Deathberry and Deathgame

お読みいただきありがとうございます。

第三話です。

よろしくお願い致します。 

「…………は?」

　反射的に腑抜けた声を出してしまった俺の横で、エギルが額に手をやってため息を吐いた。もう一度彼女を見返しても、表情は全く変化しない。どうやらジョークじゃないみたいだ。

「……とまあ、こういう奴なんだ。普段は真面目な奴なんだが、腹が減ってるときは頑なに自己主張しかしない。さっきまでかなりの数の男が声をかけていたんだが、ずっとこの調子でな。結局、誰とも組まず終いってわけだ」
「お腹減った」
「……なんでその体たらくで会議場に来ちまったんだよ。メシ食ってから来い」
「これでも会議前は会話が成立していたんだ。それが、パーティー決めの時にはこうなっていた。多分、食った量が少なかったんだろ」
「お腹減った」
「難儀なヤツだなオイ」
「お腹減った」
「…………」
「お腹減った」
「おい、とりあえずこのリピート再生止めるにはどうすんだエギル」
「簡単だ、食い物を与えれば黙る」

　赤ちゃんかコイツは。
　でもまあ、食い物で静かになるならいいか。とりあえず余ってる黒パンでも食わせれば解決……、

「ああ、ちなみに、こいつは美味いものしか受け付けない。その辺で売ってるパンや干し肉は厳禁だ」

　しなかった。なんつーワガママ。

「飢えてるくせにえり好みする余裕はあんのか」
「のようだな。さっきもNPCショップで売ってるジャーキーで気を引こうとした連中が、まとめてシカトされていたのを見た」
「マジで難儀だな…………ったく、仕方ねえ」

　俺はアイテムウィンドウを開き、その中の一つをオブジェクト化。紙袋に入ったそれをリーナの目の前に放ってやった。危なげなくキャッチしたリーナは、それと俺の間で視線を数度彷徨わせたが、すぐにアイテムを開封した。

「……バケットサンド?」
「ああ、そうだ。一応非売品」
「……手作り?」
「一部は」

　嘘は吐いてない。具材を挟むトコだけは自分でやった。後は殆ど既製品だけど。

　コレはリーナが言ったように、俺がオリジナルで作ったバケットサンドだ。具材はレタス、トマトっぽい味の紫の野菜、謎のバーベキューソース、厚切りのベーコン、の四つ。バンズはその辺に売ってた安物のバケットだ。前者二つもはじまりの街の市場的なところで売ってた。
　で、残りの具材の内、ベーコンの出処は例のデカイノシシだ。あのグロい肉塊の処分に困った俺は、はじまりの街の北部地区にあった肉屋で売っちまおうとした――んだが、そこで売る以外にも『加工する』って選択肢があるのを知り、それで肉塊の内半分を加工してコイツができた。ちなみに、ソースはセットで付いてきた。「希少な肉を売ってくれたお礼だ」って言ってたから、多分レアものだと思う。

「……いただきます」
「ああ、食ってくれ」

　礼儀正しく手を合わせたリーナは、特に躊躇することもなくバケットサンドに齧り付いた。女子にあるまじき大口を開けてバケットを口に収めた彼女は、一分くらいそのままモグモグやっていたが、口の中のものを飲み込むなり、そのまま二口目、三口目、とバケットを削り取っていき、あっという間に完食してしまった。
　……食いきったってことは、気に入ったってことでいいんだよな?　コレで「マズイやりなおし」とか言われたら、相手が女でも流石にキレるぞ。

