銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

　会戦終結後、帝国軍総旗艦ヴィルヘルミナより艦隊集結命令がでた。それと同時に将官会議の開催が通達され今後の作戦行動が協議される事になった。将官会議が開催されるという事は作戦行動は継続されるという事だ。ヴァンフリート4=2へ行くのか、それとも本隊と行動を共にするのか……。

■　帝国暦４８５年　３月２２日　帝国軍総旗艦ヴィルヘルミナ

　会戦から一日経ち、将官会議が開かれる会議室は微妙な空気に支配されていた。本来なら勝ち戦に沸き上がっても良いはずだが、一部を除いて白けた表情で互いを見やっている。ちなみに除かれた一部の人間というのはグリンメルスハウゼン艦隊の人間で、一人を除いて皆能面のような無表情だ。理由はわかっている。だから別な事を考えよう。

　第六艦隊のムーア中将があっさり降伏したのは、旗艦ペルガモンが動力機関を破壊され動けなくなった事が原因だった。戦いたくても戦えない状態になったのだ。自決しなかったのは周りが止めたからで無責任だと責められたそうだ。人望無さそうだもんね。ジャン・ロベール・ラップは居なかった、まだ病気療養中らしい。ジェシカ・エドワーズも幸せになれるかもしれない。俺の好みじゃないが、原作ではちょっと可哀想な一生だったからね。
　
　捕虜を尋問していてとんでもない事が判った。第四艦隊司令官、パストーレ中将が更迭され国内の補給基地の司令官になっている。原因はアルレスハイム星域の会戦だ。あの会戦の指揮官がパストーレ中将だった。あの時パストーレ中将は艦隊を二分して行動していたらしい。三千隻を別働隊としヴァンフリート星域を哨戒させ、本隊を自分で率いてアルレスハイム星域を哨戒中だった。

尋問した捕虜はヴァンフリート4=2に補給基地が有るとは言わなかったが、別働隊はヴァンフリート4=2を調べていたのだろう。帝国側に察知されないために艦隊は小規模にせざるを得なかった。そしてヴァンフリート星域から帝国の眼をそらすためにパストーレ中将率いる第四艦隊本隊がアルレスハイム星域に進出した……おそらくそんなところだ。

　パストーレがいなくなり、ムーアが消えた。原作からかなり乖離しているような気がするがアスターテ会戦はどうなるんだろう？ トリューニヒト派にとっては打撃だけど、これが同盟の政治軍事にどう影響するのか。主戦派は勢力を減衰させるのかどうか。

　ミュッケンベルガー元帥が司令部要員を引き連れて会議室へ入ってきた。俺達は敬礼して迎える。ミュッケンベルガーの表情は苦虫を潰したような表情で答礼もおざなりなものだった。気持ちは判る。ミュッケンベルガーは新編成した宇宙艦隊の実力を試したかったのだ。それなのにグリンメルスハウゼン艦隊が勝手な行動を起して勝ってしまった。

　おまけにこの会戦で帝国軍が受けた損害はほとんどがミュッケンベルガー率いる宇宙艦隊のものでグリンメルスハウゼン艦隊は無傷で勝利を得た。一人勝ちの状態だ、誰も納得できないだろう。俺たちは場所をわきまえない不届き者なのだ。おまけに勝ってしまったから文句も言えない。ミュッケンベルガーが不機嫌なのも、皆が白けるのも判る。俺達も無表情に沈黙している。

　俺自身はあれは最善を尽くしたと考えている。あのまま進めば訳のわからん混戦になった事は原作で明らかだ。スパッと打ち切ってやったのだから感謝されてもいい。しかし、それは原作知識があるから言える事でそうでなければ納得できないだけだろう。俺としては叱責されないだけましだと思っている。しかし、判らない人間もいる。我等が敬愛すべきグリンメルスハウゼン提督だ。

「司令長官閣下。おめでとうございます。皇帝陛下もさぞかしお喜びでしょう」
頼む、お願いだから何も言わずに黙っていてくれ。
「うむ、提督のおかげで勝つ事が出来た。見事な武勲であった」
顔を引き攣らせて言うなよ、元帥閣下。

「参謀長のおかげです。元帥閣下の信頼が厚いのもよくわかりました」
止めろ。頼むから止めろ。
「そうか……それは、良かった」
いっそ余計な事はするなと怒鳴ってくれ。その方が楽だ。

　将官会議では同盟軍が未だ撤退はしていない事、その撃滅を図る事が改めて確認された。グリンメルスハウゼン艦隊はヴァンフリート4=2で予備兵力として待機する事が命じられた。ミュッケンベルガーはやはり宇宙艦隊の実力を試したいと思っているようだ、いや、武勲を立てさせたいと考えているのだろう。

グリンメルスハウゼンは愚図っていたが、ミュッケンベルガーから若い者に武勲を立てる場を譲ってやれと言われて納得したようだ。ミュッケンベルガーのコメカミが引き攣って見えたのは気のせいだろう。ここまで勝つ事が喜ばれない軍隊というのも珍しいんじゃないだろうか。負ける事を期待されないだけましか。気休めにもならん。気持ちを切り替えよう。ヴァンフリート4=2だ、リューネブルク、ラインハルトをどう使うかが問題だな。

