Deathberry and Deathgame

お読みいただきありがとうございます。

第二章、開始です。

宜しくお願い致します。 

　宝箱。

　文字通り、お宝の入った箱のこと。

　ゲームの中じゃ、通貨とか消費アイテムとか、偶にいい装備が入ってたりする重要な要素であり、ダンジョン攻略の楽しみの一つでもある。

　今、俺の目の前にある金色の小さな箱も、その一つだ。

「リーナ、どうだ?」
「……ん、当たりっぽい」
「ったく、やっとかよ……で、当たりの程度はどんなモンだ?」
「二等賞」
「上等だな」
「だね」

　『解錠』と『索敵』の複合スキルである『解析』を使っていたリーナと言葉を交わしつつ、俺は周囲を見渡す。殺風景な灰色の壁面に、燭台の朱い灯火が頼りなく揺らめいていた。
　迷宮区の東端にあった石造りの遺跡。その中の一番奥の部屋に俺たちはいる。出入り口は入ってきた扉一つで、窓はない。部屋の形状は一辺が十メートル強の正方形、障害物は無し。そして部屋のど真ん中に、金色の宝箱が置かれていた。

「……じゃあ、開ける。一護、準備はいい?」
「おう」

　リーナは宝箱の鍵穴の辺りでゴソゴソと手を動かして、ロックを解除。そのままスッと蓋を開いた。

　途端、凄まじく耳障りな警報音(アラート)が大音量で鳴り響き、同時に出口が閉じた。

　さらに、蛮刀を携えた狼頭の神官が、俺たちを取り囲むようにズラズラと出現した。全く同じ見た目のモンスターが狭い部屋の四方を埋め尽くす光景は、中々迫力がある。いつの間にか赤黒い色へと変貌していた灯火が、イヤな雰囲気を加速させていた。
　そう、宝箱に入っている物は、プレイヤーに得なものばっかじゃない。罠だって当然ある。その中でも最悪の部類に入るトラップ『モンスターハウス』に、俺たちは引っかかったんだ。

　俺たちの、望み通りに。

「獣人系神官モンスター『ファラオソルジャー』、レベル29、数は二十体。まあまあね」
「ああ、せっかくこんな陰気くせえトコまで遠征してきたんだ。こんぐらい出て来てもらわなきゃ困るってモンだ」

　俺は背負っていた曲刀『グローアーチ』を抜き、肩に担ぎつつ腰を沈める。背後でリーナが短剣『スプリント』を抜剣する音が聞こえた。
　最後に周囲をぐるりと見渡して、これ以上モンスターが湧かないことを確認してから、俺たちは背中合わせになり、

「んじゃあ、いつも通りに……」
「うん、全員まとめて……」
「「叩き斬る」」

　同時に突撃した。

　俺はソードスキルを起ち上げつつ前方の敵に肉薄、手にした蛮刀が振るわれる前に、

「遅えっ!!」

　一気に間合いを詰めて赤く光る刃を胴に叩き込んだ。血のような色のエフェクト光と同時に『Critical Hit!』の文字が明滅し、相手のHPがゴリゴリ減っていく。

　発動直後に地を這うような低姿勢で高速ダッシュ、肩に担いだ刀身を地面に叩きつけるように振り下ろす曲刀用突進技《タイガークロウ》だ。突進距離が短い代わりに初速が速く、クリティカルも出やすいため俺の一撃目の定番スキルでもある。

　横から飛んできた別の神官の刃を首を逸らして避けた俺は、眼前で死にかけている神官の襟首をひっ掴み、こっちに押し寄せようとしていた群れの方へ放り投げた。
　投げられた神官は、そのまま空中でHPが尽きて爆散。それに驚いたらしい連中の突撃の気配が消えた。それを視界の隅で確認しつつ、投げの反動を利用してさらに別の神官に斬りかかる。

　やや大ぶりな軌跡で繰り出された斬り下ろしを力任せに弾き、俺はそのまま曲刀を脇構えに持っていく。相手の第二撃が振るわれた瞬間、俺の水平斬りがカウンター気味に繰り出され、神官の腕を斬り飛ばした。
　が、俺の攻撃はまだ終わらない。振りきった刀身が高速で跳ね上がり、体勢を崩した神官を✕を描くようにして斬り殺した。

　相手の攻撃モーション発動プラスマイナス1秒の間に初撃を当てることで、追加の二連撃を繰り出せる三連続技《エクステンドエッジ》。俺が持っている唯一のカウンター技は、残り七割だった敵のHPを余裕で削りきっていた。

