俺達は何を求めて迷宮へ赴くのか

　
　ヘスティアは、悩んでいた。

「お金とは、使うために存在する……それが常識……！常道……王道……究極的……！が、しかし……！！無謀……余りにも無謀……収入が見込めないこの状況で、それは無計画……愚の骨頂……！」
「か、神様！鼻とアゴが定規で書いたような形状になってますよ！？あとなんか背景が『ざわ・・ざわ・・』してます！！」
「金は命よりは軽い……軽い筈なんだっ……！！」

　何を悩んでいるのか福本作品キャラみたいに顔面が変形しているが、彼女のファミリアになりたてホヤホヤのベル・クラネルにはサッパリ事情が掴めない。取り敢えず、客観的にはヘスティアは先ほどから金貨がパンパンにつまった袋を眺めている事だけは分かっている。

　しかし、そう考えると少しおかしい。ヘスティアはその暮らしぶりからして決して裕福には見えないのに、あの袋の中には結構な量のお金が入っていそうだ。彼女の貯金としてはやけに量が多いような……気がする。
　そんなベルの視線に気付いたヘスティアは、顔の形を元に戻してその疑惑に応える。

「このお金はねぇ、ベル君……ボクの甥っ子の友達がくれたお金なんだ。『いつかファミリアが出来たらこのお金を使うといい』って、ポンと渡されたものなんだよ……」
「ええっ！！ちょ、ちょっと待ってください神様！その袋、いったいいくら入ってるんですか！？」
「この袋には、300万ヴァリス入っている……！！ボクの今の月給の実に30倍近くにも上る……！！そして、なんとそれだけではない！！」

　ヘスティアがおもむろに戸棚をバカッと開け放つと、その戸棚から何と先ほどの金貨袋と同じくらいのサイズの袋がドサドサと落ちてきた。賄賂が発覚した瞬間みたいな衝撃映像である。緩んだ袋の口から転がった金貨が足にぶつかるまでベルもフリーズするほどの大金だった。

「その子はあんまりにもお金に執着がなくて！！来るたび来るたび子供にお小遣いをあげるかのようにバカバカと大金を運び込み！！なんと先月にとうとう総額2億余ヴァリスまで膨れ上がった！！」
「に、2億ぅぅぅぅぅぅぅッ！！」
「2億あればぶっちゃけマイホームを立て直すついでに冒険者の上等な装備を一通り揃えるくらいの事は出来る！！」
「ま、マイホームゥゥゥゥゥゥゥッ！！」

　勢いに流される男、ベル・クラネル。状況が把握できていないのに何となく衝撃的な事実を知ってしまった感じだが、大金を見たことのない彼にはその金貨が浴びるような量に膨れ上がって見える。というか浴びれなくもない。
　落ちた金貨を拾い上げるヘスティアの手がバイブレーションして更に金貨が落ちるくらい震える。

「ぼぼ、僕はね……僕はこのお金に手を付けるのが怖いッ！！人生で見たこともない量に膨れ上がっていく金貨が恐ろしくて、僕はファミリアが出来るまでこのお金の事は考えないようにしていたんだッ！！」

　ヘスティアは身銭が長く身につかない。自分で手に入れたお金は割と考え無しに浪費していることが多い。労働をすればするほどパーっと使いたくなり、怠ければ怠けるほど金遣いは加速する。その在り方、某ギャンブル漫画に登場する主人公(クズ)の如く。
　現に下界に降りて暫くヘスティアは親友の好意に溺れてだらけ切った生活を送っていた。そう、某化物パチンコ攻略後、家を追い出されるまでダラけ続けた主人公(クズ)の如く。

　しかし、あっちのクズと違ってこっちのクズは親友に追い出されたことに懲りてそれなりに真面目に生き、クズ脱却を果たそうとしている。だからこそ、過ちの後に改めて差し出されたお金に手を付ければまたクズに戻ってしまうのではないかという恐怖がヘスティアを真綿で締めてゆく。