　将官会議が終了すると俺はあえてリューネブルクの近くを歩いた。案の定、リューネブルクはすぐ食いついてきた。
「参謀長、元帥閣下はあまり面白くないようでしたな」

「仕方がありませんよ准将、我々は余計な事をしたのですから」
「参謀長は元帥閣下のお気に入りと聞いていましたが？」
「現実はこんなものです」

「なるほど……百聞は一見にしかず、ですか。それにしても落ち着いておられる。俺は気もそぞろでしたが」
「一番落ち着いておられたのはグリンメルスハウゼン閣下でしょう」
リューネブルクは失笑した。俺もつい笑ってしまった。　

「参謀長は意外に辛口ですな」
「小官は甘口ですよ、辛いものは苦手で」
リューネブルクは耐え切れずに爆笑した。　

「リューネブルク准将、地上戦の準備は出来ていますか？」
「……出来ていますが……地上戦になりますか？」
「……判りません。しかしその時はリューネブルク准将に頼る事になります」　
「任せていただきましょう」
俺は軽く頷いた。準備が出来ているならいい。地上制圧に時間は掛けたくない。

■ジークフリード・キルヒアイス
　
　将官会議が終わったようだ。会議室から人が出てくる。私はラインハルト様を探しながらも、いつかこの会議にラインハルト様と共に出たいものだと思った。ふと場違いな笑い声が聞こえる。眼を向けるとそこにはヴァレンシュタイン大佐とリューネブルク准将の姿があった。妙な組み合わせだ、二人は親しいのだろうか。長身の准将と小柄な大佐を見ると保護者と被保護者のようだ。そんな事を考えてしまった。

　ヴァレンシュタイン大佐。第五次イゼルローン要塞攻防戦、サイオキシン麻薬密売摘発、アルレスハイム星域の会戦、そして今回の勝利。ミュッケンベルガー元帥の信頼厚い帝国の若き用兵家。今回、グリンメルスハウゼン艦隊の参謀長になったのもミュッケンベルガー元帥の意向があったという。私は昨日行われた会戦の事を思い出した。

　会戦前、旗艦で行われた作戦会議でラインハルト様は砲艦による攻撃を提案された。誰が見ても優れた作戦案で採用されるだろうと思っていたがそうはならなかった。ラインハルト様の失望は大きかった。グリンメルスハウゼンに対する不満を、艦隊司令部に対する不満を私にぶつけた。

「ヴァレンシュタインもミュラーもたいした事は無い。評判倒れだ」
「ラインハルト様の作戦案をわざと採用しないという可能性はありませんか？」
「俺に対する反感からか」
「はい」

ありえないことではなかった。ヴァレンシュタイン大佐も若いがラインハルト様はもっと若いのだ。軍内部での知名度も大佐の方が高いだろう。しかし階級はラインハルト様の方が上だ。反感があってもおかしくない。
「その程度の奴がミュッケンベルガーの腹心というならミュッケンベルガーもたいしたことは無いな」
ラインハルト様は吐き捨てるように言って作戦案をデスクに叩きつけた。

　会戦は私たちの予想を裏切る形で始まり、予想を超える形で終結した。当初私たちは会戦に全く参加できなかった。ミュッケンベルガー元帥はグリンメルスハウゼン艦隊を全く無視した形で戦いを始めたのだ。ラインハルト様はそれにも怒った。これ以上の侮辱が有るかと。しかしその怒りは二時間後には屈辱に変わっていた。高速移動による側面攻撃、後背への展開、そして敵艦隊を機雷原に追い込んでの殲滅。

「キルヒアイス、俺はどうやら度し難い低能らしい。全く使えぬ作戦案を出し採用されぬと不満を言っていたのだからな」
「ラインハルト様」
「ヴァレンシュタインは笑っていたろう。この程度の作戦案でいきがる俺を」
「ラインハルト様にはミュッケンベルガー元帥が我々を全く無視した形で戦いを行うなどわからなかったのです。ご自身を責めるのはお止めください」

「違うぞ、キルヒアイス。俺がミュッケンベルガーなら同じようにグリンメルスハウゼン艦隊を無視して戦ったろう。俺はそこまで考えずに作戦案を立てた。ヴァレンシュタインはそこまで読みきって作戦案を立てたんだ」
ラインハルト様の顔は屈辱に歪み、怒りに震えていた。

　ヴァレンシュタイン大佐、恐ろしい男だ。彼はラインハルト様の覇道にどのように関わってくるのだろう。彼が敵になるのなら厄介な事になるかもしれない。
「キルヒアイス、どうした」
「ラインハルト様」
ラインハルト様は私が見ていた方向に視線を向けた。

「ヴァレンシュタイン大佐か……」
ラインハルト様は複雑な表情でヴァレンシュタイン大佐を見た。大佐はリューネブルク准将と談笑しながら去っていく。
私たちは彼の小柄な後姿を見詰め続けた。いつか彼と戦う事になるかもしれない……。