　と思っていると、リーナは口をモグモグやりながら手元を操作した。すると、俺の目の前に小さなウィンドウが一つ出てきた。

　そこには、

「『Lina パーティー申請を受理しますか?』……ってことは」
「うん、美味しかった。ナイス」

　無表情でサムズアップするリーナ。口元にソースが付いたままで、かなり間抜けな面になっている。

「ほお、リーナの御眼鏡に叶うってことは、けっこうな美味だったってことか。喧嘩っ早い性分なのに序盤で料理スキルを上げているとは、人は見かけによらないな」
「別に上げたくて持ってるわけじゃねーよ。レアな食材が手に入ったから、ちょっと手を加えてみたら勝手にリストに出てきたってだけだ」
「……まさかギャップ萌え狙い?　その面構えで?」
「オメー、人の話聞いてたか?　つか初対面の人間に早速なんつー台詞を――」
「あ、早くパーティー申請受理して。もっかいするの、めんどう」
「……聞いてねえなコイツ」

　会話になってない。というか、する気がないようにすら見える。さっきのエンドレス空腹コールの時点でなんとなくそんな気はしてたが。
　ビミョーにイラッとくるが、さっきまでその数倍イラつく奴を相手にしてたからか、抑えることはできた。言われたようにパーティー申請を受理する、　と、視界の隅に名前が表示された。これで、リーナと俺はパーティーメンバーってことになったみたいだ。何とか相方が見つかって良かった。

「一護、早速だけど質問がある」
「なんだよ」
「さっきのベーコン、まだある?」
「まあ、多少は」
「売って」

　……最も、食事以外で円滑な関係が築けるかは分かんねえが。

　無表情なのにどっか活き活きしているという、矛盾した表情でトレード欄を提示してくる初めてのパーティーメンバーを見て、俺は心の中でため息を吐いた。



　◆



「聞いてくれ、皆。オレから言うことはたった一つだ」

　翌日、第一層ボス部屋前。
　剣を地面に突き立てたディアベルが、俺たちに凛々しく呼びかける。背筋を伸ばし、突き立てた剣の柄頭に両手を重ねて立つ姿は、正に騎士そのものだ。

「勝とうぜ!」

　その短い言葉に、全員の表情に力が入ったのが見えた。隣にいる相方は無表情のままだが、既に短剣を抜いて後ろ手に持っている辺り、やる気はあるようだ。俺も一応、それに合わせて抜剣してある。

「……最後の確認」

　周りの緊張感とは無縁の淡白さを持った、しかしはっきりとした口調でリーナが声をかけてきた。俺は頭一つ分低い位置にある彼女の翡翠の瞳を見やる。

「なんのだ」
「今日の私たちの仕事について。手順は三つ。一護がセンチネルを引き付ける、スイッチする、私が一撃入れて離脱する。その繰り返し。オーケー?」
「ああ、オーケーだ」

　そう、今日の俺らの仕事はボスの相手……ではなく、その取り巻きの始末だ。全部で三体の『センチネル』を、他の二つの小隊と一緒に一対ずつ受け持つ。本当はボスの相手にしたかったんだが、遅刻した身でワガママは言えなかった。
　にしても、雑魚の相手なんて隊一つでよくねえか、と思ったんだが、リーナ曰く、ボス本体を叩く途中で本隊に横やりを入れられる危険性を潰すには妥当な判断、とのことだった。

『別に圧勝する必要はない。本物の命がかかっている以上、無理をしないで手堅く確実に仕留めるのが筋』

　特に序盤はビビってる人も多いから尚更、そう淡々と言い切ったリーナの顔には、ビビリの欠片も見受けられなかった。確かに、全員が全員コイツみたいに恐怖を振り払って戦えるとは思わないし、思えなかった。

　誰だって、命の危険を感じればビビる。俺だって、昔浦原さんに殺されかけた時は恐怖で逃げた。今まで戦いに縁が無かった奴なら、逃げるどころかパニックで動けなくなったり、最悪そのまま失神して倒れちまう可能性だってある。
　ただボスを倒すだけじゃなく、全員が生き残って勝つには、かつての俺のような少人数で敵の本拠地に飛び込む覚悟よりも、注意に注意を重ねて築いた堅実な作戦と統率が必要なんだろう。こういう感じの集団戦の経験が無い以上、ここは大人しく案に従った方が良さそうだ。ボスに勝つためにも、ここにいる仲間を生きて帰すためにも。