「リーナ!　五秒後きっかりにスイッチ、いけるか!?」
「当然」

　ソードスキルを使わずに次の敵と斬り結んだ俺が叫ぶと、向こうの方から冷静な声が返ってきた。あっちも上手くこなしているようで何よりだ。袈裟に振るわれた蛮刀を躱しつつ、俺はスイッチのタイミングをカウントする。

「……二、一、今だ!　スイッチ!!」

　その瞬間、俺はその場から大きく後退、狼神官から距離を取った。半秒遅れで追撃しようと足を踏み出した神官だったが、

「スイッチ」

　遠くから弾丸のような速度の突撃拳打(ダッシュパンチ)《ブレット》で突っ込んできたリーナによって、一気に壁に激突、そのまま砕け散った。危なげなく着地したリーナのスキを狙って、背後から二体の狼神官が斬りかかろうとする。

「遅えって、言ってんだろ!!」

　俺は跳躍して単発刺突技≪エル・ファング≫を発動、一体の顔面をブチ抜いてHPを半減させつつその場から引き剥がした。そのまま夜一さんの見よう見まねで空中廻し蹴りを放ち、二体目の奴の蛮刀の軌跡を逸らす。

　その直後、リーナの短剣による逆手三段突き《クイックビンゴ》が全ヒット。そのままあっさり撃沈させた。体勢を立て直して向かってきたもう一体は、俺の横蹴り《水月》で腹部を貫かれて、断末魔を上げる間もなく死んでいった。

「なんだよ、ズラズラ出て来ておいて、歯ごたえのねえ連中だ」
「そんなことはない。狼の肉は一般的に繊維質で噛みごたえがある。食べればわかるはず」
「食ったときの話はしてねえよハラペコ女。なんでいちいちメシに結びつけんだオメーは」
「むしろそれ以外になんの話をしろと?　もう三時間もなにも食べてないからお腹減ったの」
「……燃費すぎだろ、マジで」
「そういえば、今日中央広場に新しいスイーツの出店がオープンするって情報があった。一護、帰ったら奢って」
「やなこった。オメー絶対際限なく食うだろ。俺の破産が確定するじゃねえか」

　無駄口を叩きながらも、俺たちの視線はまだ半数以上残っている敵に向いている。これだけ同胞を殺されても連中の動きは相変わらず鈍いまま、いや、むしろ遅くなっているようにすら見える。

「神官モンスターは火力が高い反面臆病で、味方を虐殺されるとビビッて近寄ってこなくなる。経験値稼ぎにはもってこい」
「ムチャクチャしてくる人形系(ゴーレムタイプ)とか、我先に突貫してくる戦士(ウォーリア)モンスターとは雲泥の差だな」

　四肢が飛ぼうが首が落ちようがあらゆる方法で攻撃してくるマネキンに似た人形モンスターや、連携関係なしに殺到してきた武装ヒゲ面軍団を思い出し、俺は少しげんなりする。
　特に戦士モンスターだけが詰まったモンスターハウスに入ったときは、流石に二人して「死ぬかも」と本気で考えてしまうくらいにHPを削られた。苦労した割にはアイテムはショボかったし経験値も大して高くなかった。出来ればもう遭遇したくねえ連中だ。

　思い出したイヤなことを頭を振って追い出し、曲刀を正眼に構える。視界の隅に表示された時間は、もう夕方の5時になっている。一昨日の朝からずっと潜りっぱなしで、流石に精神的に疲れた。これを片付けてとっとと帰りたい。流石にインスタント以外のメシが食べたくなってきたしな。

「同感、特にスイーツを所望する」
「……まだなんも言ってねえよ」
「インスタント以外のご飯が食べたいって思ったんでしょ」
「エスパーかよ」

　パートナｰを組んでから二か月弱経つが、コイツの勘が日に日に人外じみてきてることに、ちょっと恐怖を覚える。今何かレア食材でも拾ったら間違いなく見抜かれそうだ。気を付けよう。

「とにかく、コレ片付けたら街に帰ろうぜ。金もガッツリ貯まったことだし、久々にいいメシ食ってもバチは当たんねえだろ」
「超賛成」

　大きく頷いた相棒と一度目を合わせ、俺は再び連中のど真ん中目掛けて駆けだした。



　◆



　記念すべき第一層攻略の日の翌日。

　正式にパーティーを組んだ俺たちが一番最初にやったこと、それは狩りではなく、ステータスビルド及びスキル取得の方向性についての長い長い話し合いだった。今までネットゲームにかなりの時間を費やしてきたというリーナの主導で、俺たちの間で色んなことが決まっていった。

