Deathberry and Deathgame

お読みいただきありがとうございます。

第十三話です。

宜しくお願い致します。 

　ボスの部屋が発見されてから数日後、１9層主住区一番街の中で一番中央広場に近い一等地に建てられた小綺麗なチャペルに、俺とリーナは顔を出していた。無論、マジメにお祈りなんかするつもりはない。チャペルの二階にある幾つかの空き部屋、その中で一番大きな会議室のような一室で行われる『19層フロアボス攻略会議』に参加するためだった。

　名簿によれば討伐パーティーとして集まった面子は意外と少なく、リーダー含んで十五人。そのうちの九人、すなわち全体の六割が偵察隊参加者とのことだった。俺たちは不参加組の方だったが、それを咎められるようなことはない。七層だか八層だか忘れちまったが、一度偵察隊が勢い余ってボスを瞬殺、たった七人でドロップアイテムをがっつりがめた、なんてこともあったからだ。ちなみに、ラストアタックボーナスを勝ち取ったのは、気分で偵察に乗り込んだという女面の黒剣士だとか。リアルラックの強え奴だ。

「今回は少数精鋭って感じだな。ボスは単騎で出現するみたいだし、問題はないだろうけど」

　同じく今回の偵察不参加組である幸運野郎(キリト)は、そう言って行儀悪く円卓に脚を乗っけた。朝九時集合で睡眠が足りてないのか、この前ゲットしたチョーカーの付いた首をボキボキ慣らし、大あくびをかます。共通の馴染であるエギルは商人ギルドで何やら用があるらしく、実戦には出るが会議には不参加だそうだ。あと、俺たちの食糧を食い漁った女剣士ことアスナもいない。いつもは必ず会議に顔を出し、きっつい声できっつい作戦を提示してキリトと大喧嘩する、なんてコントをやらかすんだが、今回は名簿に名前すらない。うるさくなくていいんだけどよ。
　その二名がいないため、名簿に名前が在る中で俺が顔を覚えてる奴は、残り二人だけだった。ちなみに一方は馴染みのヤツ、もう一方は馴染みたくもないヤツだ。どっちもボス戦で頻繁に顔を合わせちゃあいるが、会った時の俺の態度には雲泥の差がある。ついでに言えば、こいつらは何故か仲が良いらしく、大体セットで出現しやがるせいでその雲泥の態度も大概ワンセットだ。片方と世間話をしながらもう片方にガンを飛ばすのは、意外とシンドイものがある。

　と、噂をすれば影がさすってヤツか、部屋の東端に取り付けられた大扉が開き、その二人を含む小集団が入室してきた。先頭に立っている騎士服の男が円卓の一番上座に着き、俺たちを見渡した。

「全員揃ってるようだね。それではこれより、第19層ボス攻略会議を始めたいと思う。今回の司会を務める、指揮官のディアベルだ。皆、宜しく頼む!」

　よく通る声で開会宣言をした馴染みのヤツ、ディアベルに、パチパチとまばらな拍手が送られる。本人も慣れたもので、周囲の握手に頷きを一つ返すと、早速とばかりに大判の羊皮紙を持ち出し、円卓の中央に広げた。その隣には、馴染みたくもないヤツ、キバオウがいる。奴は俺をチラリと見ると、ヘンッ、とそっぽを向いた。実にイラッとくる反応だ。思わず舌打ちが出る。
　その様子を見たキリトは苦笑し、リーナは我関せずとばかりに茶と菓子を摘む。ちなみに差し入れなんて上等な代物じゃなく、コイツが自前で持ちこんで、勝手に飲み食いしてるだけのモンだ。アイテムやら武装やらは、自分より俺に有用であると判断すれば何の躊躇いもなく放り投げてくるくせに、こと飲食物に関しては、他の面子はもちろん相方の俺にすら、ビスケットの一欠片も寄越すつもりはないみてえだ。

　そんな食欲の権化のことはさておき、俺は一層の時からの顔なじみであるリーダー兼指揮官へと視線を向けた。
　この『指揮官』って言葉は、大きく二つの意味を持つ。一つはディアベルが戦闘中の指揮管理を担うこと、そしてもう一つは、ディアベル自身が戦闘行動に積極的には参加しないってことだ。