「行くぞ!!」

　視線を前に戻すと、ディアベルの前にあるボス部屋の大きな扉がゆっくりと開いていくところだった。金属の軋む嫌な音と共に開け放たれた薄暗い部屋に、ディアベルを先頭に全員で慎重に入っていく。
　最後の一人が入りきった瞬間、部屋が一気に明るくなった。幅二十メートル、奥行きは百メートルはありそうな大部屋が、俺たちの目の前に現れる。

　その直後、体長が五メートルを超えそうな赤銅色の肌の巨漢のコボルドが轟音と共に姿を現した。
　右手には巨大な斧、左手には大釜に持ち手をつけたような形状のバックラー。そして、上部に表示された四本のHPバーの上の『イルファング・ザ・コボルド・ロード』の文字。コイツが、俺たちの記念すべき初ボスってワケだ。周囲には、取り巻きのセンチネルが三体、ポールアックスを構えて出現している。

　センチネルが出そろうや否や、コボルド・ロードは猛然とこちらに向かって突進してきた。巨体に似合わないその突撃速度に周りの連中が気圧されたそうに硬直する。
　先頭近くにいたトゲ頭が足を一歩下げようとした瞬間、

「怯むな!　攻撃を開始する!!
本隊は前進してセンチネルをスルーしつつボスと交戦!　D・E・F隊は分散し、背後と側面を突きにくるセンチネルを各個撃破だ!」

　ディアベルから鋭い指示が飛び、下がりかけた士気が一気に持ち直された。
　各々が雄叫びを上げ、武器を手に猛然と突っ込んでいくのに合わせて、俺とリーナのD隊も左側面から進撃を開始する。

「リーナ!　左のザコが突出してきてる!　先手打って仕掛けるから、フォロー任した!」
「了解。突撃(チャージ)したら右を空けて、飛び込むから」
「ああ!」

　並走からリーナが一歩分下がるのと同時に、俺は前に出た。剣を脇構えにして、一気にセンチネルとの距離を詰める。

　兜の中から響くくぐもった声と共に振り下ろされたポールアックスを、俺自身のダッシュの勢いを乗せた《ホリゾンタル》で力任せに弾き飛ばした。

「いいぞリーナ、スイッチ!」
「ん」

　俺が叫ぶと同時に、今までぴったりと背後にくっついてきていたリーナがするりと前に出た。俺の右脇ギリギリを追い越したリーナはすぐにソードスキルを発動。下段に構えた短剣を鋭く斬り上げ、終点で逆手に持ち替えて一撃目を逆再生するかのような軌跡で斬り下ろした。
　今のは確か、短剣の二連撃《バウンドノート》だ。一瞬で叩き込まれたその二連撃で、センチネルのHPゲージが三割弱まで削られる。

　だがリーナの動きは止まらない。斬り下ろしで前のめりになった体勢のままショルダータックルを敢行、センチネルが数歩たたらを踏んだその隙に、

「鈍い、死ね」

　強烈な逆手突きを顔面に叩き込んだ。スキル攻撃ではないものの、的確に兜の隙間を貫いた刃の威力は強烈で、残っていたHPをきっちり削りきっていた。

「ぃよーし、後はデカブツを斬って終わり――」
「じゃない。前を見て」

　いつの間にか俺の隣に戻ってきていたリーナに促され、俺は前方に視線を向けた。

　すると、奥から新たに二体のセンチネルが出現し、こっちに向かって駆けてくるのが見えた。咄嗟に周囲を確認すると、片手用直剣の男と細剣の女がいるF隊はもうセンチネルを倒していたが、槍と斧の男二人組のE隊はまだ戦闘中だった。