「ああ、これを使えば今晩は初眷属の門出を華々しく迎えられるのに……ご飯も装備も揃えられるのに！でも、手を伸ばすと過るあの日の悪夢！！ヘファイストスが僕に向けた養豚場のブーブ君を見るような眼が脳裏にありありと蘇る……お金を使うのがこんなに怖い事とは！こんなことならお金なんて求めなければよかったのに！」
「神様、もういいです！もういいんです！僕は多くを望みませんから……慎ましくても暖かければそれでいいですから――！！」
「あああああベル君っ！」
「おおおおお神様っ！！」

　絆を確かめあうようにひしっ！と互いを抱きしめる神と人。オラリオ広しと言えどここまで極貧な絆の深め合いもそうそう見受けられないだろう。と――教会の玄関ががちゃっと開く。

「おいーっす、こんばんはヘスヘス！眷属出来たって聞いたからメシ誘いに来たよー？」

　――『死』――。

　何故か、教会に流れ込んだ冥界よりも冷たい霊廟の風と共にそんな言葉がベルの脳裏を過った。

「ぎゃあああああああああああああああ！！ししししし死神ぃぃぃぃぃぃぃ！！」
「ぎゃあああああああああああああああ！！おおおおお金持ちぃぃぃぃぃぃ！！」
「折角祝いに来たのにどんなリアクションだよそれ！？」

　オラリオに舞い降りた告死天使は、恐ろしさの余り更に激しく抱き合う二人にそうツッコんだ。



　＝　＝



「長年の禁欲生活で追い詰められた身体に……キンッキンに冷えたソーマ……ぅぅ、うますぎる……！犯罪的だっ……！！」
「神様！！また顔が鋭角的にっ！！」
「あ、ベルくんはこっちのフルーツティーね。一応牛乳とかジュースもあるよ？」
「遠慮なくタダメシ喰らいやがっていってくださ～い♪他のクソ野郎どもならともかくヘスティアとその眷属なら歓迎してやりますよ～！」

　ポロポロと涙をこぼしながら酒を煽る今日の彼女は賭博黙示録系女子らしい。オーネストの館に招かれたヘスティアとベルは、アズとメリージアの手料理に舌鼓を打っていた。その品揃えと味はちょっとしたパーティくらいに思える程度には量がある。
　ついでにこの屋敷に来ていたらしい二人の冒険者も一緒に食事を取り、ちょっとした賑わいだ。

「しかしオーネストはいないのに君はいるなんて珍しいね？いつもなら地元で負け知らずのコンビだろ？」
「ちょっと野暮用があってね。ま、そうでなくとも時々ココとかが代われ！って煩いしねぇ」
「フーン。潜ったってことは暫く帰ってこないんだ。残念だなぁ……ベル君の顔だけでも見せたかったんだけど」
「ま、次の機会ってことでいいんじゃない？そのうち帰って来るって！」
「大怪我負ってだろ？……まぁ、帰って来るだけいいけどさ。無茶するあの子の姿を見るのは未だに胸が痛むんだよ……」
「大丈夫大丈夫。今回一緒に行ったのは『レベル詐欺』のヴェルトールだからね。あいつならなんやかんやでどうにかするって」
（またオーネストって人の話だ。どんな人なんだろ、オーネストさんって……）

　話について行けないベルはフルーツティーから香る柑橘系のさわやかな香りを嗅ぎつつ、不思議に思う。ここに来るまでに色々な話を聞いた。その中で常に共通して出てくる名前が『オーネスト』だった。


　最初、ベルは「ダンジョンに出会いを求めるのは間違っているだろうか」という質問をした。それに対し、皆は「間違いではないかもしれないが、今のベルでは助けられるのがオチだ。オラリオ内での出会いの方が堅実だ」と現実的な意見を突きつけられた。