　本人曰く、

「オレ個人の戦闘技術はキミたちに比べて劣っている。しゃしゃり出て自滅するよりは、後方で指揮を執っていたほうが皆に貢献できるし、性根的も合っているからな」

　ってことだった。一層の時のアレを反省してるのはわかるんだが、そんなに卑下したモンでもねえとも思う。けど、実際ディアベルが完全に指揮に特化することでより連携指示のクオリディが上がり、短時間かつ低損害でボスが討伐ができるようになってったから、特に「オメーも戦えやボケ」という意見は出てないそうだ。

「さて、まず最初に、ここ数日の偵察活動で分かったボスの情報をまとめよう。
　今回のフロアボスは単体で出現する。名前は『The Deadsoul』といい、体長約十メートルの人型モンスターだ。武器は持たないが、厄介な特殊能力が付いている。
　口を大きく開けるという予備動作を取った場合、口腔内から紅いレーザーを撃ち出してくる。射出速度が速く、また射程がボス部屋を縦断できるくらいに長いため、スイッチ後の小隊にも被弾の可能性がある。威力も馬鹿にできない程度に高い以上、何発も撃たれると戦線の維持が困難になるな。幸い予備動作完了には発生から二秒弱かかるので、そこを見極めることが回避の鍵になるだろう」

　そこで、とディアベルはペンを取り出し、羊皮紙にさらさらと書き込みを始めた。俺を始め、円卓に着いていた連中が一斉にそれを覗き込む。

「今回の作戦では、全体をA(アルファ)・B(ブラボー)・C(チャーリー)の三小隊に分け、それぞれが前(フォワード)・中(ミドル)・後(バック)を順繰りにローテーションする戦法を取る。
　フォワードの仕事は言うまでもなく、ボスとの直接戦闘だ。ボスの遠距離攻撃への回避精度を高めるため、隊単位でのスイッチではなく、小隊を構成するメンバー間での多段階スイッチを攻防の主軸とする。隊同士での連携は大規模で火力が強い分、機動力に欠けてしまうからね。
　ミドルが担うのは、消耗した前衛との交代準備。そして、バックではフォワードから後退した小隊の体勢の立て直しを図る。またミドルに配置された者は基本防御姿勢を取り、バックポジションへのボスの遠距離攻撃を警戒、バックでは俺が常駐するため、作戦の微調整などもそこで伝達しよう」

　ってことは、休憩(バック)・待機(ミドル)・戦闘(フォワード)の順でローテして、隊同士じゃなくて構成メンバー間で連携して攻撃しろってことか。ボス戦ってより、普段の戦闘に近い感じだな。
　俺が納得してる前で、羊皮紙へのメモと同時進行でディアベルの説明は続く。

「ボスの攻撃パターンは、基本的に踏みつけ(ストンプ)中心だ。合間に遠距離攻撃が三十秒間隔で繰り出される。HPバー四段の内、一段が消費されるごとに遠距離攻撃の頻度が増加する。
　また二段目が消失した時点で、光線を撃ち出しながら首を捻って薙ぎ払う、という攻撃法が追加された。非常に範囲が広いので、フォワードは注意して回避行動をとって欲しい
　最後になるが、偵察隊との戦闘では、まだ三段目を削りきったことがない。三段目消失時、また四段目のバーがレッドゾーンに達した時も攻撃パターンが変化すると予想されるが、現時点では不明だ。もし急激な変化があった場合、焦らず一度後退して、体勢を立て直すこと。いいかな?」

　なんか、俺の記憶ん中に似たような行動を取る虚がいるな。死神(マツリ)やら『浅打』が存在する以上、本当にヤツが出てきそうな気がしてくる。今回はだるま落とし戦法ってわけにはいかねえな。この世界、部位斬り落としってのは簡単じゃねえし。

　そんな俺の内心を余所に、ディアベルの呼びかけに各々が頷くか、あるいは肯定の声を返す。いつもはあれやこれやと注文を付けるキリトも、今回は静かだ。作戦内容がシンプルで口出しすることがないんだろう。

「では、今から隊分けをする。キバオウさん率いる『アインクラッド解放隊』の五人はそのままアルファ隊として行動してくれ。他のメンバーは三人一組になり、そこに今日の会議に不参加の二人をそれぞれ加えて一小隊になってもらう」
「だってさ。ということで一護、リーナ、組もうぜ」
「拒否ったら、オメーまたあぶれそうだしな。いいんじゃね」
「私も構わない」

　十秒も経たずに隊が決まっちまった。多分ここにエギルを入れて完成だろう。残った連中も顔なじみ同士みたいで、すでに固まってグループを作っていた。

「よし、決まったかな。それじゃあ、今日の所はこれで終わりにしよう。集合は明日の十二時、迷宮区遺跡エリアの最終安全エリアに集まってくれ。皆の健闘を期待する。では、解散!」