　まず、役割分担について。
　二人しかいないため、そんなに複雑なことはなかった。戦闘中は、主に俺がタフネスを活かして前衛、リーナがヒットアンドアウェイで支援。移動時は逆にリーナが前に出て索敵、俺は戦闘中の消耗を回復しつつ、敵にエンカウントした時に飛び出すために備える。リーナに言わせればごく典型的、ということだった。
　役割が決まれば、自ずとステータスも決まってくる。リーナは敏捷重視、つまりDEXとAGIを中心に、俺は筋力重視、つまりSTRとVITを中心に上げる。しかし、軽装による機動力を活かした連続的スイッチをパーティープレイの主体とするため、俺はある程度筋力を削って敏捷もバランスを取りつつ上げておくことにした。この辺は攻略を進めて行って、プレイに支障がないかを確認しながら手探りでやってくしかないだろう。

　問題は武器、そしてそれに準ずるスキルの選択だった。
　リーナはともかくとして、俺は盾役を担う以上、短剣みたいな軽い武器を使うわけにはいかなかった。理想としては盾プラス片手武器らしいんだが、盾は扱ったことがないためどうも勝手がわからない。
　機動性を損なわず、かつある程度重量と火力のある武器種がないか、考えた結果、俺は曲刀を選んだ。正確には、曲刀スキルを鍛練することで派生するエクストラスキル『カタナ』を習得するのが目的だが。
　リーナの『極秘情報』によれば、この『カタナ』スキルはプレイヤーのステータスビルドによって、習得できる中級以上のスキルの内容が異なるのだという。敏捷性と筋力の内、前者重視のプレイヤーなら居合い斬りや乱れ斬りといった攻撃速度重視のスキルが、後者重視なら溜め斬りや突進斬りなどの一撃の威力重視のスキルが習得できる。また、カタナは現在判明している武器種の中で最もクリティカル率が高い。派生前の曲刀もそこそこ高いんだが、カタナには及ばない。重量に関しても、軽い居合刀ではなく重い太刀を持てば、前衛も十分にこなせるそうだ。
　以上の情報から、高クリティカル率と筋力重視による与ダメージの高さを活かして、俺は前衛をやっていくこととなった。天鎖斬月ほどの高速乱撃は出来そうにないが、瞬歩もないこの世界だ。ワガママを言ってる場合じゃない。

　それに、これは俺自身の技術の鍛練にもなる。
　俺の卍解の能力は高速戦闘。小さな刀一本に強大な力を凝縮することで手に入る、圧倒的な速力が強みだ。必然的に、戦い方はスピード特化で手数重視の乱打戦が主体になっていった。
　けど、いくら斬魄刀の能力(ちから)は凄まじくても、基礎の剣術技能に関してはまだまだ未熟な部分がある。
　以前、恋次と木刀試合をしたときには、普通に一本取られて負けちまった。何でもありの実戦ならともかく、こと剣術のみに絞って言えば、何十年の鍛練を積んだ恋次の地力が勝るのは当たり前、後で夜一さんにそう言われた。
　だから、これはいい機会なんだ。俺の戦い方は卍解のスピードを活かした連撃、と言えば聞こえはいいけど、悪く言っちまえば、ただ能力に頼って闇雲に刀を振り回してるだけ。だから、移動スピード全開で飛び回るんじゃなくて、攻撃に緩急をつけることで敵のスキを誘い、そこで一気に速力を上げて斬り伏せる練習をする。
　斬月のないこの世界で、そういう「狙い澄ました一撃で仕留める」剣術スタイルを俺は磨いていくことにした。

　そう決めたとなると、選ぶスキルも当然変わってくる。
　俺は盾を持たない以上『武器防御』スキルが必須になるし、生命力で劣るリーナは『軽業』という回避性能と武器の取り回し性能の向上効果のあるスキルで、敵の攻撃を避けやすくする必要がある。機動力を活かすには移動速度向上の『疾走』スキルが要るし、安全マージンが無い中で戦うなら自動回復効果をもたらす『戦闘時回復』スキルも欠かせない。この両スキルに関しては二人とも取っとくことになった。
　加えて、移動中はリーナが周囲の警戒に当たるために『索敵』や『暗視』といったサポートスキルが必要になり、対して俺はいつでも前線に出られるよう、HP回復やバッドステータス消去の速度が上昇する『瞑想』や、エンカウントした際に敵のヘイトを集める『挑発』の習得が義務になった。