　つまり、

「ボスのHPバーが赤くなるまでは、上限三体で無限湧き(ポップ)みたい」
「チッ、ボスのお供のクセによえーと思ったらそういうことか」
「……来た、正面から一体。もう一回弾いてスイッチして」
「上等!　片っ端から叩っ斬ってやる!!」

　再び《ホリゾンタル》の構えを取って、俺は一直線に突撃した。
　単調に振るわれるポールアックスを見切り、弾き、スイッチしてリーナが即座にトドメを刺す。再湧出(リポップ)するまでの数秒でリーナが後退し、また俺が迎撃する。十秒かそこらでループする攻防を、俺たちひたすらに続けていった。

　そろそろ討伐数が十に迫っていたとき、デカい咆哮がボス部屋中に響き渡った。

　視線をそっちに向けると、HPバーが最後の一段の四分の一、レッドゾーンまで減ったボスが、手にした斧とバックラーを高々を放り投げるところだった。-

「向こうは最後の詰めってトコか。リーナ、コイツを倒したら俺等もあっちに合流するぜ」
「倒したら、ね」

　素っ気なく返答し、接近してくるセンチネルに注意を促すリーナ。どこまでも冷静な奴だ。
　昨日は「食事以外で円滑な関係が築けるかは分かんねえ」とか思っちまったが、この分だと戦闘中にケンカすることはなさそうだ。性懲りもなく真正面から打ちかかってきた最後のセンチネルの持つポールアックスの頭を《ホリゾンタル》で大きく弾きながら、そんなことを考えていた、その時だった。

「ダメだ!　全力で後ろに跳べ!!」

　絶叫とも言える警告の言葉が響き渡った。

　何事かとそっちを見ると、俺らと同じようにセンチネルと交戦していたF隊の片手用直剣使いの男が、ボスの方を見て必死の形相を浮かべていた。

　その視線の先には、何故か独り突出してボスと対峙するディアベルの姿。最後のおいしいトコを掻っ攫おうとでもしているのか。だとしたら意外とセコイ奴だな、と俺は少し呆れてしまう。
　でも必死で制止する程の事態にゃ見えないし、一体何が……?
　俺が事態を飲み込めずにいると、

「……おかしい」
「リーナ?」
「ボスの武器が情報と違う」

　センチネルを仕留めて戻ってきたリーナが、さっきまでよりも一段低い真剣な声を上げた。言われて見ると、確かにボスが手を掛けたのは事前情報にあった曲刀じゃなくて、反りのない武骨な太刀だ。刀身の長さは三メートルはあるように見える。
　でもちょっと武器が変わってる程度、大したことねえんじゃ……いや、待てよ!

「おいまさか、曲刀とあの太刀って、攻撃パターンとか違うんじゃねえのか!?」
「当たり前で……ッ!?」

　リーナの言葉が途切れた。

　見れば、太刀を抜刀したボスが大きく跳躍、天井近くの柱を蹴ってディアベルの真上を跳び回り始めた。間合いを詰めに行っていたディアベルも何とか目で追おうとしているが、自分の真上で動き回られているせいか、付いていけていない。

「まずい、あれじゃ上から強襲され――」

　リーナが言いかけた直後、その言葉が現実になった。

　ボスが天井を蹴って一気に落下。大上段から振り下ろした一撃が、マトモにディアベルに直撃した。真っ赤な傷が、胴体を分断してしまうくらいの深さで、奴に身に刻まれる。

　さらに追い打ちの一閃で、ディアベルが高く打ち上げられたところで、俺は半ば反射的に駆け出していた。

「一護、なにをするつもり!?　ディアベルのところにはさっきの直剣使いが行ったから――」
「違う!　アイツ、また跳ぼうとしてやがる!　多分、次は本隊がやられるハズだ!　それを防ぐ!!」
「それは無理。貴方の片手剣と野太刀じゃ、火力の差が……」
「ンなこと知るか!」

　リーナの忠告を振り切って、俺は突貫する。ボスは空中高くに飛び上がり、本隊のど真ん中に狙けて今まさに急降下しようとしていた。
　確かにリーナの言う通り、俺のこの細っこい剣じゃ力不足かも知れねえ。でも、ちんたら考えてるヒマもねえ。やるしかねえんだ!