　ディアベルの声で会議が終わり、各自が会議室からの退出を始める。キリトも俺たちにひらりと手を振って、さっさと出て行った。俺と食器を片づけたリーナもそれに倣って帰ろうとしたが、

「一護君、リーナさん、ちょっといいかな」

　一人残っていたディアベルに呼び止められた。手にはさっきまでメモ書きに使っていた羊皮紙がある。

「よお、なんか用か」
「今回の小隊編成だけど、オレが把握している範囲では、おそらくキミたちのところが最も高(ハイ)レベルだ。よって、非公式にではあるが、有事の際にはオレと共に殿を努めてもらいたい。危険を承知の上での頼みだが、もしそうなった場合、手当は出すから。どうだろう、引き受けてくれないかな」
「なんだ、そんなことかよ。いいぜ、そんくらい。いっそそのまま俺等だけでぶっ倒してやる」
「同意」
「はは、ありがとう。それじゃあ、宜しく頼むよ。頼りにしてる」

　爽やかな笑顔を浮かべたディアベルと握手を交わし、俺たちもチャペルから外に出た。まだ昼飯にするには早く、かつ迷宮区攻略・午前の部（残り一割もない未踏破区域のマッピング）に参加するには遅いという微妙な時間帯で、人通りは比較的落ち着いている。
　冬特有の濃い青空の下を、いつの間にか露店で買ってきたらしいワッフルを咥えたリーナと並んで宿へと向かう。明日の決戦に備えて英気を養うってコトで、今日はオフにしてある。だからって別になんか特別なことをするわけでもねえけど。

「で、どうすんだよ、この後」
「アイテムのストックはしてある。新しい手甲の慣らしも問題ない。よって、するべきことは只一つ――寝る」
「……オメー、ホント食うか寝るかしかしねーのな。リアルだったら確実に牛か豚にな――アブねっ!?」

　音もなく繰り出された短剣による鋭い一撃(ツッコみ)を躱す。れでぃを家畜呼ばわりするな、と目で抗議してくるリーナに、ツッコみに剣を使うんじゃねえよと言ってやろうとした時、視界に見知った奴の姿が映った。俺がそいつに視線を合わせると、向こうもこっちに気づいたみたいだ。

「よおアスナ、クリアに御執心のオメーがボス攻略をバックれるなんざ、ずいぶんと珍しいじゃねえか」

　相対するなり俺は女剣士にそう吹っ掛けた。コイツとは別に不仲ってワケじゃないんだが、クソ真面目なとこが石田と被るせいか会うたび会うたびに憎まれ口の応酬をやってる気がする。
　今回もそんな毎度のお決まり、みたいな感じで言ったんだが、

「へっ!?　べ、別にバックれたわけじゃないわ。ただ、ちょっと急用が合って……」

　何故か酷く動揺した様子を見せるアスナに、俺より先にリーナが反応した。ちなみにコイツはアスナとは比較的仲が良い。食い物にこだわりがある奴同士、気が合うんだろうか。

「急用?　ボス最速攻略に命を賭ける貴女に、討伐に参加するよりも急を要するような案件があるとは思えない」
「そ、そんなことないわよ。今受けてるクエストのキリが悪いから、今回は申し訳ないけど不参加にしたの」
「どんなクエスト?」
「そ、それは、えっと……」
「また食糧素材系とかじゃねえの?　オメーあれから料理スキル上げまくってんだろ」
「そ、そう!　それよ!　下の層で良さそうな素材調達クエストがあって、それの納期が近いの!　だから、最前線に行く余裕がないのよ!」

　顔に「ナイスフォロー!」と書かれたアスナが、生き返ったように自己弁護しだした。どう考えても怪しいんだが、面白いんでこのまま放置してみる。こういう時でも、リーナの弁舌は容赦ねえからな。

「へえ、成程。素材調達クエストか……」
「そうよ、納得したでしょ?　はい、この話題終りょ――」
「素材調達クエストなら、一時中断が許されるはず。アイテムの個数が嵩む場合の多い素材調達クエストには、納品量を二割増しにすることでクエストの時間経過を停止、納期を延長できるオプションが設定されている。下の階層なら安全マージンも十分に取れるし、多少個数が増えたところで負荷は大きくない。今回のボス討伐で得られる利益を考えれば、間違いなく収支はプラスになると思うけど」
「………………」