「夢には力が伴わなければ意味がないぞ、ベル。力が無ければ戦いは蛮勇となり、自分の身体を傷付ける。腕や足を失いたくはないだろう？」
「過ぎたる夢は身を滅ぼすのが世の常やで、坊や？夢もええけど、身の丈図れるようになってからや」
「っていうかさ……その夢を実現するには必然的に女の子がオラリオ内で死にかけなきゃいけないんだよね。正義の味方って悪と不幸がないと成立しないんだぜ？悪を望んじゃいけないよ」
「ぐぅ……」
「ぐうの根が出るならまだ余裕はあるみたいだな……」
「やめて！これ以上ボクの眷属を虐めないで！その得物見つけたみたいな爛々とした目でベル君を見るのをやめてぇぇぇぇぇっ！！」

　後になって気付いたけど、どうやらゴースト・ファミリアはSっ気の強い人が多いらしい。
　しかし、ともかくその話の時に一番目の『オーネスト』の名が出てきた。

「オーネストなら絶対こう言うぜ。『お前がそうしたいと思うならそうすればいい。ただ、俺はそれに興味がない』ってな？」

　そう語ったのはアズライールことアズさん。
　ヘスティアと対等な喋りだったから死神系の超越存在かと思っていたが、実際には『告死天使(アズライール)』の二つ名を持つ凄腕冒険者らしい。お金の扱いが軽くて人が良く、初対面のベルに「困ったことがあれば大抵の事は相談に乗る」とまで言ってくれた。
　死神のように冷たい気配と、天使のように優しい心。そして敵対する魔物には死を告げる――まさに告死天使の名を冠するに相応しい人だ。身長も高くて優しく、おまけに強いらしい。英雄という感じではないが、大人な存在として少し憧れてしまう。

　そんな彼が冒険者となりここの屋敷に住むきっかけになったのが、彼をオラリオ案内してくれた『オーネスト』。今や二人は親友で、普段はコンビを組んで『オラリオ二大異端者』として名を轟かせているという。
　……なお、異端者と呼ばれる理由は『色々とある』そうだ。追求するのが怖くて話はそこで終わった。

「ちなみに異端児だった場合、オラリオ内では『異端児(ゼノス)』っていう人に限りなく近い魔物を指す言葉でもある。『実は俺とオーネストは魔物説』……いや、単なる嫌がらせかな？」
「アタシはお二人が人だろーが魔物だろーがクッソどうでもいーでございます。なんにも考えねぇ傍若無人自己中野郎のお二人をアタシはお慕いしやがりますので」
「神様、あれ貶してるんでしょうか、褒めてるんでしょうか……」
「メリージアは壊滅的に敬語が下手なだけだよ？ほら、あの顔見てごらん。曇りひとつない笑顔だ………ってベルくん、見惚れてない？」
「へあっ！？い、いえいえそんなことは！……ちょっとあります」

　メイド服と褐色の肌のコントラスト独特の色気を放つメリージアさん。
　アマゾネスだけど戦いが苦手なのでメイドをしているらしい。どうしてメイドをしているのかと聞いてみたら、「オーネストとアズが気に入ったから」という一言だけで片づけられた。屋敷に住んでいる期間は結構短いそうだが、言葉使い以外はエキゾチックな雰囲気で料理家事を完璧にこなす超メイドだそうだ。
　発言の節々から二人を尊敬しているのが分かるが、よくよく考えたらこんなに綺麗なメイドが頼まれもせずに家に来て一緒に暮らしてくれるなんて夢みたいな話だな、とベルは密かに二人に羨望した。

　そして、そのメリージアと親しげに話す続く二人の男女。

　男の方はガウル・ナイトウォーカー。
　主神の名前はメジェドと言うらしく、しきりにメジェドの話を出しては尊敬したり不思議に思ったりしている。メジェド・ファミリアは所属しているガウルさえ収入源がよく分からない謎のファミリアらしく、ヘスティア・ファミリア同様眷属はガウル一人。初心者講習がてらパーティでも組もうと誘われたので、快く引き受けた。
　血を吸ったような赤黒い髪も目につくが、それ以上に目立つのが右腕。なんと、ミアハ・ファミリアのナァーザさんと同じく彼の腕には『銀の腕(アガートラム)』が装着されているのだ。義手とは思えないほど滑らかにスプーンを持つその手に注がれる視線に気付いたガウルは、「格好いいだろ？」と言いながら手を見せびらかすように軽く掲げた。