　さらに、第二層で偶然習得した『体術』スキル（クエストでカスアイテムしか出ず、八つ当たりで俺が殴ったその辺の大岩が習得クエストの破壊対象だったため、その存在が偶然発覚。スキル習得のために、と言うよりもNPCに付けられたウザいヒゲのペイントを消すために、丸三日かけて岩を殴り壊したイヤな思い出がある）や『軽金属装備』スキル（一応ガントレットや篭手は必要ということで習得。新しい卍解のコートにも装甲が付いてたしな）が加わり、俺たちの装備スキルの内容は確定していった。

　その次に決めたのは、どうやってレベルを上げていくか、ということ。
　闇雲にフィールドを駆けまわっても効率は良くない。いかにして経験値の高い敵を多く倒すか、それが重要だった。だが、『そこまで強くないのに経験値がいい』、いわば穴場と呼ばれるスポットは、いずれ多くのポレイヤーによって狩り尽くされ、枯渇してしまう。
　それを避けるには、あの夜リーナが言っていたように、安全マージンを無視するのが一番手っ取り早い方法だった。常に最前線に籠り、同レベル帯、可能ならばそれ以上の敵が湧く地点を狩りの拠点にする。そうすることで、他のプレイヤーと狩場が重複する確率を減らしつつ高い経験値を持った敵と交戦でき、安全マージンを取った場合や混み合う人気の狩場を取り合った場合よりも高い効率で経験値を得ることができた。
　さらに、やたらに強い敵が出ると分かっている区画や、逃げ場の無いなかで大量のモンスターが湧き出てくる部屋、みたいなプレイヤー殺しのためのゾーンなんてのも存在し、一部は街の掲示板に危険地帯として張り出されている。イベントでもない限り、死んだら終わりのこのゲームで、そんなところにわざわざ突撃するような十一番隊みたいな連中はここにはおらず、現にここ二か月間、俺たちがそういう「危険フィールド」近くで会った他のプレイヤーの数は十人にも満たない程度だ。ここは荒らし回ろうがなにしようが、誰も来ないので誰にも文句は言われない。HPバーが二日に一回は赤くなるという地獄さえ我慢すれば、危険地帯はある意味最高の狩場だった。

　そうやって俺たちは敵を狩り続け、スキルを磨き、たまに行われるボス攻略に顔を出しながら、ひたすらに自分の腕を磨いていった。全ては解放の日のため、生きてここから出て、茅場晶彦をブン殴るために。

　そして時は流れ、今は一月末。攻略の最前線は19層になっていた。



　◆



「ラストぉ!!」

　動きが鈍くなるどころか、じりじりと後退し始めた狼神官の最後の一体に、俺の《タイガークロウ》が直撃した。茜色の閃光が深々と喉元を食い破り、弱弱しい唸り声と共に神官が消滅する、
　と同時に部屋の出口が開き、手元には討伐完了を表すリザルトウィンドウが表示された。

「ふう、終わった終わった。つうか斬った斬った、って感じだ。結構疲れたな」
「碌に抵抗しない神官を滅多斬りにしてただけでしょ」
「オメーがレベル上がったからとか言ってバックレてからは、全部俺一人で斬ったんだよ!　つうかオメーも体術スキルで一方的にブン殴ってたろーが。戦闘中なのに納刀しやがって、調子に乗って大ケガしても知らねえからな」
「舐めプって、一回やってみたかったの。後悔はしてない」
「自分と同レベル相手に舐めプってオイ……俺が言えたことじゃねえけど、しくじったら死ぬぞそれ」
「いつものこと。それに、相手の攻撃に当たらなければ、どうということはない」

　済ました顔でレベルアップによるステ振りを続けているリーナを見て、俺はため息を吐いた。
　格上との連戦で着々と戦闘技術を高めてきたリーナは、体術スキルを手にしてから攻撃の鋭さに一層磨きがかかった一方で動きがどっか危なっかしくなってきた。今回もそうだが、常に限界を攻めて自分を追い込んでいるように見える。
　別に悪いことじゃないし、本人も自棄になってたりキツそうにはしてたりはしない。むしろ（俺が見てる範囲では）楽しそうにやっているので、偶にこうして釘を刺すくらいにしている。どうせ言ったって聞きゃしないのは分かっているから、本当に偶に、だけどな。

