り敢えず見ててくれ」

　そう言いながら俺は森を抜けると同時に片手で銃を構え、引き金を連続で二回引く。

　放たれた二発の魔力弾の一発は、高町に迫っていた金色の魔力弾へ。

　もう一発は、その金色の魔力弾を放った本体へ。

　打ち終わった瞬間に俺は高町のもとへ飛び、彼女を守るように正面へ立つ。

「ごめん、待った？」

「ううん。　大丈夫」

　と、笑顔で答える高町だけど、白が主体のバリアジャケットはあちこちが焼け焦げ、少しだけ肌が露出していた。

　恐らく俺が魔力弾を放った相手から数発のダメージを受けたのだろう。

　魔力弾同士のぶつかり合いは相殺で消え、敵に対してはプロテクションで防がれた。

　爆風が消えると、その正体が明らかになる。

「女……って、え？」

　そこには、高町と正反対の黒主体、更に薄く肌の露出が多いバリアジャケットを身に纏った少女がいた。

　右手に持つは、黒主体に金色の魔力で形成された刃が特徴の鎌があり、それが彼女のデバイスだと判断するのは容易だった。

　けど、俺が何より驚いたのはそこじゃない。

　金髪のツインテールをした、悲しい瞳が印象的な少女。

　彼女には見覚えがあった。

　……昨日の昼間、街中で助けた女の子。

「あなたは、昨日の……」

　彼女もまた、俺のことを思い出したらしく、バリアジャケット姿でも互いが昨日の人だと理解し合えた。

「なんで君が、ジュエルシードを？」

「……」

　俺の問いに、彼女は無言で俯いた。

　遠目からでも感じる、暗い表情。

　何かを悩んでいるように見えた……のはほんの数秒だけで、迷いを振り払うように鎌を横薙ぎに振るい、刃を俺に向ける。

「邪魔をするなら、容赦しない」

　それは明らかな敵意と拒絶だった。

　そして今、彼女にどんな言葉を紡いでも届かないと言うことも、なんとなく分かった。

　だから、

「だったらまず最初に謝らないといけないな」

　銃口を彼女に向け、

「俺は君の邪魔をする。　だから、容赦しなくていいぞ？」

　引き金を引いた。 

ということで黒鐘と雪鳴のイチャラブシーンと、ラストに金髪ツインテール少女との対峙でした。

一体ツインテールの正体は誰だ！？

小伊坂「おい、流石にそこは誰でもわかるぞ」

雪鳴「黒鐘。　悪い大人はああしてPVを稼いでる」

小伊坂「ああ、汚ぇ連中だぜ！」

……そこまで言われるとは思わなかったぜ。　※決してPV稼ぎではございません。

次回は戦闘描写に力を入れていこうかなって思います。

そして次回で小伊坂　黒鐘の戦闘スタイルを明らかにさせたい。

なぜなら、雪鳴との出会いが剣術道場なのに、最初の戦いで黒鐘が使ってるのが銃だから。

そこに対するなぜ？　を解決させたいと思っている次第です。

それでは次回、またお会いしましょう！

雪鳴「ほら、こうして後書きで気にさせてPVや読者を稼いでいくの」

小伊坂「汚い！　流石IKA汚い！」

……そこまで言わなくてもいいじゃん。　※PV稼ぎではなく期待感を高めようとしているだけです。

小伊坂「下心あるんかい……」