「昔にバカやった代償でな……戦闘用に改造してるから何とか今も戦えてる。おかげで二つ名の一つは『鉄腕(アイゼンリヒツ)』だ。お前はちゃんと五体満足で生き残れよ？」
「が、がんばります！……ってアレ？『二つ名の一つ』……？二つ名って確か一人に一つじゃ……？」

　冒険者の二つ名は、レベル2以上の冒険者全員に与えられる特権だ。それが複数あるなどという話は、ベルは聞いたことがない。アズとオーネストはその例外に当たる特別な存在らしいが、ガウルもそれだけ特別なのだろうか。

「二つ名ってのは途中で別のものに変わることもある。ちなみに俺の二つ名は三つ。前のファミリアに居た頃に付けられたのが『紅砂嵐(デシュエル・ジェアー)』、その後に周囲に勝手につけられた仇名が『鉄腕(アイゼンリヒツ)』。その後発現したしたスキルの特性と元の二つ名が一致しないって話になって、今の正式なのは『夜魔(ナイトゴーント)』になってる」

　二つ名を3つ持つ男……ということは、それだけ注目されるほどの冒険者だとも取れる。しかも3つともベル的には滅茶苦茶恰好良くて憧れるものばかり。僕もたくさん二つ名が欲しいな、などと妄想するベルだった。
　そんな格好いい彼が新たな右腕を手に入れた際と、その後にこの館に来る切っ掛けに、オーネストは深く関わっているらしい。ガウルはそれ以上は深く語らず、用意された料理の一つに手を伸ばした。

「んむ……美味い。メジェド様も料理が美味いし、俺も練習すべきかなぁ……？あの方は自分の食事風景は見せないけど失敗料理もきっちり平らげてくれるから、偶に申し訳なくなるんだよなぁ……」
「がうるはホンマに主神さまがお好きなようで……私(ああし)の郷(くに)では男(おのこ)が台所に立つんははしたないていうんが普通やけ、異郷(おらりお)の男はよう分かりませんわ？」
「極東の文化は訳わかんねぇな。アズ様なんかアタシより台所似合ってるし、オーネスト様でさえアタシがナーバスな時は料理作ってくれるのによぉ？」
「ちなみにオーネストの料理の腕前は？」
「バッカお前ガウル！オーネスト様がアタシの為に料理手作りだぞ！？嬉し過ぎて幸せの味しかしねぇよバカっ♪も～このバカっ♪」
「おーねすと殿(はん)の手作りやもんねぇ……分かるで、貴方(ああた)のお気持ち！」

　何やらメリージアと一緒に盛り上がっているこれまた不思議な喋り方の女性。

　女性の名は、クニツ・浄蓮(じょうれん)というらしい。
　オシラガミ・ファミリアのしがない冒険者と言っていたが、その肩を露出させた大胆な着物の着こなしと美しい黒髪はとてもだが冒険者には見えない。というか、醸し出されるエロスと触れることを躊躇う毒蜘蛛のような妖艶さにベルは結構顔を赤くした。横にヘスティアがいなければ色々と危なかった気がする。
　『上臈蜘蛛(アトラクナクア)』の二つ名を持つそうで、オーネストの話題だけ露骨に嬉しそうに乗ってくる。本人は多くを語らず静かに微笑んでいるが、初対面のベルでさえ彼女がオーネストを好いているのがよく分かる。

　そして、自分の主神ヘスティア。
　彼女にとってオーネストは『甥っ子』らしい。結構無茶をすることが多いらしく、よく心配させられるようだ。そしてこの『オーネストの館』に集う人々は、ファミリアの垣根を越えてオーネストと行動を共にする存在――巷で『ゴースト・ファミリア』と呼ばれる集団なんだそうだ。