　手にした剣を背負った鞘に納めて、俺は時間を確認した。戦闘開始からまだ十分ほどしか経っていない。とはいえ、夕飯時はどこの店も混む。席を確保するのに苦労してリーナの機嫌が急降下するメンドクサイ事態になる前に帰りたい。

「リーナ、時間ももう遅えし、転移結晶使っちまおうぜ。歩いて帰ったら夜になっちまうしよ」
「却下、緊急時でもないのに勿体ない」
「けどよ、お前、この前『6時からのディナータイムの混雑の中を、お店探して歩くのはもう勘弁』って言ってたじゃねえか。俺ら、今こんなダンジョンのどん詰まりいるんだぞ?　こっから全力ダッシュしても、街までは確実に一時間は掛かるだろ」
「う」
「それに、今日は七番街のレストランで、特製ヒュッツポットとロークウォルストの盛り合わせ、だっけか?　それが日替わりディナーで出る日なんだろ?　遅刻したら食えなくなるんじゃねえの?」
「うぅ……」
「んで、その後にゴーダワッフルの屋台とか行くんだろ?　どーせ。
　あそこ、すげえ人気だからな、夜遅いとめっちゃ並んでてメンドイだろうな」
「………………仕方ない」

　食事以外は、というか食事で金を湯水の如く使っている反動で、普段は倹約家なリーナは説得の末にしぶしぶ転移結晶を取り出した。街まで一瞬で飛べる優れものなだけあって値が張るんだが、やっぱり食欲には勝てなかったらしい。いやー、舌噛みそうな料理の名前を丸暗記しといて良かったな。どんな料理かはさっぱり忘れちまったが。

「一護　早く行こ。ご飯が待ってる」
「ああ、ワリーな。そんじゃあ……」
「「転移、パルドブロム!」」

　すでに食べ物のことで頭が満タンらしいリーナと共に転移コマンドを唱えると、俺たちの周囲を水色のエフェクトライトが満たし、次に目に飛び込んできたのは、鮮やかな橙の夕日に照らされた19層主住区『パルドブロム』の暖かな街並みだった。

　この『パルドブロム』ってのは、どっかの国の言葉で「タンポポ」を意味するらしい。俺の髪色を揶揄されてるようでちょっとイラッとくるが、自意識過剰と自分に言い聞かせて封じ込める。その街名にちなんで、なのは知らねえが、この街は今いる転移ゲートから放射状に大通りが伸びた、タンポポの花のような形状をしている。ちょうど真北に伸びる道とその両脇の商店街が一番街、そこから時計回りに番号が上がっていく。
　個人的には非常にわかり易くていい街の構造だと思う。瀞霊廷なんかムダに入り組んでる所為で、偶に行くと確実に迷う。そうホイホイ行く場所でもねえから別に困らねえんだけど、もっと単純な構造の方が使い勝手がいいだろ、とか思っちまうのは素人の浅い考えってヤツなんだろうか。

「一護、はりーあっぷ」

　俺のショートコートの裾を掴んだリーナが急かす。どうでもいいけど、コイツの英語ってたまにカタコトになるんだよな。欧米人とのハーフっぽい「英語できますよ」って感じの顔立ちに似合わず英語が苦手なのか、それともワザとやってんのか?
　……って、そうだ、ボケッとしてる場合じゃねえ。せっかくお高い転移結晶を使ってまで高速帰還したんだ。しっかり目当ての店を確保しねえと。もししくじったら、相棒の機嫌が急降下を通り越してアンダーフローを起こしかねない。翡翠の瞳からハイライトが消える瞬間を二度も見るのはゴメンだ。

「七番街ってのは、確か真南だったよな」
「そう。その中央ゲートから八十六メートル先、進行方向向かって左手側、羽の生えた牛が描かれた看板が目印のお店『pastorale』が目標地点。ほら、急ぐ急ぐ」
「へいへい」

　ファーの付いた濃緑色のケープを翻して先を急ぐリーナの背を追って、夕暮れの雑踏へと俺は足を踏み入れた。
 

感想やご指摘等頂けますと、筆者が欣喜雀躍狂喜乱舞致します。
非ログインユーザー様も大歓迎です。

ということで、第二章はオリジナルエピソード、第19層攻略編となります。

一護とリーナの強化方針はこんな感じにしました。
本当は一護も速度重視でも良かったんですが、どっちもタフネス不足なのはこの先厳しいですし、それから一護にもこのゲームで成長してほしかったので、基礎技術を磨くために、タフネス重視にしました。