　俺は剣を寝かせて剣先を前に向け、身体の横で中段に構えた。蒼いエフェクトが煌々と灯ったその刃を、

「舐めんなよ、デカブツが!!」

　ボスの振り下ろした太刀の剣先(・・)にブチ当てた。

　俺が選んだ単発突進技《ライト・バリスタ》は、今習得しているスキルの中で一番威力が高い。反面、刺突という攻撃法からして、相手の剣を止めるのには向いてないし、避けられると簡単にカウンターをくらう。

　けど、こうやってピンポイントで相手の剣に当てられれば、ムダに上げている筋力パラメータとスキルの威力で相討ちにできるし、体制を崩せれば相手より先に次の攻撃に移れる。
　成功させるには高速で動く刀身に自分の刺突を上手く当てる必要があったが、死神として今まで戦ってきた連中よりもはるかに遅い攻撃だ。銀城相手にも一度やって成功している以上、バカでかい太刀を相手にするくらいワケなかった。

「ジャマなんだよ、っと!!」

　技後硬直から回復した俺は、宙に弾き返したボスの巨体に《スラント》を叩き込んで本隊から遠ざけた。野太い鳴き声と共にボスが数メートル吹き飛ぶが、赤く光る眼は俺を捉えたままだ。このままではすぐにこっちに戻ってくる。それじゃあ意味がない。

　だから、

「テメーは、ここで仕留める!!」

　飛ばした先で追撃を仕掛ける。

　もう一度《ライト・バリスタ》の構えをとって、ボスの着地点目掛けて疾駆。器用なことに空中で上段斬りのスキルを立ち上げたボスに斬りかかった。
　スキルの立ち上がりは向こうの方が速いが、斬撃速度はこっちに分がある。このまま一気に斬り捨てーー

「止せ!　上段はフェイクだ、下段から来る!!」

　寸前、声が響いた。

　その直後、ボスの動きが急加速し、上段にあったはずの太刀が下段構えに切り替わる。咄嗟に避けようと思ったが、この間合いじゃもう遅い。

　回避は出来ない。

　剣で受けるのも間に合わない。

　なら、

「ふんっ!!」

　足を使う!

　斬撃のために踏み込もうとした足で、太刀の腹を蹴っ飛ばして強引に太刀筋を逸らした。コンマ数秒の後に、発動した斬り上げ(ソードスキル)が唸りを上げて俺の横数ミリを通り過ぎる。

　さあ、今度はこっちの番だ!

「とっとと、失せろ!!」

　剣の根元まで捩じ込む勢いで繰り出した《ライト・バリスタ》が、ボスのHPを一気に削る。

　残り数ドットまでHPバーを減らされたボスは、数歩たたらを踏んだ後、素早くしゃがみこんだ。飛んで逃げる気か。

「させねえよ!!」

　間髪入れずに発動した《ホリゾンタル》で、太い足を斬り飛ばした。

　ボスがバランスを崩した隙に技後硬直を消化して、止めの《バーチカル》で、一気に、斬り、裂く!!

　全力で降り下ろした刃は、ボスの首にめり込み、引き裂き、そして、

「終わりだ!　デカブツ!!」

　断ち斬った。
 

感想やご指摘等頂けますと、筆者が欣喜雀躍狂喜乱舞致します。
非ログインユーザー様も大歓迎です。

「斬撃を刺突で弾く」というカウンター法は、54巻の銀城戦のラストシーンを基にしました。あれ、あっさりやってますけど、絶対難しいですよね。流石一護。
でも、あれで折れるなら月牙でフツーにへし折った方が簡単じゃね、と初見の時に思ってしまった非オサレな筆者です。

次回はキリト・アスナコンビと接触予定です。