　もう何というか、現時点でベルの理解の範疇を越えた存在だ。
　一つを問うと一つの答えと、二つの疑問が湧いて出る。そんな感じのやり取りの中で、ベルはオーネストという男が特異な存在でいる事だけは察することが出来た。

（それに沢山の女の人に慕われてるみたいだ……ということはっ！！まさか、僕の夢に近い場所に到達した存在なのか……！？）

　だとしたら、ベルは一つだけ確認しなければならないことがある。
　ベル・クラネルには夢がある。極めて俗物的で、単純すぎる憧れ――ダンジョンで英雄(ヒーロー)になってヒロインを救い、恋に落ちるというお伽話のような夢が。その夢を、ひょっとしたらオーネストは叶えているかもしれないのだから。

「ベル君や、オーネストに憧れるのは止めておきなよ？」
「えっ……？」

　不意に――まるで心を読まれたように、アズの声がベルの思考を停止させた。
　既に神酒ジョッキ9杯目に突入して尚顔に赤みが差しもしないアズは、何を考えているのか分からない笑みを浮かべた。

「オーネストと同じ生き方をすれば君は明日には死んでいる。それだけ過激で陰鬱で破滅的な方向に愚直に進んでしまう男なんだ。そんな捻くれ野郎にそれでも沢山の人が付いてくるのは、あいつの望む望まざるに関わらず――その姿が余りにも鮮烈だからだ」
「その直向きさ、愚かしさ、残酷さ………その全てが余りにも純粋で、心の欠けた部分を満たしていく。それは羨望とも違う、猛毒のような侵食なのよ……坊や」
「確かにな……真っ当に生きている人間には決して理解できない世界が、ここにある。あいつと一緒にいる理由は人によって違うと思うけど、それだけは確かだ」
「え、え、え？というか僕まだ何も言ってな……」
「……まぁ彼らの言い分は別にして、君はオーネストと同じになっちゃいけないよ」

　かつて、ヘスティアが数年ぶりにオーネストと”初”対面した時を思い出したヘスティアは、酒の所為もあってか今日は少しばかり口が軽かった。


「君らに、少しだけオーネストの昔話を聞かせてあげよう。と言っても、本当にほんの一部だけどね」



　――昔、まだオーネストがオーネストと名乗ってなかった頃。

　――彼には父親も母親も友達もいた。

　――信じる夢や信念があった。

　――他者を信じ、愛する心も今より遙かに大きかった。

　――ほんとうに善良で、近所でも可愛い子供だって結構な評判だったんだよ？

　――ボクもヘファイストスも暇な時間はよく彼と一緒に遊んでいたねぇ。

　――でも、ある事件が……思い出すのも嫌になる、本当に嫌な事件が起きて。

　――それを最後に、彼は生死不明になってた。

　――もちろん当時のボク達も方々手を尽くして彼を探し回ったけど、見つからなかった。

　――再会したのはそれから数年後……皮肉にも、彼はずっとオラリオにいたんだ。

　――でもその頃には………彼は、『オーネスト』になっていた。
　 

どーでもいい説明。
アイゼンリヒツは直訳するとドイツ語で鉄の右……つまり鉄の右腕を表してます。
デシュエル・ジェアーはエジプト語。前の主神もエジプト神話系列だったようです。
そしてナイトゴーントはクトゥルフ神話から名前だけ持ってきました。由来はいずれ。

オシラガミ・ファミリアについて
オシラガミは蚕神で、病気、馬、農耕など一般人の生活に関わる様々なご利益がある神様です。カミという文字を残したのは祟り神としての側面もあるから護身のために……。なお、女性に関わるご利益が多いから今作では女神ということにしてます。構成メンバーは全員女性で、生活に関わるタブーさえ守れば他の事に関しては寛容です。『豊穣の女主人』と少し似ていて、構成メンバーの多くが心に傷や闇を抱えている頃にオシラガミに拾われた子です。