　コイツ、自爆しやがった。

　「謀ったな!」とでも言いたげな表情でアスナがこっちを見てくる。いやワザとじゃねえし、オメーが勝手に俺の発言に乗っかっただけだろ。逆恨みしてんじゃねえよ。

「と、とにかく!　今回のボス攻略に私は参加しません!　じゃあね!　あと一護、今度会ったら覚えてなさい!」
「濡れ衣着せんじゃねえよ、自分の嘘がバレたからって俺を恨むなボケ」
「うるさいっ!!」

　オメーの声の方がうるせえよ。

　捨て台詞を残して脱兎の如く逃走を始めたアスナを、俺とリーナは呑気に見送った。

「なんだありゃ、嘘吐いてまでボス戦サボりてぇのかアイツは。……にしても、素材調達クエストにそんな設定あったんだな。俺も知らなかった」
「嘘」
「は?」
「あれ、全部ウソ。さっき私が即興で考えた」
「……オメー、詐欺師の才能あるんじゃねえか?」
「やめて、照れる」
「褒めてねえよ」

　気の抜ける会話をしながら、俺たちは宿を目指して再び歩き始めた。



　◆



　翌日、午前十二時十分。

　ボス部屋の入口のある小部屋に、俺たちは無事に到達していた。
　あのクエストが完了してからは、マップ上にボス部屋の位置がちゃんと載っかるようになっていた。ランダムで位置が変わるせいで探すのに手間がかかりそうだと思っていたが、その心配は杞憂に終わったみたいだ。

　各々が最後の装備確認をする中、最初のミドルを受け持つことになった俺たちブラボー小隊は、四人で固まって最終チェックをやっていた。

「確認するぞ。
　まず、パワーに長けたエギルが斧でボスのスタンプを弾く。次に俺がスイッチで入り、さらにその後一護、リーナが続く。その繰り返しだ。レーザーがきたら最初に離脱したエギルの警告に従ってそれぞれで回避する。継戦時間は一分で見積もり、キリがいいところでチャーリー小隊とスイッチ、後退する」

　キリトの声に、全員が頷く。昨日はいなかったエギルは、やっぱりウチの隊に配属されることになった。バカでかい大斧を担ぎ、禿頭の下の目を鋭く光らせる姿は正に重戦士って感じだ。最も、鎧の一つも着ちゃいないが。

「皆、準備はいいか?」

　一層の時の小盾ではなく、足元までカバーできるカイトシールドと片手剣を装備したディアベルが、ボス部屋の前に立って声を張り上げた。その正面には第一陣のフォワードのトゲ頭とその取り巻き連中が陣取っている。

「俺から言うことは、いつも通りただ一つ――勝とうぜ!」

　その言葉に、俺たち三小隊十四人の勇ましい返事が返る。気合の入った顔つきでディアベルは首肯するとその場で振り向き、大きな扉をゆっくりと押し開けた。耳障りな金属音をたてて開いたボスの根城に、全員が隊伍を組んでゆっくりと侵入する。
　全員が入りきると同時に部屋の両脇に紅い炎が灯り、内部を煌々と照らした。殺風景な石造りの大部屋に、俺たちの衣擦れや鎧の擦れる音が響く。

　そして、俺たちが身構える目の前で、虚空に亀裂が走った。

　ひび割れた何もない空間。その先にある真っ黒い暗闇から、ガイコツを思わせる真っ白い巨きな手が突きだし、メキメキと空間を引き裂いていく。
　その奥から覗くのは、尖がった鼻と毒々しい赤い色に光る両目が特徴の、真っ白い面。首の辺りに付き出した、無数の棘。その下に続くひょろ長い胴は、黒い襤褸布に包まれている。昔見たなんかの映画に出てきたような、幽霊を思わせる白黒の不気味な出で立ち。

「チッ、フザけやがって……コッチでもこいつと戦えってのかよ」

　自分の嫌な予感が当たってしまったことに、思わず悪態が漏れる。隣にいるリーナがチラリとこっちを見たがすぐに視線を正面に戻した。

　腹の底、いや魂の奥にまで響きそうな咆哮と共に姿を現した19層フロアボス『The Deadsoul』。忌々しい大虚の姿に酷似したそいつは、俺たちを見て嗤ったように見えた。
 

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今回のボスはギリアン（モドキ）です。流石に原寸大はデカすぎるので、縮小版ですね。マツリはコレの警備をさらっと放棄して帰ってったというワケです。なにやってんだアイツは。

次回はボスとの戦闘を書いていきます。そして次話で二章終了です。